توجهت نحو قاعة الطعام وقت الغداء , فصاحت بها جوليا:
- اين كنت؟ ظننتك ستذهبين مع نيكولاس الى البر الرئيسي هذا الصباح, كان يتحول كالحمل الضائع الى ان ذهب والده للمجئ بالبريد واخذه معه.
- اوه , جوليا , نسيت , اين هو ؟ يجب ان اعتذر له.
- انه يتناول الغداء, جاء يسأل عنك منذ قليل ومعه هذه الرسالة لك, لكنك لم تكوني في غرفتك.منتديات ليلاس
- بلى, كنت في غرفتي , لكن كنت مصابة بصداع ولم ارغب ان يكون معي احد.
- وهل انت بخير الآن؟ ما رأيك لو نتناول غدائنا على التراس وننسى كل شيء.
هذا اسهل عليها من التفكير بعذر لغيابها , وقرأت الرسالة بينما ذهبت جوليا لتحضر الوجبة , لكن بعد وضع الوجبة امامها عادت الفتاة الكبيرة للهجوم :
- لقد قابلت ستيفن براندون ثانية , أليس كذلك؟ هل هو من سبب هذه الكدمات على ذراعيك؟
كانت ستقول ان الكدمات نتيجة وقوع في الغابة , لكن صراحة جوليا جعلت من المستحيل عليها الكذب فقالت :
- كان عند الشاطئ , وهذا كل ما سأقوله.
هزت جوليا رأيها صائحة :
- المتوحش! كل ما ارجوه ان لا يلاحظ لورنس هذه الكدمات فسيلومني على تشجعيك.
تنهدت مايلين :
- جوليا , ارجوك , انسي الامر , ليس مهما ...
- لا اوافقك الرأي , واذا كان يظن نفسه يقدر ان ...
- جوليا , الامر ليس هكذا, لم يكن عنيفاً معي , انا من اصاب بالكدمات بسرعة.ريحانة
- ما حدث اذن ؟
لكن مايلين استمرت في رفض النقاش :
- سأخذ نيكولاس البر الرئيسي بعد الظهر , اذا كان لا يزال راغباً , فأنا اعرف كيف يشعر , وسأشتاق اليه كثيراً.
- وهل تفكرين بالسفر قريباً؟
- اجل, في الواقع , فكرت ربما في نهاية الاسبوع القادم.
- نهاية الاسبوع القادم ؟ لا يمكن ان تكوني جادة! نحن نتوقع بقاءك معنا حتى نهاية آب على الاقل!
احنت مايلين رأسها :
- احببت اقامتي معكم, وتعرفين هذا, لكن كل العطلات يجب ان تنتهي , واظن ستة اسابيع تكفي , الا تظنين هذا؟
- ليس في الواقع , لورانس وانا ناقشنا هذا, ونشعر ان ثلاثة اشهر تكفي لك لتتغلبي على مامررت به , مايلين , لا تستعجلي العودة كثيراً, وتذكري ماتركت وراءك.ريحانة
- اذكر جيداً جوليا.
- ما الامر اذن؟ ؟ كيم ؟ هل يحثك على العودة , اهذا ماتقول هذه الرسالة؟
- لا, على الاقل ليس عن قصد , قال انه مشتاق لي , طبعاً.

- اذن ادعيه للمجئ الى هنا, اطبي منه الاقامة لاسبوعين لديه عطلاته, اليس كذلك؟
- حسنا, اجل , لكن ...
- لكن ماذا؟ اليس المكان لائق به؟
تنهدت مايلين :
- لا تكوني سخيفة , ليس الامر هكذا, فأنا لا اعرف ما اذا كان سيجيء ام لا , حسناً انه لا يحب اوروبا.
- لكن هنا ليس اوروبا.منتديات ليلاس
- حسناً , انه شاطئ المتوسط اذن, لست ادري جوليا , صدقاً.
- ادعيه , وانظري مايقول , على الاقل نستطيع هكذا ان نستبقيك مدة اطول.
- اوه, جوليا كم انت لطيفة معي.
ولفت ذراعيها على صديقتها تكاد تبكي التي سارعت لتقول :
- اتعرفين ما اظن , اظنك تتركين مسألة ستيفن برادون تؤثر عليك كثيرا , انا على حق , أليس كذلك؟ هذا ما دفعك حقا لتقرري الرحيل.
منتديات ليلاس
- لا, لكني , الواقع انني يجب ان اعود عاجلا او آجلا .ريحانة
- فليكن هذا آجلا , ارجوك مايلين اتصلي بكيم وانا واثقة انه سيأتي لو طلبت منه.
خلال اليومين اللذين تليا تجنبت النقاش في المسألة , حين سألتها جوليا قالت انها تفكر بالامر.
وبقي الطقس حارا مشمسا, وسبحت مع نيكولاس كثيرا, لكن ليس في المكان الذي قابلت فيه براندون , كان من السهل عليها ان تبعد كل الافكار من رأسها وهي تشق طريقها فوق الماء وراء مقود القارب التجاري, او وهي تتأرجح فوق المركب الشراعي الصغير, لكن هذا لم يكن سهلا حين تخلد الى غرفتها ليلا, حيث تستلقي ساعات قبل ان يأتيها النوم , وتستيقظ في الصباح متأخرة اكثر من المعتاد , ورأسها يضج بالصداع.
بالرغم من نفسها لم تكن تتمكن من ابعاد ستيفن براندون من افكارها كانت قادرة على التحدث عنه بخفة حين تكلمها جوليا عنه لكن في خلوتها كانت افكارها امر آخر, ومهما حاولت تجنبها , لا تستطيع نسيان الطريقة المستهترة التي تصرفت فيها معه, وتحترق بنار الحرج في كل مرة تتذكر.منتديات ليلاس
في نهاية الاسبوع , لم تكن قد اقتربت بعد من اتخاذ القرار , بعد ظهر يوم السبت , توجهت مع لورنس وابنه نيكولاس الى البر, حيث تركتهما للتجول في المحلات, لم تكن تلك بلدة كبيرة لكنها كانت بلدة سياحية على الشاطئ وفيها منتجعات تجلب السواح واخذت مايلين تتفرج على واجهات المحلات , فجأة احست ان شخصاً يقف خلفها , فاستدات لتواجهه , فقالت له:
- مرحباً! عالم صغير , اليس كذلك؟
نظر الى الشارع صعوداً و نزولاً ثم قال :
- لوحدك؟
- في الوقت الحاضر , جئت مع لورنس ونيكولاس , لكنني تركتهما على الرصيف.

- تناولي القهوة معي.
- قهوة؟
- شوكولا مع حليب اذن؟ ان تفضلين المرطبات ؟ كي نتكلم معاً فقط.
- لست ادري .
- حسناً , انا ادري.
حثها عبر الشارع الى مقهى للأيس كريم, وعرفه الساقي هناك, بعد ان وضعها عند احدى الطاولات المغطاة بسواتر من قصب , ذهب ليحضر طلبيهما , واخذ يتحدث ملياً مع الساقي وهو يسكب الايس كريم الشوكولا في كأسين ويصب فوقهما الحليب, كان حجم الكأسي يوازي ضعفين مماتعرف, ولاشك ان فيهما الكثير من الدهنيات , لكن لو ان ستيفن يتناولها هكذا عادة, لا تظهر عليه السمنة بكل تأكيد.
بدا ان الجميع في المقهى يعرفه وتساءلت عما اذا كانوا سيظنون انها آخر علاقاته.
سألها بعد ان ابتعلت اول معلقة من الايس كريم بالحليب:
- جيد؟
- جيد جداً, شكرا لك.ريحانة
- وهل افهم من هذا انك سامحتني ؟
- سامحتك؟
- اجل, لا تتظاهري انك لا تفهمين ما اعني, لقد توقفت عن السباحة الصباحية.
- وكيف عرفت ؟
- وكيف تظنني انني عرفت ؟ اريد رؤيتك ثانية مايلين , فلا تدعيني انتظر كثيراً.
انقبضت حنجرتها الى حد الاقفال .
- ستيفن.
- لا تقولي لا , هنا مكان عام , واظنك تحسين بالامان معي هنا , لكن لا تدفعي بحظك كثيراً.
- اوه , ستيفن , توقف عن هذا! لن استطيع مقابلتك , ماعدا اذا كنت تعني كهذا اللقاء.
- انت تعرفين ما اعني.منتديات ليلاس
- اجل, حسناً , هذا مستحيل.
- لماذا؟
- انا , لأنني لست ... لست حرة.
- ماذا تعني , لست حرة؟ لست متزوجة؟ ولا ترتدين خاتماً .
- اعرف , لكن هناك رجل, ونحن متفاهمان , انه يثق بي.
- صحيح ؟ كم هو غبي!
- هذا ليس انصافاً.
- وهل الانصاف يعني ان تتصرفي كما تصرفتي معي وانت تعرفين انك مخطوبة لرجل آخر؟
- لم يكن الامر هكذا.ريحانة
- لم يكن ؟ كيف كان اذن؟
- ستيفن ارجوك.
- لا تنظري اليّ هكذا مايلين ! بهذا التقاء والبراءة ! حسناً.. من هو الرجل ؟ واين يعيش , وما الذي دفعه ليتركك لوحدك؟
- انه يعيش في نيويروك .. واعرفه طوال حياتي.

- لماذا ليس معك؟
تنهدت :
- حدث شيء.. شيء احتاج ان ابتعد عنه, فأرسلني كيم الى هنا لأتخلص من الصدمة.
- كيم؟ اهذا هو اسمه؟
- اجل.
ونظرت الى كأس الآيس كريم , المشكلة انها لا تعرف ماهو الاسوأ, احساسها بالذنب تجاه كيم , ام ادراكها ان الموقف مع ستيفن اكثر جدية , وسمعته يتمتم :
- لابد انني مجنون , فبالرغم من اي شيء , لا زلت اريدك.
- لا!
رد هامساً بإصرار :
- بلى.
ورفع يدها الى فمه تاركا اصابعه تتخلل اصابعها .
- كان الامر رائعاً مايلين, بيني وبينك اعني, وهذا ما اريده مرة اخرى.
- لا.
- لماذا لا؟
- لأن هذا غير اخلاقي!
- لكنه عملي , فمارأيك مايلين؟
احست بالالم :
- اهذه هي لعبتك المعتادة ستيفن؟ الا يجب ان يقف شيء بينك وبين ماتريد, حتى الاخلاق؟
- اذا كنت تقصدين انني اهوى الفتيات الشابات , فالنساء المتزوجات يجلبن سؤ السمعة وانا عادة اتجنب فسخ علاقة جيدة .
- كم انت كريم الاخلاق.ريحانة
سخريتها لم تضيع فيه, لكن شفتيه التوتا ببسمة ساخرة :
- لا اقول ان ليس هناك مناسبات .. حسناً؟ ماقولك؟
- تعرف ردي.
- لا؟
- لا!
- جولي , لكنني مجنون بك! فلا تفعلي هذا بي , احتاجك!
كانت ذراعه على ظهر الكرسي وراءها , ويده تطبق على كتفها بتملك ظاهر , فأخذت ركبتاها تصطكان حين امتدت اصابعه تحت حمالة الفستان , واحست انها لن تحتمل المزيد.
- ستيفن لا تفعل هذا, انا ... يجب ان اذهب لورنس ينتظرني.
منتديات ليلاس
وتمكنت من سحب نفسها من تحت ذراعه في الوقت المناسب الذي وصل فيه لورنس وابنه ليجلسا على طاولة مجاورة , حيث حياها نيكولاس.
- مرحباً مايلين!
لحسن الحظ ادار لورنس اهتمامه الى مرافقتها:
- مرحبا سيد براندون , لم اكن اعرف اننا سنجدك هنا مايلين.

وتساءلت عما اذا كانت قد تصورت نظرة عدم الموفقة في صوته حين اكمل:
- اظننتك ستتسوقين بعض الاغراض.
اذن لا مجال للغلط , لورنس غير مسرور لوجودها مع ستيفن . فهو على كل الاحوال حذرها منه , ويعرف الكثير عن ولائها لكيم .
- كنت اتفرج على واجهات المحلات حين اصطدمت بالسيد براندون , كنا على وشك مغادرة المقهى.
بدا على نيكولاس خيبة الامل وصاح :
- اوه , لا تذهبا , متى ستريني اليخت سيد براندون؟ هل نسيت وعدك؟
- لا لم انس نيكولاس , سأجي الى الخليج بعد ظهر يوم في الاسبوع المقبل, وسنذهب معاً للأبحار , كيف يناسبك هذا؟
رد لورنس :
- حقاً سيد يراندون , هذا غير ضروري.
- لا بأس سيد باربولس, انه موعدنا , اراك فيما يعد نيكولاس.
وتركهما ليخرج مع مايلين , تحت اشعة الشمس الساطعة لف ذراعه حول خصرها , وكانت تجربة مثيرة ان تسير معه جنباً الى جنب, ليضيعا بين انظار الفضويين , لكن هذا لم يزعج براندون , فأخذ يتبادل كلمة هنا وكلمة هناك دون احراج.
وسألته فجأة:
- هل انت في إجازة؟
- نوعاً ما.
- وماذا تعني بقولك؟
ضحك :
- من المفترض انني اتعافى.
- وهل كنت مريضاً؟
- من عملية الزائدة, هل تريدين رؤية الجرح؟
- لا, الافضل ان اذهب.
لكن يده على خصرها منعتها:
- متى ساراك ثانية ؟ الليلة ؟ غداً ؟ عديني ان تأتي الى الخليج في الصباح , وسأتركك تذهبين.منتديات ليلاس
تنفست بعمق:
- وماذا عن عائلتك ؟ ايعرفون ماتفعل؟ ايعرفون بأمري ؟
صمت لحظات ثم قال بهدوء:
- كارل يعرف.
- إبن عمتك؟
- اجل .
- وعمتك و زوجها ؟ لقد اخبرتني جوليا عن عائلة بروس وعن عائلتك !
ادارها اليه:
- حسناً؟
- حسنا! انهم لا يعرفون شيئاً عني , انا لست شيئاً بالنسبة لهم, مجرد فتاة اخرى من فتيات ستيفن ال..
- توقفي عن هذا!
وبدا عليه الغضب من كلامها لكنها كانت مصممة ان تدمر علاقتهما وعليها ان تستمر.
- لن يوافقوا على علاقتك معي, صحيح؟ اعني انني إبنة مفلس منتحر, وانت إبن صاحب اسطول لناقلات البترول! هذا غير مناسب , اليس كذلك ؟ كل ماتريده مني مجرد علاقة عابرة , علاقة سيد براندون, حسناً انا لا اقيم علاقات مع احد , من الافضل لك اذن ان توفر مجهودك لفتاة مستعدة لهذا.
رد ببرود:
- انت لا تعرفين ما تتحدثين عنه.منتديات ليلاس
لكن يداه سقطتا الى جانبيه , وبارتجافة استدارت لتتابع سيرها دون ان يعترضها.

نهاية الفصل الثالث