استرد وجهها الشاحب نضارته, طلت وجهها بلون واحد مناسب , ثم اضافت كحلاً الى سواد اهدابها قبل ان تضع على شفتيها احمر شفاه قرنفلي لماع, قررت ان ترفع شعرها عن وجهها وترتبه بحيث يتدلى كالجرس على عنقها , فهكذا يناسب زينتها وثيابها كما يبرز قرطها المصنوع من ذهب طروق, والطويل المتدلي تبعاً للموضة, لن يتصور احد انها ورثت حلقها هذا عن جدتها كما ورثت كل حليها التي قدرتها كثيراً واعتنت بها كل العناية , فلم تسمح لبريقها ان يخبو نتيجة حفظها في علبة مخملية سوداء قديمة, وطالما ارتدتها فضاعف جمالها من جمال هذه الجواهر القديمة.
ادخلت الحلق في موضعه, واثبتته ثم راقبته يهتز, بدا كما لو انه جزء من اذنيها, فاضفى بريقاً على وجنتيها, وضاعف من حسنها النضر.
ابتعدت عن المرأة قاصدة الخزانة لارتداء ثوبها الحريري الاسود المزين بخطوط بنية وذهبية, لبسته بسرعة ورفعت سحابه الممتد على ظهرها شبه العاري, ثم اندفعت الى الخارج.منتديات ليلاس
تألق المنزل فرحاً وحبوراً, حثت الخطى الى ان بلغت القاعة حيث وقفت تتأمل الزنابق الكبيرة الموضوعة في حوض نحاسي ضخم اقنعت غرانت بادخاله الى المنزل , كان منظر الزنابق رائعاً, فزاد زينة المنزل رونقاً وجمالاً نظراً الى طول الازهار الشديد والوانها القرمزية الفانية والصفراء الفاقعة التي تتوسطها بقع بيضاء, أما شذاها فعاطر يملأ الجو طيباً وسحراً.
منتديات ليلاس
لم تطل وقفتها لئلا تكون السيدة ماننغ في حاجة اليها , رأتها في الخارج تتحدث الى غرانت الذي بدا اشد وسامة واناقة في بلوزته البيضاء الايطالية المنشأ وبنطلونه البسكوتي اللون, طفح وجه السيدة ماننغ بشرا اذ رأت مساعدتها الشابة فيما قطب غرانت جبينه وصرخ:
- عليك ان تغيري ثوبك هذا يا ادريان.
اعترضت السيدة ماننغ وقد دهشت:
- ماذا تعني ياعزيزي؟ انها رائعة.
- انه ليس ملائماً , هذا كل مافي الامر.منتديات ليلاس
تجمدت ادريان , وعلت الحمرة وجهها قبل ان تسرع هاربة الى غرفتها ويشاهد رفيقاتها الدموع تنهمر من عينيها, اضطربت السيدة ماننغ وقالت:
- كيف تجرؤ ان تفعل ذلك ياغرانت؟ انها رائعة حقاً.
- هذا مادفعني الى التصرف بهذه الطريقة, سيحضر الجميع مكان المنطقة الى هنا الليلة, ولن يحولوا ابصارهم عن ادريان حتى وان كانت اقل اناقة وحسناً.
تنهدت السيدة ماننغ عميقاً وقالت:
- الافضل ان تلحق المسكينة لأنك آذيت مشاعرها علماً انها كانت غاية في اللطف.
استدارت بغية اللحاق بها , غير انه ابقاها في مكانها موضحاً:
- سالحق بها انا ياهيلن, الافضل ان تلقي نظرة اخيرة على كل ترتيباتك.منتديات ليلاس
قبلت مكرهة واتجهت صوب المطبخ لاجراء مشاوراتها الاخيرة مع السيدة فورد.
اما هو , فقرع باب ادريان مردداً:
- هل انت هنا يا ادريان؟ ارجو ان تحديثني.
لم يسمع جواباً من داخل الغرفة , قرع الباب ثانية وصرخ:
- افتحي الباب يا ادريان.
تعاظم الصمت داخل الغرفة , فازدادت نبرته حدة:
- آمل الا يكون الباب مقفلا يا ادريان لأني ساقتحم الغرفة عليك.
انفتح الباب امامه ودخل الغرفة ليجدها جالسة على طرف السرير مكتئبة وقد خفضت رأسها اللماع , ناداها فلم تجبه, تقدم نحوها وجلس بجانبها على السرير , اشاحت بنظرها عنه وقد صممت الا تحدثه , قال متلعثماً:
- اسمعي ياصغيرتي . ارجو المعذرة لوقاحتي الآن , انني لم اقصد.... انك تبدين رائعة, لكن هذا الثوب... انه مثير.
لم تحرك رأسها باتجاهه فمرر اصبعه بهدوء على ظهرها, اضطربت فقال لها:
- هل تفهمين الآن؟
- لا اتصور ان احداً يفعل مافعلته...
قالت له ذلك, ثم خفضت رأسها ثانية, وكادت دموعها تنهمر محدداً, اوضحت:
- الحقيقة انك اخجلتني كثيراً, وشعرت اني لم احسن اختيار ملابسي.انا واثقة انني اكرهك.ريحانة

اوقفها صارخاً:
- كفى عن هذا الهذيان, لم يكن الامر سيئاً الى هذا الحد. سيحضر كثير من الناس الليلة الى هنا, لذلك اريدك ان ترتدي ثياباً محتشمة, البسي الثوب الذي لبسته ليلة سهرنا مع ماريون وكريستوفر , انه جميل.
شد ذقنها نحوه فارتعش فمها , عندئذ قائلاً:
- هيا, ارتدي ثيابك, اني رجل وقح, لكنني لم اقصد ايذاءك. اسرعي لأن هيلن قد تحتاجك.منتديات ليلاس
خرج فيما توجهت الى الخزانة واخرجت منها ثوبها القشدي اللون, مئات المدعوين في الحدائق مع اطفالهم, وانارت الطريق الخاص الموصل الى سارانغا المصابيح المضاءة في عشرات السيارات, رأت ادريان كل ترتدي ثياباً غير رسمية, فاستاءت خاصة عندما شاهدت فيرا ترتدي ثوباً اشد عرياً من ثوبها الاسود.
بعد نصف ساعة اضطرمت النيران وازدادت حمى الهياج اذ اخذ المدعوين يلتهمون طعامهم بسرعة مذهلة جعلت ادريان تحس ان لا وقت لديها للتمتع بالحفلة, وكانت السيدة فورد ترحب بمساعدة الاخرين لها, وجهت تعليماتها بسرعة الى ادريان قبل ان تعمل على اعداد مزيد من السلطة في طبق كبير , قالت:
- احضري قوارير البصل والخيار المخلل وافرغيها في الصحون , ارجوك ان تعتني بالزيتون كذلك.
فعلت ما امرتها به, وحملت الصحون الى الطاولات حيث وجدت ان الخردل والمقبلات قد بدأت تنفذ , فعادت الى المطبخ لاحضار المزيد.
دقت الساعة الثامنة والنصف ولم تكن قد تناولت لقمة واحدة, اما فيرا تقرب الطعام تماماً كالسيدة ماننغ التي غرقت في محادثة طويلة مع عجوز مخيفة كانت ترتدي بزة قرنفلية حمراء, وتصبغ شعرها بلون قرنفلي غريب, لقد اكتشفت ادريان بعد ذلك ان تلك السيدة الغريبة الاطوار هي من اغنى نساء استراليا.
منتديات ليلاس
كانت تعد مزيداً من السلطة عندما اوقفتها فيرا قائلة:
- انها سلطة دسمة اليس كذلك؟
ضحكت ادريان بينما تناولت فيرا حصة كبيرة من السلطة والمايونيز, في هذه الاثناء دخل بين الفتاتين ابن دونالدسون الاصغر, ورمى بعض الصلصة على مقدم عباءة فيرا التي انتفضت بعنف وامسكته بكتفه صارخة:
- ايها الوحش الصغير القذر!
فغر الصغير فاه ظناً منه ان المرأة ستلتهمه, اما هي فاستشاطت غضباً والقت ابن الخمس سنوات ارضاً وهي تصيح :
- ساعدوني بحق السماء!
لم يبك الصغير, فلم يكن من ادريان الا ان اندفعت نحوه واوقفته مثنية على جرأته:
- هذا رائع ياصغيري, لابأس عليك!
ركز الصغير نظره على وجهها المبتسم, ورفض ان ينظر الى فيرا, ربتت ادريان على كتفه ونظفت الغبار عن ملابسه, ثم ارسلته الى اهله, بعد ذلك التفتت فيرا صارخة في وجهها:
- ايتها الشريرة!
صاحت فيرا في غضب مجنون:
- ماذا تقولين؟
- لاشك انك سمعت ماقلته, هذه هي الحقيقة.ريحانة
- انتظري حتى يسمع غرانت اقوالك.
- حيتث يسمع غرانت ماذا؟
حول عينيه الرماديتين من ادريان الجاثية على ركبتيها الى فيرا التي بهت وجهها, تقدم من الاولى وساعدها على الوقوف, اما فيرا فخاطبته بنبرة حزينة بينما مسحت يدها دمعة مزعومة وقالت:
-الامر بسيط يا حبيبي, ان الآنسة برنت تستغل كل مناسبة لاهانتي, لعلك تجبرها على الاعتذار مني.
ضغط يده على كتف سكرتيرته وقال بهدوء:
- اعتذري لأنك ناديت فيرا (شريرة)!
جفلت الفتاتان لانه سمع مادار بينهما من حوار ولم تتوقع ادريان ان يكون قد رأى شيئاً, تقلصت عضلاتها تحت يده, لكنه لم يرفعها, ظلت صامتة وهي تردد بينها وبين نفسها:
- لتلعني السماء اذا فعلت.

تعاظم ضغط يده بحيث جعلها تقول:
- ارجو المعذرة لوصفي اياك بالشريرة يا آنسة ستيرلنغ.
تكلمت كما لو انها كانت آسفة على اعتذراها, ياللمجنونة! او تعتبر ذلك اعتذراراً؟ انزل غرانت يده الى جنبه واتجه الى فيرا الثائرة, ثم دفعها الى حلبة الرقص بدون ان يلقي نظرة واحدة على سكرتيرته.
وجدبتادريان نفسها بعد قليل غاضبة ولم تقو على تناول لقمة واحدة من الصحن المليء الذي احضره لها كريستوفر, قال متذمراً:
- كم اتمنى ان اجلس معك ياحبيبتي, لكن ينبغي ان اعود الى عملي.
مع ذلك جالسها بعض الوقت يحادثها ويسايرها قبل ان يرجع الى خلف المقصف المؤقت, من المؤكد انه هدأ روعها .
عندما تقدمت السهرة اقتربت تامي من ادريان وجلست بجانبها تقول:
- اخبرني روي عن السيدة الجميلة, فعرفت انها ليست فيرا , ان فيرا شريرة الى اقصى الحدود.
من الواضح ان آراءهما حول فيرا قد تطابقت كلياً, تراجعت تامي الى الوراء, فسطعت الاضواء الملونة على وجهها الفتي المضطرب ثم سألت ادريان:
- اعلم انه من الوقاحة ان احدثك بهذه الطريقة لكني ارتاح اليك, ما رأيك بكريستوفر؟
توقعت ادريان ان تسمع هذا السؤال من رفقيتها. استدارت نحوها وقالت:
- اني اقدره كثيراً يا تامي, ارجوا ان يكون هذا قصدك.
عضت شفتها واجابت:
- هذا هو قصدي, اني سعيدة, تعلمين انني اريده, اليس ذلك جنوناً؟ انه يبدو كما لو انه لا يراني خصوصاً عندما تكونين بقربه, ان فيك بعض السحر .. بل الغموض.منتديات ليلاس
اي غموض؟ ان ثمة شخصاً واحداً على الاقل يستطيع ان يقرأ افكارها وكأنها مخطوطة في كتاب مفتوح, انفجرت ضاحكة وقالت:
- بحق السماء , لا تقولي غموضاً!
منتديات ليلاس
التفتت تامي بعصبية الى ادريان التي بدا عليها التأثر, اكدت:
- بل غموض! غموض كالذي تشاهده في لوحة الموناليزا.
املت ادريان الا تشبه ابتسامتها ابتسامة الموناليزا الحائرة, اما تامي فرددت بيأس:
- لاشك انك ستعلمين ماذا اقصد عندما ترين نفسك.
ردت وهي تقاوم رغبتها في الضحك:
- اسمعي ياتامي, ربما كان من الخير لك ان تعدلي في اسلوب تعاملك مع كريستوفر , انه يعتبرك جزءاً من طفولته, ابنة جيران عادية لا اكثر ولا اقل . لعله من الواجب ان تبدي اكثر .. اكثر غموضاً.
- او تعتقدين ان ذلك نافع؟
الحقيقة ان ادريان لم تعتقد شيئاً او تعرف شيئاً, بل رأت ان المحاولة جديرة بالاهتمام, قالت:
- ارتدي ثوباً جميلاً عندما يزوركم كريستوفر بدل الجينز والبلوزة, لا تحسبي ان ارتداء الجينز والبلوزة كما هي حالك الآن, امراً ينقص من اناقتك, الا اني واثقة انه ليس ثمة رجل يفضل ان ترتدي المرأة بنطلوناً بدل الثوب, ينبغي ايضاً ان تعتني بزينتك, ان كل ماتحتاجيه هو بعض التمويه.
لما كانت تامي ترتدي الجينز والبلوزة دائماً ولا تستعمل سوى مسحة خفيفة من احمر الشفاه ومواد التجميل الاخرى ولا تعتني بعينيها, قدمت لها ادريان بعض النصائح المفيدة, نظرت تامي الى رفقيتها الجادة, وقالت :
- اؤكد لك انك من اكثر الناس تواضعاً, لقد عرفت كثيراً من الفتيات اللواتي لا يدانينك من حيث جمالهن واناقتهن لكنهن يعتبرن انفسهن فاتنات.
- ليست الظواهر والمظاهر اهم مافي الوجود لكنها تساعد بكل تأكيد, ان كريستوفر يحتاج فتاة مثلك وماعليك الا ان تفهميه ذلك, استعملي معه المكر حتى تفتنيه.
تمنت لو تضحك, اما تامي , ففعلت ورددت :
- ماالطفك!.

وقف غرانت خلفهما وقال:
- ما اغرب الاقوال المتناقضة التي يسمعها المرء في امسية واحدة!
استدارت تامي لتحدثه بعد ان وقفت بغية اعطائه مكانها:
- مرحباً ياسيد ماننغ, انها سهرة رائعة, لاشك ان اللجنة ستثري من ورائها ..الى اللقاء يا ادريان, ساذكر كل ماقلته لي.
لوحت لهما بيدها فرحة قبل ان تتوارى بين الحدود , سألها غرانت:
- ماذا قلت لها؟
حاولت ان تقف وهي تجيبه بشيء من الغضب:
- لا اظن ان ذلك يهمك.
ضغط عليها بحيث ابقاها في مقعدها وقال:
- اجلسي ياصغيرتي, تعلمين اني كنت اتحدث الى ثريتنا الكبيرة, وانا احتاج الآن بعض الهدوء.
علقت ساخرة:
- اعرف فقد رأيتكما, كنت تبدو وكأنك تتحدث الى الناس امتاعاً.
- انها غريبة الاطوار يجب ان اعرفك بها.
تحركت بارتباك خصوصاً انها لم ترغب في التعرف الى السيدة الثرية, قالت:
- عما تريدنا ان نتحدث الآن ؟ او تبغى ان نناقش تقليعات الليلة الغريبة هنا؟ لاشك انك لاحظت بعضها.
اوضح بجفاء بالرغم من مرحه:
- انها لا تشبه بعضها.
تحركت مجموعة من الاولاد في الطريق الخاص الموصل الى سارانغا بعيداً عن انظار والديهم, وقف غرانت ومد يده اليها قائلاً:
- هيا نذهب الى بركة الزنبق حيث الجو اكثر هدوءاً؟
منتديات ليلاس
امسكت بيده المدودة وسارت بجانبه الى خارج دائرة الضوء, قالت في الطريق:
- لم ار السيدة ماننغ منذ بعض الوقت.ريحانة
- دخلت غرفتها لتستلقي قليلا بعد ان ادت قسطها للعلى, ان هذا النوع من النشاطات لايتلاءم مع شخصيتها.
تجمد الدم في عروقها وصاحت:
- يا الهي !.
ادراها نحوه وسألها :
- ماذا جرى؟.
اجابت بصوت مرتجف خائف:
- لقد قفزت ضفدعة لعينة فوق قدمي.
افلتها ثم كرر العبارة متمهلاً حتى يتمكن من فهمها, ابتعدت عنه وصاحت:
- اني اكره الضفادع . اني اكرهك, لقد كانت سهرتي كريهة.
ضحك بهدوء واقترب منها طويلا مزعجاً مقيتاً, اطبقت يداه على كتفيها الدقيقتين وادارها نحوه قائلاً:
- ترددين دائماً انك تكرهينني ياصغيرتي, فماذا افعل حتى ارضيك واغير رأيك؟
بدا في نور القمر شخصاً غريباً شديد اليأس والعزم , خافت وافلتت من قبضته بين الاعشاب الخضراء الكثيفة من دون ان تأبه للضفادع او غيرها .
بدت السيدة ماننغ في صباح اليوم التالي متهللة وقد نسيت الساعات الطويلة التي انضتها في اعداد الحفلة , وانشغل فكرها بالمشروع التالي لجمع الاموال , جلست ادريان تصغي مذهولة الى حديث رفقيتها:
- تصوري ياعزيزتي اننا جمعنا الفي دولار بينها هبة كبيرة.
لم تكن بحاجة الى التفكير مرتين باالواهب, انها السيدة ذات الشعر الاحمر القرنفلي اغنى نساء استراليا, لم تحضر تلك المرأة الى الحفلة بشعرها الاحمر القرنفلي فقط, بل وبقبعة حمراء قرنفلية تلائمه, لقد اضاف وجودها على الحفلة غرابة فوق غرابة.
همت ادريان بابداء ملاحظة حول صاحبة الشعر الاحمر لولا ان الاخيرة اقتحمت الباب الزجاجي برفقة فيرا في الوقت المناسب, لقد حافظت على لونها اذ ارتدت بلوزة حريرية قرنفلية وتنورة طويلة من اللون نفسه, من الممكن ان تضيفي هذه الثياب جمالا وحسناً على عروس شابة , لكنها لم تفد صاحبتها في شيء, لم تدر ادريان ان ضيفتهما نامتا في سارانغا وذلك لأنها اوت الى فراشها عند الساعة الواحدة في حين كانت الحفلة لا تزال في اوجها.
نطقت السيدة الحمراء فلم يطابق مظهرها صوتها , انه صوت رخيم تتم نبرته عن تهذيب صاحبته وانضباطها , اما عيناها فتبدوان عن قرب ثاقبتين حادتين.

قالت:
- صباح الخير ياصبية, اخيراً التقينا.
وقفت ادريان احتراماً لها, فلوحت لها بالجلوس والقت بنفسها فوق احد المقاعد , راقبتها ادريان باعجاب وهي تخرج اداة صغيرة لامساك السجائر وتملأ الدنيا شهيقاً وزفيراً قبل ان تشعل واحدة , ركزت اهتمامها ثانية على ادريان , وضربت الهواء بيدها قائلة:
- عرفيني بنفسك ياصغيرتي, لقد سألت عن هذه الحسناء طوال الليلة, لكن احداً لم يجد الشجاعة الكافية لاعلامي بهويتها.
نفت السيدة ماننغ مزاعمها واعترضت بلهجة شديدة:
- ليس ماتقولينه صحيحاً ياليلا, لقد اكدت بوضوح انها سكرتيرة غرانت وساعدي الايمن.
اسكتتها بحركة من يديها المزينتين بمجموعة من الجواهر الاسترالية النفسية.
وقالت ثانية:
- عرفيني بنفسك ياصغيرتي.
ارتبكت ادريان قليلاً الا انها صممت ان تلبي رغبتها وتطلعها على الحقيثقة كاملة.
قالت:
- اسمي ادريان برنت , عمري اثنتان وعشرون سنة , اعمل هنا سكرتيرة للمنزل بغية الابتعاد عن سيدني لسبب او لأخر.
رفعت ليلا يدها في حركة مسرحية رائعة , ثم سردت قصة الفتاة وسيرتها ببلاغة صحفي ماهر , اوضحت:
- انني اعرف قصتك , اني اعرفها , لكل منا قصته , انت ابنة صاحب شركة برنت انجنيرنغ, لقد تزوج والدك من مادلين هاملتون الحسناء, توفيت والدتك منذ عشر سنوات .. حادث مفجع! تزوج جون من سكرتيرته.. يالها من امرأة شريرة!
- ليست سكرتيرته.
هذا هو خطأ العجوز المخيفة الوحيد , اما بقية القصة فتعرفها بدقة .منتديات ليلاس
غرقت ليلا في التفكير فيما استرجعت قبل ان تقول :
- لايهم, انني اتذكر هذا الوجه.. انني واثقة اني رأيته من قبل, سيلين هاملتون , هي بالضبط , انك تشبهينها كثيراً, لكنها كانت متعجرفة للغاية.
منتديات ليلاس
لم يكن بوسع ادريان ان تنكر هذه الحقيقة, فطالما برزت هذه التعابير على وجه جدتها, التقت نظراتها بنظرات السيدة العجوز, واعجبت هذه الأخيرة بما رأته, ان ثمة شبه كبير بينها وبين جدتها, لكن الفتاة تتمتع بحيوية ونضرة ورقة لم تكن سيلين هاملتون تحاول اظهارهما امام العامة على الاقل, قالت ليلا:
- اعتقد انك لا تشبهينها في طبعها وعجرفتها.
استاءت فيرا لان ادريان الماكرة افلحت في كسب ود ليلا العجوز, كما وقعت السيدة ماننغ ضحية لمكرها, اما هي فأخفقت في استمالة السيدتين غيرة مرة, لابد انها لا تملك خبرة ادريان ولا تعلم علمها , وفي حين ان فيرا لاتعمل شيئاً الا لغاية مبيتة, فان لطف ادريان وظرفها يحث الاخرين على ملاطفتها ومسايرتها , ان الامر ليس طبيعياً, او هكذا تصورت فيرا, دخل غرانت الغرفة, فبادرته العجوز بالقول:
- طالما وصفتك بحصان اسود ياغرانت.
- حاذري في كلامك يا ليلا والا اسرجت حصاناً يحملك بعيداً.
اخفى مزاحه بعض الجدية, تحولت عينا العجوز الشريرتان الى ادريان التي خافت مما سيحدث , تقدم غرانت من العجوز وامسك احدى يديها المثقلتين بالجواهر وقال:
- هل سمعت ايتها الشريرة؟
لم تتأثر بكلماته , بل اجابته ضاحكة:
- لن تسحرني ياعزيزي ولا استطيع ان الومك.
وفجأة طبعت قبلة على خده تقبلها برضى كامل, تحول بعد ذلك الى الفتاتين قائلاً:
- سيحضر كريستوفر بعد الظهر للخروج بالجياد, فان شئتما نخرج معاً ونترك عجائزنا للعب الورق.