" أنا هنا لأسالك إذا كنت تريد الزواج بي؟ ".
كان بيرس يغرف بالملعقة التفاح المغطى بالكريما ويوصله إلى فم بيسي، فتجمدت يده، وقد وصلت الملعقة في منتصف طريقها إلى بيسي. حول الطاولة بقى جميع الآخرين متجمدين، إلا أنهم جميعاً استعادوا رشدهم قبل أن يفعل بيرس. قالت آبي بصوت يدل على الرضى العميق: " يا إلهي! أنا أريد أن أكون الفتاة التي تحمل الأزهار. دونالد لا يحق لك أن تأخذ كل الكريما ".
" رائع! أترغبين بتناول الغداء؟ ".
قال نك ذلك وهو يتحرك على المقعد الخشبي الطويل كي يفسح لها المجال لتجلس.
" أراهن أنك لم تأكلي بعد ".
نهضت أولغا، وقالت: " ما زال هنالك لحم مشوي. أم أنك تريدين أن تنتقلي مباشرة إلى فطيرة التفاح؟ ".
" دعي الشاب يجيب أولاً ".
قال بلايك ذلك، فحل الصمت عليهم من جديد.
حدق بيرس بشاني، وقال: " أنا لست . . . أنا لست أفهم ".
" وندي قالت أنك ترغب في الزواج بي ".
قالت شاني ذلك وهي ما تزال واقفة في مدخل الباب. استيقظت وندي، لكنها لم تتحرك، بل تقوقعت تحت البطانية. قالت شاني: " وندي تقول إن السبب الوحيد الذي يمنعك من طلب الزواج بي عو اعتقادك أنني لا أريد الأولاد، لكن وندي تقول إنها ستعتني بالأولاد. هي عرضت أن تذهب وإياهم جميعاً إلى دار للرعاية التفتت العيون جميعاً نحو وندي. همست وندي من مكانها المحايد قائلة: " هذا . . . هذا صحيح. قال لنا مسؤولو مصلحة رعاية شؤون الأطفال إن هنالك منازل مخصصة لعائلات كبيرة كعائلاتنا. هناك يقومون برعايتنا. وأنا فكرت . . . ربما نستطيع القدوم إلى هنا خلال عطلة نهاية الأسبوع. في بعض الأحيان ".
منتديات ليلاس
تكلمت شاني وقد بدت فجاة عنيفة: " ما رأيك لو بقيت هنا؟ ما رأيك لو انتقلت أنا إلى هنا، فنستمر على حالنا كما هو الآن؟ أنا وبيرس وأولغا ووندي ودونالد وبرايس وآبي وبيسي. وكل شخص آخر يمكنه ان يخطر ببالنا ".
تدبر بيرس أن يقول: " لا يمكنك ".
" لم لا؟ ".
" مهنتك ".
ردت شاني قائلة: " فلتذهب مهنتي إلى الجحيم ".
لكنها عادت وابتسمت ابتسامة عريضة، وقالت: " هذه مقاطعة يؤمها السياح، والناس يأتون إلى هنا أيام الآحاد كي يزوروا المعارض الفنية. بعض مالكي المعارض الفنية في بادينغتون والروكز سينتقلون إلى الريف، لأنهم سيحصلون على عدد أكبر من الزبائن هناك
قال نك متفكراً: " لكن هذه المقاطعة ليست سياحية بامتياز ".
قالت شاني وهي تبتسم: " ستصير كذلك عندما يسمع الناس بالمعرض الفني الساحر الذي سأفتتحه هنا ".
قال بلايك: " خليج الدلافين قد يكون منطقة أفضل ".
تابع بلايك قائلاً: " منطقة خليج الدلافين تحتاج إلى بعض الثقافة. المواصلات ليست مشكلة بالنسبة لبيرس، كما أنه غالباً ما يعمل في منزله. يمكنكما ان تشتريا منزلاً هناك، وتفتتحان أفضل معرض فني في العالم، فيما يتابع بيرس عمله بالهندسة المعمارية. يمكنكما استخدام هذا المكان للعطلات ".
تدخل نك وهو يقول: " مهلاً! يوم افتتاح قصر لوغانايك تكلمت مع هاميش وروبي. كلاهما يرغبان بإنشاء شبكة من الأماكن، يمكن استخدامها لصالح الأولاد المحتاجين. بل أكثر من ذلك، لأجل العائلات التي تمر بأزمات طارئة، والأمهات العرزبات اللواتي يواجهن أوقاتاً صعبة. نحن أولاد روبي السبعة، يمكننا أن نوظف ما يكفي من المال كي نُنجح المشروع. يمكننا أن نسميها مزرعة روبي. سوف تحب هذا ".
منتديات ليلاس
كان بيرس يواجه صعوبة في استيعاب أي كلمة: " ماذا بحق الجحيم . . . ؟".
قال نك: " نحن سنفعل ذلك. قد تضطر إلى نقل كلايد إلى مكان أبعد قليلاً من المنزل حتى تضع بعض الحيوانات اللطيفة مع الأولاد. الأحصنة الصغيرةن القطط الجميلة وكلب عجوز سمين. كما سنحضر بضع مدبرات لطيفات مع الأطفال للمنزل، وبضع مساعدات لطيفات ".