دون وعي لفت ذراعها الناعم الابيض حول ركبته .
- وكيف يمكن ان أكون انا جزءاً من التعقيدات ؟
- بكل سهولة , انت صغيرة ومرغوبة جداً, وأنا لست رجلاً دون انانية وحب ذات.
اذن في بعض ما قيل ألم تكن ايملي على حق؟ كل الرجال سواء , حتى ماثيو بلاك ! واحست برغبة حادة ان تتجنبه كما كانت تفعل مع الآخرين , لكنها كانت تتقبل سيطرة ماثيو عليها . برجفة صغيرة من الندم , ربما سرعان ما يختفي امام احساس طاغ ومن نوع آخر.
- كنت اظنك مختلف!
- لا تعتمدي على هذا كاثرين. فهناك من يستطيع اخفاء مشاعره بشكل افضل , لكن امام مواقف محدودة, لا يعود هناك مجال للاختيار بين كل الرجال.منتديات ليلاس
- لست ادري حقيقة مشاعري نحوك , اذا كان قدري ان اكون لك .
سمعت انفاسه تشتد عميقاً:
- هناك طريقة واحدة للمعرفة , والكلمات لادخل لها هنا . وهناك على كل حال , امور يجب ان نناقشها قبل ان اتصل الى مراحل اخرى , لكن ليس الليلة .
فجأة سمعا ضحكة ايملي المرحة مختلطة بضحكة كريس وهما يخرجان الى الشرفة , مجفلة , رفعت كاثي رأسها تراقبهما يمران قربهما ويختفيان في الخارج , فهمست :
- اتظن انهما شاهدانا؟
- هذا ممكن.
- وماذا سيظنا؟
- لا تشغلي رأسك بهما فبالنسبة لهما ,ارجو ان تنتهي المتاعب قريباً.
- متأكد ؟
- قد اكون قارئ افكار . هيا بنا , انت متعبة , وسأوصلك الى غرفتك .
رافقته بسرعة . وكأنما لا ارداة لها . ما أن وقفت حتى ارتجفت , فاحتواها بين ذراعيه .
- سأحملك .
- اجل.
فجأة احست بتعب شديد منعها من اية مقاومة , بل انها كانت سعيدة في الاعتماد عليه , واغمضت عينيها المثقلتين , ولفت ذراعيها حول عنقه , والقت برأسها على كتفه , ولم تشاهد السيدة بلاك تقف في الردهة, ولم تلاحظ ان ماثيو شاهدها كذلك. عند باب غرفتها , استجمعت نفسها.ريحانة
- ماثيو , أنا لم أر السيدة ادوين , أواني العشاء والقهوة !
- اتركي الامر لي.
وفتح الباب ليدخلها بحذر وكأنها شيء ثمين ووضعها في الفراش ثم احكم غطائها وطبع قبلة على جبينها قبل ان ينسحب ويقفل الباب خلفه .

وعرفت في الصباح التالي ان كريس خطب ايملي . وحين سألت كاثي عن موعد الزفاف اجابت ايملي:
- بعد شهرين , وهذا يعطيني الفرصة لإكمال الجهاز وقد توافقين ان تكوني وصيفتي , ابنة عم صغيرة اسكتلندية قد تكون شيئاً جديداً!
تراجعت كاثي عن ان تقول لها انها ربما لم تعد اسكتلندية كما يجب , وتساءلت في نفسها كيف يمكن لأيملي ان تتحمل انتظار شهرين , حين تحدثت مع ماثيو بالامر قال :
- تريد ايملي ان تتزوج في ملبورن , فقد قضت معظم حياتها هناك , واهل كريس مطلقان والدته متزوجة ثانية في ملبورن . اظن ان هذا سيناسب الجميع .
- وسيتنتظر لشهرين ؟منتديات ليلاس
- لا تبدين موافقة ؟
- يبدو لي هذا وقت طويل لمن يحب.
- وهل تحبين كاثرين ؟
اخفضت رأسها عنه ولم ترد فأكمل :
- كان بامكانك ان تحبي بالطبع. فتاة مثلك لا يمكن أن تكون دون أية خبرة .
تصادمت نظرتها مع نظرته وهي تحس بالالم . افكاره اذن تمر في نفس القناة مع افكار زوجة ابيه !
- كل انسان ملزم بآراءه الخاصة , لكن من العدل التأكد اولاً انها أراء صحيحة .
- هناك اشياء يجب ان اتأكد من صحتها حولك كاثرين , كل شيء في وقته , والوقت تحتاجين اليه انت اكثر مني .
- الا تصدق ان فتاة في مثل عمري قادرة على ان يكون لها رأيها ؟
- اكثر الاحيان , لكن هناك اشياء تحتاج الى تركيز شخص راشد .
- وانت تظنني لا زلت طفلة ؟.
- اذا اضطررت لاعطاء الرأي , اجل... في بعض الامور انت مجرد طفلة . وتحتاجين الى حماية .
- ماذا لو كنت لا اريدها ؟
فكر ملياً بشجاعتها المؤثرة :
- مثلك مثل معظم الاناث , لك طريقة خاصة في الاتصال بالرجل . لكن دعيني اقول لك , يا ساحرتي الصغيرة , هذا لا ينجح معي تماماً , ليس بعد على اية حال .
بدأت كاثي تضع الاواني في ماكنة الجلي , ايملي سبق واخبرتها بكل خططها للاسابيع القادمة , لقد قررت ان تمضي بضعة ايام في مزرعة والد كريس قبل ان تعود معه وامها الى ملبورن , لكن ما ادهش كاثي كان رغبة ايملي بمرافقة اليكس الى مزرعة لاوتون , نصحها ماثيو ان تتركه يذهب :
- بعد ثلاثة اسابيع سيذهب الى المدرسة , وفرصة قصيرة بعيداً عنك , قد تفيدكما معاً. منذ متى لم تفترقا عن بعضكما ؟
- منذ وفاة ابي .ريحانة

- اذن , انتما بحاجة لهذا , ولن يحس اليكس بنصف الم الفراق بعد هذا الغياب القصير عنك .
- اجل.
انها تعرف تماماً ان ايملي واليكس متفقان تماماً , وان ايملي تحب الصبي واكملت :
- وهل ستذهب السيدة بلاك معهما ؟
- لا , ستبقى هنا, ثم ترحل مع كريس وابنتها الى ملبورن في الاسبوع المقبل, ادى لاوتون والد كريس لا يطيق والدة ايملي , مع انه يحب ابنتها , اما انت فعليك التمسك بدور الاخت لأليكسندر بدل دور الابوين معاً.واتركي لزوجك مهمة مسؤولياته .
- لكن لا زوج لي .
- لا , ليس لك زوج , لكن بامكانك الحصول عليه سريعاً.
حاولت ان تبتسم بخفة فلم تستطع , فأكمل :
- حتى ذلك الوقت ما رأيك لو تتركيني اتدخل ؟ سأوصلهما بنفسي بعد الظهر, وارى كيف سيتجاوب اليكس هناك , واذا لم يعجبه المقام اعدك ان اعيده .
- لا اريد ازعاج نفسك لأجلي , اعرف كم انت مشغول , ستانلي قال ...
- لا تهتمي بما يقوله ستانلي , إدى لاوتون اشترى قطيع ثيران من ابن عم له , لكنه لم يعد واثقاً ان الصفقة جيدة , ويريد مشورتي. على الارجح سانام هناك واعود في الصباح .ريحانة
ذلك المساء , كان العشاء غريباً لها وهي لوحدها مع السيدة بلاك . النور بينهما كان ملموساً لدرجة احست كاثي انها قد تقطعه بسكين , لكن لم تهاجمها السيدة بلاك الا عند تناول القهوة , وسألتها ببرود :
- كم ستبقين هنا بعد؟
نظرت اليها كاثي بحدة :
- اظننا بحثنا هذا الامر قبل الآن .
- هذا ليس رداً!
قررت كاثي ان من الأفضل عدم اثارة المرأة , فكل شيء فيها كان على انها مستعدة للقتال , وقالت بهدوء :
- لست واثقة انني استطيع اعطاءك رداً. اليس من الافضل لو تسألي ماثيو ؟
- ولم اسأله ؟ لقد رأيت كل شيء بوضوح بأم عيني , واعرف تماماً لماذا يتركك هنا .
- آسفة , لكن لا اظن ...
- آسفة ؟ على الارجح انت لست آسفة .
- في الواقع ليس هنالك داعي للأسف. ليس بالنسبة لك و لا اظن انني او اليكس سببنا لك اي ضيم !
شيء ما في وجه كاثي الابيض الشاحب. مع شجاعة كلماتها أثار حفيظة المرأة .ريحانة
- الا تعلمين ان كل شيء يتعلق بماثيو يهمني ! كيف لنا ان نعرف انك لست سوى فتاة مغامرة عادية ؟ لقد جئت الى هنا وعكرت صفو حياتنا , فماذا سنظن بك , ثم ان ماثيو يحب فتاة جميلة طيبة في ملبورن , فماذا تتصورين انها ستشعر حين تعرف انك هنا؟

- فتاة في ملبورن ؟ اتعني انه سيتزوجها ؟
- وما غير هذا ؟ انها مجنونة بحبه !
رفعت رأسها بكبرياء وألم :
- لن افعل شيئاً لمنع هذا , اذا كنت تقصدين التلميح لذلك .
ضغطت السيدة لأجل فرصة لا شك فيها :
- انت ذكية , ويجب ان تعرفي ان وجودك هنا لا يساعد ؟
- سأكلم ماثيو , واغادر المنزل على الفور .
ردت المرأة بحدة :
- لا تكلميه , اذهبي فقط, وقد تتمكني من هذا قبل عودته .
- لا استطيع , فهناك اليكس , كما انني لا استطيع الذهاب قبل ان اشكر ماثيو على كل ما فعل لأجلنا.
وفقدت السيدة بلاك اعصابها , في لحظة كانت تقف على قدميها لتصفع الفتاة على وجهها بيدها المليئة بالخواتم .
- وماذا تظني نفسك تفعلين !
صيحة ماثيو جعلت السيدة تستدير على عصبيتها مرتعدة , مصدومة برعب ساحق لم تستطع الرد وراقبت بخرس ابن زوجها يقترب بسرعة الى جانب كاثي ويحيطها بذراعيه يحميها . الغضب في عينيه يحيلهما الى نقطتين حمراوين وهو يرى اثر يدها على وجه كاثي.
وكسرت كاثي الصمت الرهيب , كانت مصدومة من ظهوره قدر السيدة بلاك.
- لا شيء في الامر ماثيو , ارجوك ! انا بخير , وقد تكون زوجة ابيك فقدت اعصابها لكن ليس دون مبرر.منتديات ليلاس
وسارعت السيدة بلاك تقول :
- انا اعرف انك غاضب مني ماثيو , لكن يبدو انك ورطت نفسك في وضع حرج يحتاج لمن يخلصك منه , وبكل بساطة كنت ابذل جهدي في هذا , وستوافق كاثي معي . ويجب ان تشكرني على هذا .منتديات ليلاس
- ليس بما رأيتك تفعلين ! كاثرين , حبيبتي ايمكن تتركينا قليلاً . سانضم اليك بعد دقائق.
اطاعت كاثي , لكن بدلاً من البقاء في الداخل ركضت عبر الباب المفتوح نحو الجدول . هناك على بعد نصف ميل من المنزل تترقرق ساقية الماء مليئة بالحياة , اصبحت المكان المفضل لها , واذا اراد ماثيو فعلاً ان ينضم اليها بعد كلامه مع زوجة ابيه , فعلى الارجح انه يعرف اين يجدها .
لكن المياه الهادئة المنعشة الليلة لم تقدم لها شيئاً من السلوان الذي اعتادته منها . وحدقت كاثي بالماء في نصف العتمة يائسة , صحيح انها كانت سبباً لكل هذه المتاعب ؟ وبآهة صغيرة معذبة رمت نفسها فوق العشب المبلل بالندى المسائي البارد وبدأت تنتحب.

- كاثرين!
شخص واحد فقط يناديها هكذا , ربما لو بقيت جامدة لن يراها , ويبتعد. لكنها لم تحسب حساب قماش فستانها الملون البراق. وسمعته يسحق العشب متجهاً اليها , مجفلاً بعض العصافير الآمنة في اعشاشها القريبة.منتديات ليلاس
- كاثرين ! تعالي اليّ حبيبتي !
وقبل ان تستطيع الهرب , كان يركع امامها ويحتويها بين ذراعيه كما قد يفعل لطفل , برقة وثبات ادارها نحوه , يمسح الدمع والشعر عن وجهها الساخن , ويتفحص بدقة الأثر الطويل الأحمر الذي تركته اصابع زوجة ابيه على خدها :
- آسف جداً , طفلتي كنت مستعداً لأي شيء لامنع ما حدث , لكنني لا اظنها ستزعجك ثانية .
- اوه , ماثيو , الا تعتقد انني سببت ما يكفي من اذى للجميع دون ان خلافتك مع عائلتك ؟
رد بصلابة وقسوة :
- انا لا انظر اليها كعائلة , لم تكن يوماً أم لي, وبغض النظر عن هذا , لطالما حاولت جهدي لأجلها . ولا شيء يعذر تهجمها عليك كما فعلت . على كل الاحوال لا اعتقد اننا سنراها لفترة طويلة , لقد سويت معها بعض الامور , امور استحقتها منذ زمن بعيد . وما اذا كنا سنستقبلها هنا في المزرعة ثانية يتوقف على تصرفاتها في المستقبل , مستقبلنا نحن , فأنا احبك يا حبي!
- ماثيو , زوجة ابيك قالت انك تحب فتاة اخرى , فكيف يمكن ان تحبني ؟
ابتسامة كانت ساخرة مدمرة ظهرت منه :
- هناك عدة فتيات في ملبورن وفي كل مكان , تود زوجة ابي ان تزوجني منهم . لكنني لا اهتم بأحد منهم , انت الوحيدة , انت من ساتزوج , قبلت بهذا أم لم تقبلي!
- انت تخترع كل هذا لتواسيني ! اوه ماثيو لم تعذبني هكذا ؟
- منذ رأيتك كاثرين , قلت لستانلي انك الفتاة التي ساتزوجها لكنني كنت احاول اثبات انني اريدك . وازددت اقتناعاً , اردتك ان تعودي الى لندن لالحق بك الى هناك واتزوجك في بيتك , لكنني كنت اجهل انك لا تملكين بيتاً , كنت اود الرجوع بك الى هنا عروساً لي. لكنني اعتقد انك تميلين لي لأنك منجذبة بشكل غامض الى صورة جدنا الاول .
- لقد تخلصت من هذا منذ زمن ولم اعد اخلط بينكما !
- هكذا افضل , فهناك طرق كثيرة لأجعلك تميزين بيننا , وتعرفي انني أنا من لحمك ودمك !
- آسفة ماثيو لتهديدي لك بدين جدك .
- اجل , يجب ان تكوني آسفة ! كان بامكاني اظهار كتاب اعتراف موقع من جدك في الثمانيات من القرن التاسع عشر تظهر ان الدين مدفوع بالكامل.
- كان يجب ان تقول لي هذا .ريحانة