" أنا لا اخجل من الرجال , يا عمتي "
فقالت عمتها بحدة وازدراء : " من المؤكد انك لا تخجلين , وهذا هو السبب في أن حشودهم لا تنفك تطرق بابنا طوال هذه السنوات "
" أنا أكره تهكمك , يا عمتي لويزا "
" وأنا أكره عنادك , فنحن متساويتان " ورق صوت العمة فجأة ." اسمعيني يا حبيبتي , ان رجلاً مثل جيرالد مارسدن لا يأتيك كل يوم ."
فكرت روني في أن هذا صحيح , بينما تابعت العمة تقول : " كما انهم لا يطوفون يطلبون من امرأة مثلك أن تتزوجهم , مهما كان السبب "
واضافت الجملة الأخيرة عندما رأت روني تهم بمقاطعتها بحدة بقولها , ماذا تعنين بقولك امرأة مثلي ؟
لقد اسكتها تعديل عمتها لكلماتها النارية تلك , على كل حال . مضت لحظات من الصمت أخذت المرأتان أثناءه تحدقان في بعضهما البعض بكآبة .
وقطعت روني الصمت أخيراً بسؤالها : " ما الذي تريدين قوله , يا عمتي ؟ "
بدا وكأن الإرهاق قد ازداد في ملامح العمة وعينيها فأغمضتهما لحظة , ثم تنفست بعمق : " أريد ان أقول إنني اعلم جيداً أن ثمة شيئاً بينك وبين جيرالد لا تريديننا , أنا والنزلاء , ان نعلم به , وهذا لا غبار عليه , فكل انسان له أسراره الخاصة , كما أقول على الدوام , وأنا لست من نوع الأشخاص الذين يدسون أنوفهم في شؤون الآخرين , إلا إذا كان لذلك علاقة بي أو من لي , ومن لي غيرك ؟ "
وحملقت في روني التي همت بالكلام , ولكن عمتها اسكتتها بقولها : " هنالك المزيد أريد قوله , وأريدك أن تنتبهي جيداً لذلك لأنه مهم جداً , ان الأمور بينك وبين جيرالد ليست كما ينبغي وأنا واثقة من أن هناك سبباً جيداً لذلك , قد اكون عجوزاً ولكنني لست غبية , وأتصور أنكما انتما الاثنين لديكما اسبابكما الخاصة للقيام بهذا العمل , وأتصور أن السبب هو بيتر , وليس لي اعتراض على هذا , أما ما اعترض عليه فهو كيف أنك يا فتاتي تريدين أن تلقي بعيداً بهذه الفرصة التي تجلب لك السعادة مع هذا الرجل... "
" عمتي "
" سبق وطلبت منك عدم مقاطعتي يا روني "
" ولكنك لا تفهمين "
فقالت العمة بحدة : " ألم أقل هذا بالضبط منذ دقيقة ؟ ان ما لا تفهمينه يا فيرونيكا سايكس , هو أنه مهما كان السبب الذي بينك وبين جيرالد معقداً , فإن لديك فرصة لجعله ينجح , فكري يا فتاتي ... وكوني انانية ولو مرة واحدة في حياتك "
أنانية ؟
وتابعت العمة تقول : " لابد انه كان لديك شعور ما نحو الرجل لكي يجعلك تتزوجينه يا روني "
تململت روني بضيق دون أن تقول نعم أو كلا , حتى دون أن تقول ذلك لنفسها , ولكن لويزا لم تكن بحاجة إلى الكلمات , فقد شردت نظراتها ومدت يدها تربت على يد ابنة اخيها وهي تقول : " أريد أن أقول , إذهبي وافعلي كل شيء طالما الفرصة سانحة لذلك " واتكأت إلى الوسائد خلفها وتثاءبت , ثم تمتمت تقول : " وإياك أن تجرؤي على القول ( كل ماذا )؟ "

كانت روني متعبة , وفوق كل التمزق النفسي الذي تملكها أثناء الأيام القليلة الماضية , لم تكن بحاجة إلى المزيد من عمتها , فقالت لها " اليد الواحدة لا تصفق يا عمتي "
فتثاءبت العمة مرة أخرى وقالت : " هذا صحيح تمام , ولكن إذا كان المكان مناسباً وكذلك التصرف من ناحيتك , فكل شيء سيتم على خير ما يرام "
ضحكت روني بالرغم مما تشعر به من انهاك وهي تقول : " صدقيني , يا عمتي "
وأخذت العمة تضحك بهدوء , هي أيضاً , ولكنها سرعان ما عادت تقول جادة : " كل ما أقوله هو أن ليس هناك من يستطيع الحصول على سمكة دون أن يضع طعماً في الصنارة ثم ينزلها في النهر , انك فتاة رائعة محبوبة , يا روني , وإذا لم يكن جيرالد يلاحظ هذا فهو أحمق , وكل ما عليك القيام به هو أن تمنحيه وقتاً للإعتراف بذلك لنفسه ولك , هذا إذا كنت تريدينه حقاً "
وهل هي تريده حقاً ؟ ياليت الأمور بهذا الوضوح , قالت : " هنالك أمور كثيرة تتعلق بهذا عدا عن مجرد كوني أريد الرجل , ياعمتي , ان لدى جيرالد مشكلات كثيرة عليه أن يحلها "
"وهل هناك من يساعده على حلها أحسن منك ؟ "
" ما زال ثمة الكثير مما يتعلق به , لا تعرفينه أنت يا عمتي "
" هذا ما فهمته , ولكن ما دمت تعلمين ذلك ما هو الأمر ؟ "
" لقد عاني في حياته كثيراً "
فقالت العمة بحزن : " أعلم ذلك " اضافت وهي ترى نظرة الاستفهام السريعة في عيني روني : " انك لست الوحيدة في هذه الأسرة التي تعطف على ضحايا الظلم , يا عزيزتي , فقد أدركت منذ اللحظة التي وقعت فيها عيناي على ذلك الرجل , انه نال قسطه من الألم في هذه الحياة , وسرعان ما هفا قلبي إليه , حينذاك , فقبلته في النزل "
ابتسمت المرأتان الواحدة للأخرى بتأثر صادق , لتقول روني بعد لحظة : " انك عميقة المشاعر , يا عمتي لويزا , وماكرة أيضاً "
" إذن ستأخذين غرفة النوم ؟ "
فهزت روني رأسها وهي تضحك بهدوء وعجز ... ان هذه المرأة لا تحيد كما تريد . نزلت من السرير , وهي تقول : " تصبحين على خير يا عمتي "

****
في هذه الأثناء , كان جيرالد مستلقياً على سريره في غرفته وقد جافاه النوم , كانت ذراعاه متشابكتين تحت رأسه وهو يحدق في الظلام , مستمعاً إلى أنفاس بيتر العميقة وهو يسائل نفسه كيف وصل إلى هذه المرحلة .
هاهو ذا الآن , بعد ان كان رجلاً كل احلامه هو أن يخرج من السجن بكلمة شرف ليعيش حراً طليقاً , يرى نفسه الآن مرتبطاً بزوجة وأسرة ... كيف حدث هذا ؟

ألم يكن وحيداً طوال حياته ؟ ألم يقسم على ان يبقى كذلك ؟ وأن لا يحمل سوى مسؤولية نفسه فقط ؟ وهو لديه فكرة عما وضع نفسه فيه , حتى ولو كان ذلك بشكل مؤقت ؟
نعم , انه يعرف نتيجة كل هذا , وهو ما يبعث الذعر في نفسه , ولا شك أنه فقد عقله , ما جعله يضع نفسه في مثل هذا الموقف .
أخذ يتململ في فراشه بضيق , لقد أقنعته تلك المرأة بالقيام بهذا الدور بما في ذلك الاحتفاظ بالصبي إلى أن يعثر على الجدة , انه ما كان ليبقى الصبي معه لولا نظراتها إليه بتلك العينين المتألقتين , ونواحها على بيتر الصغير المسكين ذاك .
ثم ذهابها من وراء ظهره إلى السيد تيلمان , لتخبره بأكاذيب كان عليه ان يمضي وقتاً شاقاً في محاولة التنصل منها , ما جعله يشعر بالذنب ... ما هي الحاجة إلى كل ذلك ؟
وما كانت حاجته إلى طفل يتعلق بركبته ضاحكاً له , لقد كانت تمثل مكر النساء بأجلى مظهر , تلك الفتاة المشاغبة .
أليست النساء جميعاً كذلك ؟ أليست العمة لويزا والسيدة هنكز كذلك وهما تضغطان عليه , بطريقتهما الحلوة , بخططهما لحفلة الزفاف وحديثهما عن الحب وغير ذلك ؟
وفي النهاية , كان دوماً هناك سبب هذا البلاء ... أمه ...
اما كان بإمكانك ان تمنحيني والداً من زواجك من رجل ثاني , يا أماه ؟ إذن لكانت حياتي غير ما اصبحت عليه , بعد ذلك , وما كان حدث لي كل هذا .
وما كان بيتر وفيرونيكا سايكس يعنيان شيئاً بالنسبة إليه , ولكن ... ما الذي يعنيايه بالنسبة إليك الآن يا جيرالد ؟
وإذ لم يعد يستطيع البقاء مستلقياًُ بهذا الشكل , أو حتى البقاء في الغرفة , نزل من سريره , وهبط إلى الطابق الأسفل على أطراف أصابعه متجها نحو الباب الأمامي ففتحه ثم خرج إلى الشرفة .
أنعشه هواء الليل البارد , فأخذ يعب منه بعمق , ما جعله يشعر بشيء من الإرتياح , ووقف بجانب حاجز الشرفة وأخذ يحدق في البيت المقابل الأرجواني اللون , والذي محا الليل لونه الآن , لحسن الحظ .
تذكر عندما سبق ووقف بهذا الشكل في تلك الليلة التي اعترفت له روني فيها بزيارتها للضابط تيلمان , كانت تجلس على الارجوحة تلك .
وأراح جبينه إلى أحد أعمدة الشرفة وقد غلبه التعب وتشوش الذهن , بعد اسبوعين سيصبح رجلاً متزوجاً ... فماذا بعد ذلك؟ .
" جيرالد ؟ "
سمعها تنطق باسمه في نفس الوقت الذي سمع فيه صرير الأرجوحة ... لقد كانت هنا , وشعر بيدها على كتفه , فاستدار إليها .
تراجعت خطوة , فرأى عينيها في عتمة الشرفة , واسعتين مضيئتين غامضتين .
سألها وقد تملكه سخط بالغ إذ تراه في مثل هذا الضعف و ... الألم .
" ما الذي تفعلينه هنا ؟ "

أجابت بحدة مشبكة ذراعيها فوق صدرها وقد رفعت رأسها : " تباً لذلك ... انها شرفتي وبإمكاني أن أجلس فيها متى شئت "
ولأنه لم يسبق لها السباب , فقد رفع جيرالد حاجبيه بعنف ودهشة , وبان الهزل في جانبي فمه : " انك وقحة هذه الليلة , أليس كذلك ؟ "
" نعم , حسنا " ووجدت روني نفسها تقول ضاحكة : " لقد تعلمت طريقة الكلام هذه من الرجال الذين حولي "
" من الرجال الذين حولك هه ؟ "
مال جيرالد على الحاجز ومضى ينظر إليها . انها خطيبته , وحامت نظراته حولها , وفجأة أرخى ذراعيه ووقف مستقيماً , كل ما كانت ترتديه هو قميص متوسط الطول .
فقال وهو يحول نظراته إلى السقف , قال شاتماً : " يا للهول , ألا ترتدين روباً ؟ "
ظنت روني انها لم تسمع جيداً , فقالت له : " أرجو المعذرة ؟ " ما هذا الكلام الذي يقوله رجل لصاحبة النزل الذي يقيم فيه ؟ حسنا لخطيبته ؟
سألها هامسا بغضب بالغ : " كيف تخرجين ليلاً هكذا ؟ ألا تعلمين أن هناك منحرفين يدورون في الأنحاء ينتظرون من هو مثلك لكي ..."
فقاطعته قائلة : " آه , ان من يسمعك يظنني اقوم باستعراض في برودواي , نيويورك , بدلاً من الوقوف في شرفتي الخاصة في مدينة أوريغون الصغيرة "
" نعم " استدار ينظر إلى الشارع , وتراجعت هي خطوة " اظنني سأذهب إلى النوم الآن "
" حسنا , تصبحين على خير "
" جيرالد ؟ "
" نعم ؟ "
" عمتي لويزا تريدنا أن نأخذ غرفتها بعد الزواج "
وقبل ان تنهي جملتها . كان قد أخذ يستدير محدقاً فيها مرة أخرى , لم يعرف ماذا يقول , فقد كان يريد هذا الأمر أكثر من أي شيء آخر . وأخذ يتفحص وجه روني لكي يعرف ما تشعر به , ولكن كل ما استنتجه من ملامح روني الهادئة , على كل حال , هو عدم اكتراث مبطن باللهفة .
وكذلك اشتداد قبضتها على أعلى ذراعها , تدل على انها متوترة , ونظرة في عينيها الواسعتين المتألقتين أقنعته بشكل ما , بأنها تترقب منه شيئاً .
اقترب منها هامساً : " روني ... ما الذي تريدينه ... يا حبيبتي ؟ "
ما الذي تريده ؟
ياله من سؤال .
انها تريده هو .
وفاضت نفسها بالرقة والمشاعر .
عاد وهو يهمس : " انك لن تندمي أبداً , فنحن سننسجم تماماً وذلك طالما دام هذا الأمر بيننا "
طالما دام هذا الأمر بيننا ...
جمدت روني وسرت الرعشة في جسمها وتوقف قلبها لحظة عن الخفقان .
انهما طبعاً سينسجمان طالما دام هذا الأمر بينهما ... كما أخذت تحدث نفسها , فما الذي كانت تتوقعه من رغبة صرفة دون حب ؟
وإذ أحس بالتغير فيها ... إذ بدا وكأنها جمدت فجأة , أخذ ينظر إلى وجهها .
" روني حبيبتي , ماذا حدث ؟ هل جرحتك بكلمة , هل قلت شيئاً ساءك ؟ "
فتراجعت روني عدة خطوات إلى الخلف : " كلا " وبذلت جهداً لكي تبتسم , ولكنها لم تشأ أن يعرف جيرالد بما كانت تشعر به حينذاك , فهو لم يخرج عن انه كان صادقاً معها , على كل حال , بقوله الحقيقة , وليس ما كانت تتمناه , فهو لم يحدثها عن عالم خيالي جميل حافل بالحب والعواطف .
ولماذا عليه ان يقول ذلك ؟ فليس هو الذي سعي وراء هذا الزواج , بل هي .
ولم يكن هو الذي وقع في الغرام , بل هي .

نهاية الفصل

الفصل التاسع

رغم أن الأيام القليلة التي تلت كانت حافلة بالعمل , إلا أن قلب روني وعقلها كانا فقط على جيرالد , وكانا في صراع بالغ .
لقد قامت بشيء غبي ... فقد وقعت في غرام الرجل الذي سيتزوجها فقط لأجل المصلحة .
أخذ عقلها يحدثها بأن هذا ليس أمراً تافهاً وإنما هو غاية في الغباء ولا يقوم به إلا قلب اعتاد النزف كقلبها .
حدثها عقلها ساخراً أن ليس عليها فقط أن تساعد الرجل في الخروج من محنته ... ليس عليها أن تمنحه شهراً أو سنة أو اثنتين أو ثلاث من حياتها , بل أن تمنحه قلبها , ولماذا لا ؟
قلبها الحنون على الدوام , كان يحثها على حبه , فهو يستحق الحب ويحتاج إلى أن يكون محبوباً , وفي الوقت المناسب , همس لها , قلبها ذاك , بشوق حلو مر , بأن ذلك الرجل ربما , ربما فقط , سيتعلم كيف يبادلها الحب ... إنما مع مرور الوقت .
حدثها قلبها بالمنطق قائلاً إنه رجل عاش مهجوراً غير محبوب طوال حياته ... أولاً , هجره والده , وبعد ذلك أمه وذلك لأسباب لا يعرفها ولكنها لا بد أن تكون باعثة على اليأس , وبعد ذلك دفعه المجتمع , بعد أن أعاقه الروتين الحكومي , إلى أن يصبح فرداً من اولئك الذين عثرت بهم التقدم بعد أن أرغمهم على الخروج على القانون , فعاشوا في المجتمع بصفة أفراد دون انتماء إلى أسرة .