وهي تتجه إلي الحديقة العامة في اليوم التالي، فالشمس مشرقة والسماء صافية مع أن الحدائق كانت لا تزال تلمع بزهور الصيف، إلا أن من السهل تقبل أن الشتاء ليس ببعيد. . كالعادة ، كان جالساً ينتظرها على المقعد الخشبي ، وأسرعت نحوه تنير ابتسامتها وجهها، تتلاعب الريح بخصلات شعرها الأسود القصير تدفع باللون إلي وجنتيها. حين اقتربت تعثرت خطواتها . . لم يكن الجالس هناك والدها . . بل ابن أخته تشاد. . كان يستند إلي مؤخرة المقعد، ساقاه الطويلتان ممدودتان، تعابير وجهه مفترسة. حين وصلت بقي كما هو وتسمرت عيناه البراقتان في وجهها بشكل مهين. كان الذعر من أول ردود فعلها . . وسألت مترددة:
- هل . . من خطبٍ؟ هل السيد ويبستر بخير؟
رد بكلمات باردة عن عمد ، مليئة بالسخرية:
- ليس مريضاً، ولا متعباً . . اجلسي ناتالي. .
شدت فمها لكنها أطاعت إشارته الكسولة، وجلست بعيدة عنه بقدر ما سمح المقعد الخشبي الطويل.
ابتسم وقال متشدقاً:
- فاتنة. . أجل،أستطيع أن أري ماذا يريد دانيال . . يريد شبابك، وجو النضارة البريء . . لكن ما أفشل في فهمه، هو ماذا ترين أنت فيه. . المال كما أعتقد.
كان ينظر إليها بعينين نصف مغمضتين، يراقب تلاشي اللون عن بشرتها ، ليتركها صفراء مذهولة.
أكمل بهدوء:
- لديه الكثير من المال. . فهو لم يكن محاسباً ناجحاً مقابل لا شيء. . إذا كنت تتوقعين الثراء من ورائه، فكري مرة أخرى.
إذن لقد بدأت المعركة. . جهلها التعبير المتذاكي الذي على وجهه تشعر بالغثيان . . لكنها رفعت رأسها بكبرياء .
- أنت تفترض أشياءً لا داخل لك فيها ؟
- عزيزتي . . أعرف أنك ذهبت إلى منزله ليلة أمس ، ولم تخرجي قبل الحادية عشرة!
تراجع في المقعد إلى الخلف ، ودس يديه في جيبيه. . راقبها من تحت أهدبه الطويلة ، وضاقت عيناه في مواجهة الشمس.
- مهل تمتعت بتجسسك علينا سيد غرايزر؟
ابتسم بلؤم:

- لدي أشياء أفضل بكثير أفعلها بدلاً من اللحاق بساقطة جميلة و صغيرة في شوارع أوكلند . . كان يكفي إجراء بضع مكالمات هاتفية لأحسم الأمر.
انبعثت من اعماق عينيها الشرارات الذهبية إلى الحياة. . وتملكها غضب بارد . . وقفت بسرعة تقول بصوت جلي : وداعاً سيد غرايزر.
و ابتعدت عنه بسرعة، ظهرها متصلب حتى كادت تحي به ينشطر.
لم تتوقع منه اللحاق بها ، حتى ان صوته من خلفها جعلها تجفل وتتعثر. . أمسك بها على الفور ليوقفها . . صاحت به بوضوح مثلج :ابتعد عني.
نظر اليها من ارتفاع هامته. تلاشت كل التعابير من قسماته الجافة:
- سأبتعد بعد أن تسمعي الى ما سأقوله. . إذا كنت بريئة كما يقترحه احمرار وجهك ، فقد يوفر عليك هذا ألم القلب .
منتديات ليلاس
ترددت فأكمل بوقار:
-أظن من الافضل أن تسمعي ناتالي. . أين هم و الديك؟
في جزيرة " ساوث ايلند".
نظر إليها طويلاً، ثم ايتسم ابتسامة فاتنة لا تقاوم.
- ما كان يجب أن يتركاك تأتين إلى هنا وحدك. . كم عمرك؟أجفلت ناتالي لهذه الفتنة غير المتوقعة. . و اتسعت عيناها وهي ترد:
- اثنان وعشرون. . وهذا سن ليس صغيراً جداً لأن أطرد من " العش".
- أهذا ما حدث؟ طردوك من العش؟
- لا! كنت . . كنت أتكلم مجازاً.
- طالت الابتسامة التي حوّلته إلى رجل جذاب جداً. .
- فهمت . . اثنان وعشرون سنة في حماية كاملة. . وبكل تأكيد حان الوقت لأن يعلمك أحد وقائع الحياة. لكن لا يجب أن يكون دانيال. . وتعرفين هذا.
- لكنه ليس. . .
صمتت تشيح برأسها ، تدرك ببؤس أن عليها الحفاظ على سرّ أمها. . قال بصوت لطيف، مما جعل نبضاتها تتسارع:
- إنه كبيرُ بما يكفي لأن يكون و الدك! لا شك أن أمك حذرتك من المدينة الكبيرة المليئة بالرجال السيئين. . يعرف دانيال تماماً أن لك جسداً نحيلاً مغرياً. . وبشرة كأنها الحرير، وعينين سوداوين . . لقد تناقشنا بأمرك يوم أخذته إلى أوكلند. ردت بخشونة غاضبة للتسلية المزدرية في كلماته.

- لا أصدقك . . لن أستمع إليك تقول مثل هذه الأشياء الفظيعة . . أنت لست بالنسيب المخلص.
سخر بها:
- أوه. . أنا رجل محنك. . و كذلك دانيال. .
و لن تكوني الأولى . منذ موت خالتي تتواجد نساء كثيرات في حياته. . كلهن أصغر بكثير منه. . كان دائماً هكذا . . و خالتي كانت أصغر منه.
- لست مضطرة لأن أستمع إلى . . هذا الكلام السخيف.
واستدارت لتبتعد عنه . . لم تكن ترغب في شيء أكثر من أن تصرّح بالحقيقة في وجهه، حول علاقتها بعمه . . لكنها لم تستطع . جعلتها يده على مرفقها تقفز رعباً . . لم تكن قبضة مؤلمة لكنها أحيت بنفاد الصبر في أصابعه الطويلة.
منتديات ليلاس
حذرتها غريزة ما بأنه في هذه اللحظات قد يرغب بأن يؤلمها ، وسيستغل أصغر عذر يُتاح له.
- بلى . . ستستمعين إلي أيتها الحمقاء الصغيرة . . ألا ترين . .
- كل ما أراه أمامي هو رجل يتدخل في شيء لا علاقة له فيه . . هل عيّنتك عائلة دانيال لتراقب مصالحها؟ كان يجب أن تختار مرتزقاً أكثر ملائمة منك . . فقد أكون ساذجة وآتية من مناطق ريفية . . لكنني أكره أن يتعالى عليّ أحد.
ضاقت عيناه في نظرة متشدّدة مركزة:
- وهل قلت إنك ساذجة ؟ كم هذا غباء مني . . لا شك أن احمرار وجهك من تجهيزات العمل . . حسن جداً ناتالي .. كم؟
كادت أن تهوي من لهجته الرسمية الباردة القاطعة . . وقفت فاغرة الفم صامتة إلى أن استقرت الإهانة في دماغها ، فابتلعت ريقها وشدت قبضتي يدها.
قال بنفاذ صبر :
- هيا . . لا داعي للتظاهر بعد . لقد كدت تخدعينني، و انصحك بتجربة العمل في التمثيل.
- أنت . . أيها . . أيها . .
قاطعها بحدة : كم؟
وكان صوته خنجراً وهو يسمي مبلغاً جعلها تشهق مجدداً. و أكمل بلهجة الآمر:
- فكري . . إنه مبلغ معقول جداً . . ولن تضطري إلى النوم مع عجوز لتحصلي عليه.

راعتها المباشرة الفجة في مساومته، فابتسم ساخراً، يمد يده ليدفع خصلة شعر إلى وراء أذنيها:
- أنا واقعي . . لا تقرري الآن . . سآخذك الليلة إلى العشاء ،وستعطينني ردك.
جعلتها الطريقة التي كان ينظر فيها إليها متوترة، و قالت باختصار: لا . . شكراً.
قال بوقاحة:
- يمكنك أن تفيدي نفسك أكثر مما سيفيدك دانيال.
- إذا كنت تعني ما أفكر به . فالرد لا . . قطعاً.
ارتبكت بشكل لا يصدق و لم يكن صوتها مرتجفاً . . لا يمكن لهذا أن يحدث لي . . لكنه يحدث . . هي ناتالي المتحفظة و التي لا تملك خبرة عما يسمونه بالحب! يخطئ هذا الرجل الظن بها على أنها "ساقطة"!
منتديات ليلاس
أكمل كلامه بهدوء توضح نظرته ما سيتحدث عنه تماماًً:
- أظنك ستتمتعين بالبديل أكثر من الطريق الذي اخترته . . دانيال ليس أخرقاً ولا فاقد الكفاءة . . لكنه عجوز. .
كان تشاد غرايزر يجبرها أن تواجه حقيقة بشعة . . فلهجته الساخرة المحنكة، تقطع براءتها إرباً . . كرهته في تلك اللحظة، كرهته كراهية ازدادت قوة مع الجاذبية الحقيقية التي شعرت بها حين ابتسم لها . وكان يتعمد الابتسام ليفتنها حتى تستسلم . .وليفعل هذا استجمع جاذبيته التي لا شك بأنه استخدمها آلاف المرات من قبل.
قالت ببرودة : ربما هذا ما أريده. .
قال بازدراء متوحش :
- فهمت . . أنت لست مستعدة لكسب مالك بشرف . . فليكن إذن . . لقد بدأت المعركة . . ولا تأتي إليّ متذمرة تطلبين الرحمة في أية مرحلة قادمة . . وإلى ان انتهي منك ناتالي ستتمنين لو أنك قبلت عرضي . . لا يمكن أن تكوني قد تعلمت الشيء الكثير عن العلاقات بين المرأة و الرجل بعد.
انتزعت مرفقها منه، خائفة من البرودة في لمسته ووجهه وكلمته: دعني!
تصلب جسدها الشاب أمام موجات الغضب التي أحست أنها تكاد تغرقها ، و اشتدت قبضتاها إلى جانبها.
- بإمكانك أن تذهب . . إلى الجحيم!
واستدارت مبتعدة . .
أحست به يراقبها . . وسارت مسرعة تحت الأشجار المائلة الغصون إلى البوابة حيث كوخ لبيع الزهور . . ووصلت إليها رائحة عطرة جميلة ، كانت عادة تقف لتبدي الإعجاب بأوراق الزهر المخملية، لكنها اليوم سارعت تمر بها دون أن تراها . . كانت رغبتها الوحيدة تتمثل في وضع أكبر مسافة بين نفسها وبين تشاد غرايزر، بأسرع وقت ممكن.

2- سعادة قصيرة العمر

ذهبت ناتالي تلك الليلة إلى الفراش باكراً . . استلقت مستيقظة لوقت متأخر يدور دماغها في ذاكرة الأحداث غير المعقولة التي مرت بها. خمدت ببطء أصوات النزل و ضجيجه . . خقت بعد ذلك أصوات زحمة السير في الشوارع ، حتى أن الصمت كان شديد الوطأة، ما عدا
منتديات ليلاسأصوات غريبة و مألوفة من البيوت العتيقة . .
كانت ناتالي مستلقية و يديها خلف رأسها ، تحدّق بالسقف . . وارتجفت الآن ، فاستدارت تدسّ نفسها تحت البطانيات. . لقد توصلت إلي قرار. . لن تسمح بوجود تشاد غرايزر أو بدونه ، لأي نوع من الفضيحة التي