بدا وسيماً للغاية بالبنطلون والقميص الأزرق اللذين يبرزان روعة قامته، وتتمشى زرقتهما مع زرقة عينيه ،ووجهه القوي ينضح بالرجولة كبقية أجزاء جسمه .كان يفتح باب السيارة لها ،وإذ انتبهت إلى والديها ينظران إليهما ،ابتسمت له بسرور وصعدت إلى مقعدها .
وعندما انطلقا في طريقهما ،مد يده بيدها وسرعان ما سرى الاطمئنان الدافئ فيهما معاً ،ثم قال وهو يرمقها بنظرة ذات معنى خفق لها قلبها :" فقط لكي أمحو من ذهنك أية شكوك تسمّمه ،أقول لك ،لم آخذ هاربيت لوويل ولا أية امرأة أخرى لأعرفها على أختي ،هكذا لن تكوني معرّضة لأي مقارنة ،يا كاثرين".
- آه ! منتديات ليلاس

وسرى الارتياح في كيانها متبوعاً بإدراك ذاهل أنه سيدعها في حياته مدة أطول مما فعل مع أي امرأة أخرى ،جعل خجلها يزداد لتحفظها من ناحية تقديمه إلى أبويها .
- ميتش ،أنا آسفة بالنسبة إلى . . . شكوكي.أمي وأبي يرونك عظيماً.
قالت هذا راجية أن يحل ذلك المشكلة التي كانت أثارتها فابتسم بشيء من السخرية :" وهكذا نجحت في الامتحان بدرجة مقبولة"
- بل نجاح كبير .
- والداك طيبان .وهما يهتمان بك كما ينبغي.
ذكرها هذا بأن والد ميتش لم يهتم بولديه ،وهجرها هو وأخته وزوجته المقعدة أيضاً .وكان قراراً فظيعاً حقاً .ثم تعرضت جيني للاغتصاب على
يد رجل فظيع لم يكن يهتم بما يفعله بها وهو يأخذ ما يريد .مثل جيريمي إنما أسوأ بكثير .
اندفعت تسأله :" هل أختك بخير ،يا ميتش "؟
فنظر إليها متسائلاً :" لماذا تسألين "؟
- كنت أخبرتني . . . ليلة أنقذتني من جيريمي . . . قلت إن جيني كانت تعرضت للاغتصاب.
تذكرت ذلك مترددة وتساءلت عما إذا كانت طرقت معه موضوعاً حساساً للغاية .
- كانت حينذاك في الثامنة عشرة ،يا كاثرين ،وهي الآن في السادسة والثلاثين ،وسعيدة جداً في زواجها.ونحن لا نتحدث عن ذلك الوقت.
ونظر إليها محذراً وتابع :" كان ذلك في الماضي البعيد وهي تحب زوجها وتعبد ولديها ،وهي متشوّقة إلى الاجتماع بك".
وهذا كله بدا صحيحاً عند وصولهما ،إذ أن كاثرين انسحبت مع جيني وزوجها ،هال. فقد رحّب بها الاثنان للغاية وكانا سهلي المعشر والحديث .ابنتهما ذات الثلاث سنوات كانت بالغة الظرف والذكاء ،وطوال الوقت كانت ملتصقة بـ(الخال ميتش ) الذي كان يمنحها كل الاهتمام الذي تطلبه منه .إنه سيكون أباً جيداً ،كما رأت كاثرين ،وهي تراه يحتضن ابن أخته ذا التسعة أشهر ويتحدث إليه وكأنه يفهم كل ما يقوله .
شوى هال وميتش الربيان وسمك أو سيف على المشواة وهما يرعيان الطفلين بينهما ،وبينما دعت جيني كاثرين إلى المطبخ لتساعدها في إعداد السلطات ،وكانت سبق وأعدت طبقاً كبيراً من البطاطا المشوية مع اللحم والجبنة .كان منزلاً أليفاً مكشوفاً تدخله بكثرة. . . منزلاً سعيداً ، كما رأته كاثرين .

تناولا الغذاء على مصطبة تشرف على بركة سباحة وكان الجو بينهم مريحاً فاستمتعت كاثرين بذلك تماماً .ولم يكن لديها حدس بما سيأتي بعد أن وُضع الطفلان في فراشهما لغفوة بعد الظهر. نظف الرجلان المكان من آثار الغذاء وقادتها جيني إلى مكان للجلوس عند البحيرة ،قائلة إن من الأفضل أن تستمتعا بأشعة الشمس قدر إمكانهما . كان يوماً ربيعياً رائعاً وممتازاً للنزهات .جلستا ترشفان القهوة ،ولم تدهش كاثرين حين استغلت جيني الفرصة لتعرف المزيد عنها .
- أخبرني ميتش بأنك مساعدة ريك الخاصة في مكتب سيدني .
- نعم . ولابد أنك تعرفين ريك ما دام صديقاً قديماً لميتش.
- أعرفه بالسماع ،لكنني لم أره قط.
فأدهش هذا كاثرين :" ألم تجتمعي به قط ؟ ".
هزت هذه رأسها عابسة :" ذلك يعود إلى زمن " غاندامورا".لقد أُرسل ميتش إلى هناك بسببي وهناك تعرف إلى ريك وجوني إليس".
- أُرسل إلى هناك . . . بسببك؟
وتملك كاثرين الفضول .كان هذا قطعة من ماضي ميتش لم يخبرها عنها .منتديات ليلاس

وحوّلت جلستها بحيث تواجه جيني التي ظهر عليها فجأة الضيق البالغ لإفشائها هذا الأمر .,ونظرت في عيني كاثرين بقلق :" ظننتك تعلمين ،بالنسبة إلى عملك الحميم مع ريك . . .وصداقتك لميتش. . ."
وإذ أحست كاثرين بانسحاب جيني ،تلهفت لمعرفة المزيد ،فأسرعت تقول :" كل ما أعرفه هو أن ريك أخذ لارا . . . المرأة التي تزوجها لتوّه، إلى " غاندامورا"لتبقي في مأمن من زوجها . أنها مركز للأغنام في البراري وفهمت أن ميتش كان هناك هو أيضاً وكذلك جوني إليس".عضت جيني شفتيها وحدقت في الفضاء عدة دقائق :" إنه يحميني دوماً لكنه لا يستطيع أن يحميني من ذنبي".
إنها تشير إلى أخيها حتماً ،كما رأت كاثرين لمعرفتها مبلغ قوة ميتش على الحماية .ولكن ممن يحمي أخته الآن ؟
وتساءلت عما إذا كان ذلك يتعلق بحادثة الاغتصاب التي يقول ميتش أنهما لا يتحدثان عنها أبداً .فسألتها برقة :" ما هو الذنب الذي لديك يا جيني ؟".
هزت جيني رأسها عابسة وكأنها ممزقة بين حاجة شخصية والوفاء لأخيها .ولم تلح عليها كاثرين ،شاعرة بأن لديها الحق في التحري عما هو ليس من شأنها .
أخذت ترشف قهوتها ،محاولة أن تفكر في شيء تقوله يخفف من التوتر الذي ينبعث من أخت ميتش .كانت جيني أرق من أخيها بكثير . كانت مليئة بالأنوثة وجميلة جداً ذات عينين بنيتين دافئتين وشعر بني جعد وطبيعة سخية .كان من السهل أن يرى الشخص أنها كانت راعية بالغة الحنان لأمها ، وممرضة رائعة ،وأنها الآن زوجة متفهمة للغاية لطبيب مشغول .
ومن السهل أيضاً رؤية أنها من نوع الأشخاص الذين بإمكانهم أن يستثيروا غريزة الحماية القوية للغاية في أخيها .
- أريد أن أعلم ،عليّ أن أعلم .

وبدا هذا قراراً مستميتاً أخرج كاثرين مكن سلسلة أفكارها بشكل عنيف فركزت انتباهها الكامل على جيني وهي تلتفت إليها وعينيها البنيتان الجميلتان مثقلتان الألم .
- كيف يمكنني أن أساعدك ؟
صدرت هذه الكلمات عن كاثرين وقد ثار عطفها على فور .
- عندما سمعت خبر موت غاري تشابل . . . في حادث بتحطم طائرة في " غاندامورا" . . . وإحدى الصحف قالت إن ميتش كان وكيلاً عن لارا تشابل . . . علمت أن الكل متصل بهذا الموضوع ،فقط علمت ذلك .لكن ميتش كان سيصدني لو كنت سألته ،وهكذا هل لك أن تخبريني ،يا كاثرين ؟ لا بد أنك تعرفين ما كان يحدث .
لم يكن لديها فكرة عن نوع (الصلة) التي كانت في ذهن جيني ،ولكن من الواضح أن شقيقة ميتش منزعجة للغاية لهذا الأمر .لم يكن هناك سبب يمنع من أن تخبرها بكامل القصة ،ابتداء من الصورة التي تظهر فيها لارا تشابل ،كانت ضحية أذى جسماني من زوجها .وكيف تصرف ريك بالنسبة لهذا ،وكيف استلم ميتش الناحة القانونية منه .ثم ،بعد موت غاري تشابل ،كيف ابتعدت لارا عن ريك إلى أن ذهب جوني إليس إلى " غاندامورا" وعرف هناك بحملها وفحص الدم الذي أثبت أن ريك هو الأب . . .ثم انتهت بقولها :" ثم تزوجا يوم الجمعة ،وكنت أنا وميتش شاهدين".
سألتها جيني بقلق :" هل بدت لارا سعيدة ؟".
- سعيدة تماماً .كان واضحاً تماماً أنها وريك يحبان بعضهما البعض بشكل عميق .
تنفست جيني الصعداء وكأن ما عرفته أراحها ،وتمتمت:" لارا فتاة ريك .وهم الثلاثة ساهموا في تلك النهاية بعد كل تلك السنوات".
هذه الكلمات ذكرت كاثرلاين على فور بكلمات كانت سمعتها .ميتش يتحدث بالتلفون إلى ريك في " غاندامورا"، قائلاً بقلهجة بالغة الرقة والعطف:" . . .يقول باتريك . . . هذه فتاتك لارا . . .منذ الأيام القديمة".
- هل لديك مانع من أن تشرحي ذلك لي يا جيني ؟
جذبت جيني نفساً عميقاً ،وقالت :" أنا جبانة نيا كاثرين .هذا هو السبب في أن ميتش لم يخبرك .إنه دوماً يحميني .لم أواجه أمراً بشجاعة قط ".
- آسفة ،لا أفهم .
فعبست :" عندما كنت في الثامنة عشرة ،اغتصبت بوحشية ،ولم أستطع أن أحتمل مواجهة الرجل مرة أخرى".
- يمكنني أن أفهم ذلك ،وأنا واثقة من أن ميتش كذلك .
- نعم ،ولكن . . .لم يستطع ميتش أن يدع الأمر ينتهي بهذه السهولة . . .أن يرى الرجل يذهب دون عقاب على فعلته .فلحق به وضربه كما يستحق .لقد حوكم بتهمة التهجم بينما لم أستطع أنا. . . أن أحتمل الوقوف بجانبه في المحكمة لأشهد بالسبب الذي جعله يفعل ذلك . . . كما أم ميتش لم يعترف .ولم يستطع ميتش أن يذكر اسمي في هذه القضية ،وذلك لأجلي .وهكذا حُكم عليه بأن يختار بين أن يبقى في الحجز عاماً كاملاً ،أو أن يمضي ستة أشهر عاملاً في مركز تربية الأغنام في البراري.

- " غاندامورا"؟
فأومأت :" صاحب المركز ،باتريك ماغاير،كان ينفّذ برنامجاً خاصاً ،يساعد به الغلمان الخارجين على القانون .وقام ريك دوناتو وجوني إليس بنفس الخيار في نفس الوقت ،وكانوا جميعاً في السادسة عشرة .كان ريك قد سرق سيارة يريد أن يؤثر بها على صديقته لارا .أما جوني فقد قبض عليه وهو يتعامل بالحشيشة".
سكتت وهي تعود إلى تفحص عيني كاثرين بقلق :" أنت ستحفظين بكل هذا سراً ،أليس كذلك ؟ لا أظن أياً منهم يريد أن يكشف هذا الجزء من ماضيه للناس .جوني مشهور الآن ،وريك محترم للغاية ،أما بالنسبة إلى ميتش . . .".
- أعدك بأن هذه المعلومات آمنة معي.
- جعلت ميتش يخبرني بكل شيء عن " غادامورا".شعرت ببالغ الذنب عندما أرسلوه إلى هناك .وقد أقسم لي أن إقامته هناك كانت خبرة جيدة له ،وأن باتريك ماغاير كان بأب لهم ،وأن لا شيء سيئاً في إقامته مع ريك وجوني أيضاً .كان ريك شاعرياً للغاية يحلم كثيراً بفتاة اسمها لارا ،كما أن جوني كان يؤلف أغاني خلاّبة ويعزف على الڤيثارة .منتديات ليلاس

- حسناً ،لا بد أن هذا صحيح لأنهم ما زالوا أصدقاء منذ ذلك الحين .
- نعم ،وأخيراً ،بعد سنوات ـعندما أراد ميتش أن يدرس الحقوق ،ذهبت إلى محكمة وشهدت في مصلحته فأُسقطت إدانته .عند ذلك استطعت أن أضع كل شيء وراء ظهري ،شاعرة بأن ذلك لن يعود ليشغل بالي.
- ولا ينبغي أن يعود ، يا جيني .كل ما حدث مؤخراً لا علاقة له بك .
- بل له علاقة ،يا كاثرين.
وبدت مشاعرها الحزينة في عينيها :" كان بإمكاني أن أجنّب لارا الكثير من الأحزان".
قالت هذا وقد بدا واضحاً أنها بذلك أزاحت عن ظهرها هذا العبء الثقيل ،ومع ذلك لم تفهم كاثرين شيئاً .
- آسفة ،لم أفهم كيف كنت ستتمكنين من ذلك .أنت لم تعرفي . . .
فصرخت جيني :" غاري تشابل هو الذي اغتصبني".
وشعرت كاثرين بقلبها يهبط لهول الصدمة .هذه هي الصلة إذن ؟
- لقد اجتذبني بوسامته وظرفه وكان يسوق سيارة " لامبورغيني" فأدار رأسي.ولكن عندما انتهي مني ،عرفت ما هي حقيقته ،وماذا فعل بي . . .
وهزت رأسها ،مازالت الذكرى تؤلمها حتى الآن :"لم أخبر أحداً ،وكان يجب أن أفعل .رجل كهذا . . .طبعاً سيفعل نفس الشيء مع أخريات .فكان المفروض أن يحاكم ،ويسجن .كان ميتش سيقف بجانبي ويؤيدني . . . ولكن ،بدلاً من ذلك . . .تركتهم يسجنون أخي".
وتدفقت دموعها على خديها :" بينما تابع غاري تشابل سلوكه ليؤذي فتاة ريك،لارا" .
- جيني .هذا الأمر ليس أبيض وأسود كما يبدو.
وأمسكت بيدها تضغطها مواسية .

ربما كان كذلك بالنسبة لميتش . . .وربما لهذا لم يتحدث ،هو وأخته ،عن هذا الأمر .ولكن هناك أمور رمادية كثيرة في الأمور التي تسّير العالم .
مرات كثيرة كان هناك قانون للغني الذي يمكنه أن يستأجر أفضل دفاع ، وآخر للفقير المفروض أن يثق بأنهم سيصدقونه.
- أسرة تشابل ثرية للغاية ،يا جيني ،وكان بإمكان فكتور تشابل أن يفعل أي شيء لكي يمحو تهمة الاغتصاب عن ابنه ووريثه .بما في ذلك تمزيقك إرباً إرباً وأنت في موقف الشهود .أنا واثقة من أن ميتش يعلم ذلك جيداً الطريقة التي عالج بها قضية لارا . .. كان يعلم مع من يتعامل وكيف يضغط عليهم ليؤثر على استجابتهم لذلك .لكن هذا الآن ،وما كان يمكنه ذلك منذ ثمانية عشرة عاماً .كان في السادسة عشرة فقط حسب قولك .وأنا واثقة من أنه ،مهما كانت قضيته عادلة ،كان عليه أن يدفع الثمن .وأنت تعلمين هذا ،أليس كذلك ؟ كما أن "غاندامورا "لم تكن سيئة بالنسبة إليه ، وهذا أيضاً تعلمينه ،وهكذا عليك أن لا تشعري بالذنب لأي من هذا .
- ولكن ماذا بالنسبة إلى لارا ،وربما نساء أخريات . . . ؟منتديات ليلاس

- أظن بالنسبة إلى رجال مثل غاري تشابل يسندهم ثراء عريض ،ولا يوقفهم عن انحرافهم سوى الموت .وقد مات يا جيني .انتهي أمره .انتهي بالنسبة إلى لارا أيضاً ،وحصلت على ريك .وريك رجل طيب تماماً ،وصدقيني فأنا اعرفه .وأنا واثقة من أن حبه سيعوّضها عن كل ما لاقته على يدي زوجها .وربما ما كانا سيلتقيان مرة أخرى لو انه لم ير تلك الصورة وليس عليك أن تقلقي أو تشعري بالذنب .لارا بأحسن حال .
جذبت جيني نفساً عميقاً ومسحت دموعها عن خديها :" دوماً كنت أشعر بأنني مخطئة بالنسبة لهذا الأمر ،مخطئة بالنسبة لما لم أفعله ".
وخنقتها غصة .
كانت كاثرين تعلم جيداً ما شعرت به هي من خزي بالنسبة لسوء حكمها على الآخرين وذلك باختيارها جيريمي زوج المستقبل .لكن خزي جيني كان متأصلاً في جرح أعمق وأسوأ بكثير،فأثارت أعمق مشاعر عطفها ،فقالت لها بلهفة:" لا تشعري بأنك مخطئة بعد الآن ،فقد كنت ضحية يا جيني .لم يكن ذلك ذنبك .لم يكن جبناً منك أنك لم تقبلي تحدي غاري تشابل بنفسك .لقد قابلته فترة قصيرة جداً عندما جاء إلى مكتبي ملاحقاً ريك ولارا .لو كنت أنا هدفه لتملكني رعب بالغ".
- ليس لديه قلب . . . ولا شفقة . . . ما كنت لأحتمل العيش في أي مكان قريب منه مرة أخرى.
- ما كان ميتش ليدعك كذلك .حالما أعطيته اسم غاري تشابل أرسل حرساً أميناً إلى مكتبي لحمايتي ومرافقتي في حضوري إلى مكتبه .
تحوّلت الذكريات الكئيبة في عيني جيني إلى لمعان اهتمام :" لم تخبريني عن ذلك".
- هكذا تعارفنا .
ثم حدثتها بشكل مطوّل كيف أخذها ميتش معه إلى بيته ليضمن سلامتها ،مضيفة أنه يعتبر غاري تشابل مريضاً نفسياً خطيراً لديه