قال خافيير لغرايس " ميغيل سوف يعاني من المشاكل مع تلك الفتاة "
تتبعت غرايس نظرات خافيير نحو الفتاة التي تتمايل برشاقة , فغمرها إحساس يشبه الغيرة سألته بحدة " إنها يافعة جداً , من هي؟"
رد خافيير بنبرة ملؤها التسلية " لوسيتا فاسكيز . والدها ميغيل كان الصديق الأقرب الى جدي, كان في الستين من عمره حين ولدت , واخشى انه دللها الى حد كبير لا يمكن العودة عنه. أمل كارلوس ان اتزوج منها, فندمج بين عائلتينا العاملتين في مجال الصيرفة "
ردت غرايس بكلمات لاذعة , متعلقة بغضبها حتى تخفي ردة فعل جسدها الخائن لدى سماعها كلماته " انت حقاً تظن بأنك هبة من الله , أليس كذلك؟"
إدراك خافيير للتأثير الذي يتركه عليها أمر مهين جداً لها . الطريقة التي نظر بها اليها الآن بالذات , جعلتها تشعر بوخز من التوق يسري في جسدها . طمأنت نفسها بأن الأمر لا يعدو كونه انجذاباً حسياً, لكنها ترفض الاستسلام للإغواء . غمغمت وهي تقفز ناهضة على قدميها " انا بحاجة لاستنشاق الهواء". ريحانة
اضافت مرتعبة حين حاول خافيير الحاق بها " اظن ان نسيبك يرغب بالتحدث اليك, من الأجدر ان تذهب لترى مايريد"
عبرت غرايس من خلال حشد من الضيوف , فخرجت من قاعة الاحتفالات وهربت صعوداً على الدرج , هرعت بسرعة على طول مدخل الدرج , ثم توقفت فجأة حين وقعت عيناها على السرير المجرد من الأغطية.
اطلقت صرخة خافتة ثم عبرت وفتحت باب خزانة الملابس فوجدتها خالية . احست بحركة خفيفة في المدخل , فاستدارت حول نفسها , ثم سألت الخادمة بإلحاح " كونسويلا , اين هي اغراضي ؟"
اجابت الفتاة الاسبانية مبتسمة " في غرفة النوم الرئيسية . طلب مني الدوق ان انقلها الى هناك"
قاومت غرايس الشعور بالغثيان الذي احست به في معدتها , وهرعت عبر الرواق نحو غرفة خافيير , ثم دفعت الباب لتفتحه .ريحانة
هيمن السرير الرائع ذو الأعمدة الأربعة على الغرفة , في حين ان الستائر ذات اللونين الأرجواني و الذهبي قد شدت الى الخلف . فكرت غرايس انها تفضل القفز في حفرة مليئة بالأفاعي , خصوصاً عندما وقع نظرها على رداء النوم الخاص بها الموضوع على اللحاف.

كانت غرايس قد تلقت خلال الاسابيع القليلة المنصرمة عدداً لا يحصى من الملابس والأحذية وادوات الزينة التي اعتبرها خافيير ضرورية لأجل لعب دورها كدوقة . احمرت وجنتاها بشدة فيما راقبت كونسويلا وهي تفرغ حقائب الملابس. افترضت ان كونسويلا هي من اختارت ذاك القميص الحريري الزهري وهي تفكر بالإغواء في ذهنها, فهو ذو صدر مخرم ناعم, كما انه شفاف . الفكرة الوحيدة التي سيطرت على ذهن غرايس هي الفرار.
سألتها كونسويلا " هل أساعدك في نزع التاج؟ إنه جميل جداً, لكن لابد انه ثقيل "
ردت غرايس موافقة بحزن" كما انه لا يقدر بثمن . خشيت ان اوقعه"
حاولت إخفاء نفاد صبرها فيما قامت كونسويلا بإزالة مشابك الشعر من شعرها المرفوع , بحيث سقط منسدلاً في شلال من اللون البني الحريري الباهت .ريحانة
فسرت الخادمة لغرايس قائلة " يقول توريس إن كل عرائس آل هيريرا ارتدين هذا التاج . يقال إنه يجلب لهن السعادة و ..."
قطعت كونسويلا كلامها مطلقة قهقهة خجولة , ثم تابعت " ... و العديد من الاطفال"
تنهدت , وتمنت ان تذهب كونسويلا وتتركها وحدها , فخافيير لن يمضي طيلة الليل مثرثراً مع ضيوفه , وهي مصممة على ايجاد احد قمصان نومها القديمة, والعودة الى غرفة نومها القديمة , قبل ان يأتي الى الطابق العلوي مطالباً بحقوقه الزوجية. بدت الفكرة كافية لجعل غرايس تشعر بالوهن. شهقت حين سمعت صوته العميق من مدخل الباب , وهو يقول" شكراً كونسويلا , يمكنك ان تدعينا بمفردنا الآن "
خاطب خافيير الخادمة , لكن نظرات عينيه تركزت على غرايس فيما ابتلعت هذه الأخيرة ريقها تحت تأثير الحرارة الخانقة النابعة من نظراته اليها .
فكرت بتهور انه فات الأوان للهروب الآن , فيما بدت عيناها كبيرتين في وجهها الباهت اللون .
غمغمت قائلة " لم اتوقع منك ان تترك ضيوفك وتتبعني الى هنا "
- لقد تركتهم لحالهم .منتديات ليلاس
اجاب خافيير بإيجاز , فيما أغلق الباب خلف كونسيلا واقفله قبل ان يضع المفتاح في جيبه , ثم اضاف , وقد اخطأ تفسير شهقة الرعب الصادرة عنها " لا تقلقي , توريس سوف يحرص على ألا يزعجنا احد. سوف نستمتع بالخلوة التامة لبقية الليل , عزيزتي"منتديات ليلاس
- ماذا بشأن خصوصيتي أنا ؟
طالبته غرايس بصوت أبح, وقد تراجعت خطوة الى الوراء فيما تمشى خافيير نحوها . ذكرتها مشيته بالنمر المرقط , فهو رشيق الحركة غامض وخطير جداً. أقرت لنفسها بكآبة انها ليست خائفة منه فعلاً , بل هي خائفة من نفسها ومن ردة فعلها تجاهه. أعلنت بصراحة واهنة " اريد ان أنام في غرفتي الخاصة . أنا مرهقة ... ورأسي يؤلمني "
- ايتها الصغيرة المسكينة !
دنا خافيير منها الى ان وجدت غرايس نفسها ملتصقة بأدراج الملابس التي تعلوها مرآة.
كان احدهم قد وضع الورود الزهرية الباهتة اللون التي كانت تحملها كباقة خاصة بالعرس في زهرية , لذلك ملأ عبيرها المميز اجواء الغرفة. راقبته غرايس يضعف وهو يختار احد البراعم وقد بدأ يتفتح للتو ليداعب به خدها برفق. اخيراً تمتم قائلاً " هل احببت ورودك اليوم ؟"
همست قائلة " إنها جميلة , فالورود هي ازهاري المفضلة "
- أعلم ذلك.منتديات ليلاس
ابتسامة خافيير البطيئة اطلعتها على انه يفكر بأول لقاء بينهما , حين سرقت غرايس وردة من حديقة قصره. قال لها مخفياً أسفه " إنها تذكرني بك, فهي رقيقة , جميلة وبديعة التكوين , لكنها تحمل اشواكاً قد تسبب أذى حقيقياً"

لسبب ما انجذبت عينا غرايس نحو يده , وكانت قد لاحظت الضمادة الصغيرة حول يده قبل قليل . عبست لدى رؤية لطخة الدم الواضحة على القماش " ما الذي جرى ليدك ؟"
- لا شيء مهم.
هز خافيير كتفيه ومسد شعرها بأنامله. فكرت غرايس مرتعبة انه يجدر بها ان تتحرك من مكانها , لكن بدا لها كما لو ان قدميها ملتحمتان بالأرض . وحين امسك خافيير بذقنها فرفع وجهها لتواجهه , لم تقو على منع نفسها من الاقتراب منه . عانقها ببطء خدر احاسيسها وفكك حواجزها بسهولة مرعبة . كيف يمكنها مقاومته , فيما قلبها يتخبط في صدرها بقوة الى حد جعلها بالكاد تستطيع التنفس ؟ تساءلت , أتارها ترتكب خطأ كبيراً إذا استسلمت الى المشاعر الهادرة التي تجول في عروقها؟ إنه زوجها بالفعل, لكن زواجهما مجرد خدعة , كما انها لا تحبه . خطت اصابع خافيير درباً نزولاً على عنقها , ثم استقرت على النبض الذي يدق بجنون . شعرت غرايس باحاسيسها تلتهب الى درجة لا تحتمل . شهقت حين ضمها اليه في عناق حارق كشف عن نفاد صبره وتوقه لأن يأخذها الى سريره .منتديات ليلاس
- خافيير ... لا!
استشعرت غرايس أنامله تتحرك على عمودها الفقري , وهي تفك الأزرار اللؤلؤية الصغيرة التي تحكم إغلاق فستانها , حينها وجدت في مكان ما القوة لتدفع بنفسها بعيدا عن صدره , فقالت " لقد عنيت ماقلته , لن أنام معك"
سحبت الهواء الى داخل رئتيها بقوة وحدقت به بجموح قائلة" لا اريدك"
- لا تكوني سخيفة .
ابتسامته الساخرة وغروره جعلا غرايس تكزّ اسنانها , اما هو فتابع قائلاً " أنا لست اعمى عزيزتي, فلدي دلائل حسية على انني اعجبك بقوة . انت تشعرين بالشوق تجاهي تماماً كما اشعر أنا , فما الهدف من نكران الشغف الذي يتوق له جسدك بكل وضوح؟"
ردت غرايس بكلام حاد جداً جعل عيني خافيير تضيقان " لربما يتفاعل جسدي مع خبرتك , لكن قلبي وعقلي يرفضانك , وهما الأهم بالنسبة إلي"
- لكنك زوجتي.منتديات ليلاس
وقبل ان يتسنى لغرايس الوقت لتفكر , ادراها خافيير حول نفسها وتابع فك أزرار فستانها .
- لا!
اطلقت غرايس صرخة حادة وامسكت بفستانها ليبقى ملاصقاً لصدرها , ثم قالت " فستاني الجميل ... لقد خرّبته"
تابعت قائلة " انت ... بربري همجي! لا عجب انني لا اتحمل وجودك بالقرب مني"
تصلب فك خافيير , لكن حين تكلم بدا صوتع هادئاً , إذ قال " ما القضية الحقيقية هنا , غرايس ؟ هل قررت ان تقبضي ثمن انجذابي اليك؟ دفعت مسبقاً ثروة من الأموال لأجلك, لكن ذلك المبلغ ذهب لأجل تصفية ديون والدك , هل ترغبين الآن بحافز مالي إضافي مقابل مشاركتي سريري؟"
في اللحظة التالية سمع دوي الصفعة التي تلقاها خافيير على خده , والتي تردد صداها في ارجاء الغرفة كالقذيفة . تبع ذلك لحظة من الصمت , ثم صرخت غرايس حين رفع خافيير يديه فمزق الفستان عن كتفيها .منتديات ليلاس
- خافيير .... لا .... لن افعل هذا .
لكنه اختطفها واخذها بين ذراعيه , فبدأت تضربه بقبضتيها , احست ان الانفاس تفارق جسدها حين اسقطها على السرير وأسرها بجسده الصلب. فيما قال لها " انتهى وقت الألاعيب عزيزتي"
ارتعدت وهي تشعر بكرب وألم شديدين من الرفض الممتزج بالشوق الصادق , لاسيما حين اخفض خافيير رأسه ودفنه في عنقها متنشقاً رائحة عطرها . شعرت غرايس ان الاحساس بأنفاسه فوق بشرتها هو عذاب رائع , لكنها راحت تحرك جسمها مقاومة من دون هوادة . غمرتها الأحاسيس الجديدة الغريبة التي أثارها خافيير في داخلها , فلم تتمكن من كبت تنهيدة ارتياح حين رفع خافيير رأسه . راحت غرايس تتنفس بصعوبة , فحدقت الى الأعلى نحوه بعينين مغشيتين , فيما تدحرج ليقف الى جانب السرير.

قال لها بقسوة " تعهدت في الكنيسة بأن تكوني زوجتي , والآن حان الوقت لتحترمي هذا الوعد"
- و ما الذي تعرفه انت عن الاحترام ؟
خلع خافيير برشاقة قميصه فتألقت بشرته تحت ضوء الغرفة كالنحاس.منتديات ليلاس
- آه , يا إلهي!منتديات ليلاس
قفزت غرايس بهلع صرف , الى ان اصبحت تضغط بنفسها على خشبة السرير العلوية , فقالت " خافيير , لا يمكنني ان افعل هذا. ارجوك لا تجبرني "
بدت عيناها ككرتين محترقتين في وجهها الباهت اللون , فيما تشدق خافيير قائلاً لها " على الأقل تحلي بلياقة النظر الي مباشرة حين تحبكين أكاذيبك "
لكنه شعر بالتوتر حين رفعت غرايس اهدابها , فرأى التعابير البادية في نظراتها الخائفة . لم يقل شيئاً للحظات طويلة مؤلمة, فاكدت له بتسرع قائلة " اقسم... انا ابداً لم أقم علاقة مع أي رجل"
زمجر خافيير بحدة وغضب" لكنك مخطوبة الى رجل يتمتع بسمعة في ارجاء لندن انه متعدد العشيقات "
اخبرته غرايس بتصلب , فيما تحولت وجنتاها الى اللون القرمزي" لم اكن اعرف شيئاً عن سمعة ريتشارد حين تعرفت اليه , ظننته ساحراً ونبيلاً حقيقياً لأنه لم يحاول اخذي الى سريره "
لاحظ التعاسة في عينيها , فقال لها مخمناً " لكنك عرفت الحقيقة في نهاية الأمر , ما الذي حصل؟"
ابتلعت غرايس ريقها , اما خافيير فاستلقى على احد وركيه منحنياً فوقها قليلاً , لكنه لم يبد أية محاولة للمسها فيما انتظر جوابها . اقرت بصوت أبح" تعرفنا بعد انتقالي للسكن في لندن , فوقعت في حبه الى حد كبير , حدث ذلك بعد وقت قصير من وفاة والدتي . كنت في حالة من الاحباط واليأس , وافترض انني كنت اشعر بالوحدة . وريتشارد جعلني اضحك بعد ان امضى وقت طويل على آخر مرة ضحكت فيها . احسست انني اكاد اطير فرحاً حين طلب مني الزواج به . اعتقدت ان عدم إصراره على اقامة علاقة معي حتى موعد زفافنا هو أمر يبرهن حقيقة حبه لي "
تنهدت غرايس بثقل فيما تذكرت تلك الفترة من حياتها التي تفضل فعلاً لو تنساها , ثم تابعت " قبل الزفاف باسابيع قليلة قصدت شقته في زيارة مفاجئة , وكنت انوي إخباره انني احبه كثيراً , واننا سوف نمضي بقية حياتنا سوياً , لكن المفاجأة وقعت علي أنا ".ريحانة
تابعت غرايس بمرارة " كنت املك مفتاحاً خاصاً بي لشقته , فدخلت ... حتى اجده في السرير مع مدبرة منزله "
استفسر خافيير قائلاً" وبالتالي , انت فسخت الخطوبة؟"
- بالطبع . أنا اؤمن بأن الزواج يجب ان يكون ارتباطاً لمدى العمر, كما كان زواج والديّ.
فكرت بالعهود التي تعهدت بها لخافيير في وقت سابق من هذا النهار , فعضت على شفتها وقالت " ظننت ان الحب الذي اتشاطر به مع ريتشارد سوف يدوم الى الأبد , لكنه كان مزيفاً تماماً كما هو زواجنا الآن , ريتشارد رغب بالزواج مني فقط لأن افتتاني به زاد من غروره وارضاه . كنت مغرمة بشدة به الى درجة الغباء. حتى إنني لم اشك ابداً بالمرات العديدة التي اُجبر فيها على العمل لوقت متأخر , او حين كان يختفي فجأة لعدة ايام من اجل حضور مؤتمرات متعلقة بالعمل "

استنشقت غرايس نفساً عميقاً وحدقت بخافيير , وقد ظهر قلبها في عينيها, فقالت " بالرغم من كل الألم الذي سببه لي ريتشارد مازلت أؤمن بالحب... ذاك النوع العميق من الحب الصامد الذي أحسّه والدي تجاه بعضهما , يوماً ما آمل ان التقي بالرجل الذي سوف احبه الى الأبد , والذي سيبادلني هذا الحب , وهذا هو الرجل الذي سوف أكرّمه بشرف الحصول على جسدي"
حدق خافيير بغرايس , فيما التمعت عيناه الكرمانيتان بالاحباط وقال " يا إلهي !"
فجأة سحب ثيابه وارتداها , ثم قال " يالحظي السيء ! يبدو انني ارتبطت بزوجة تتمتع بلسان لاذع كالأفعى , وبوجه جميل كحورية البحر , فيما تبدو براءتها مشابهة لبراءة إحدى عذاري قيسنا ".منتديات ليلاس
قدف خافيير قميص النوم الزهري اللون باتجاه غرايس , ومزاجه يغلي على مهل , ثم قال " من الأفضل ان ترتدي هذا قبل ان اعود"
غمغمت غرايس فيما الصقت الثوب الفضفاض الى صدرها " الى أين انت ذاهب؟"
- لآخذ خماماً مطولاً بارداً.
قالت غرايس بسرعة " سوف أنام في غرفتي القديمة لو فتحت لي قفل باب غرفة نومك"
رد خافيير بنبرة لاذعة آمرة متسلطة قائلاً" هذه هي غرفة نومنا . من الآن فصاعداً سوف ننام كلانا فيها . اخبرتك انني لا اريد ان يشك أي شخص بأن زواجنا ليس ارتباط حب وغرام, حتى الموظفين العاملين لدي"
- لكن لا يمكنني البقاء هنا, لن اغفو ابداً.ريحانة
- حسناً! اقترح عليك ان تحاولي ذلك جاهدة عزيزتي , لأنني لا استطيع ان اعدك بأنني سوف اعفيك من حاجاتي البدائية التي تعتبرينها مهينة جداً إن كنت ما تزالين مستيقظة حين اصعد الى جانبك في السرير.
مشى خافيير داخلاً الى الحمام, فصفق الباب بقوة جعلت مفصلاته تئن .

نهاية الفصل