وعاد اهتمام الشريف إليها:
- لدي بضع اسئلة اريدك ان تساعديني بها..فهمت أنك الشخص الوحيد هنا القادر على التعامل مع ذلك الجواد دون إثارته.
ضحك مكملا:
- لقد رأيت كوبر يستخدم كامل خبرته من أجله مرتين, لذا اعتقد انك نوع مميز من الفارسات.
ابتعدت نظرتها عن نظرته. .كان مديحه موجها لإعطائها احساس مزيف بالأمان .وهي واثقة من ذلك.
ردت بخشونة, اثناء رفعها عينيها اليه بتحد :
- وهل بدأتم التفتيش شريف؟
تراقصت ابتسامة على وجهه المتجهم:
- سنفعل آنسة برايبون.. ولكن امهليني قليلا.. انت لست بحاجة الى استخدام المخدر على الجواد.. أليس كذلك؟
- لا..لست بحاجة .
- حسب معرفتك..هل استخدم احد المخدر عليه في الايام القليلة الماضية؟
هزت رأسها نفيا, لكنها نظرت الى كوبر ليؤكد كلامها.. الذي تمتم بحدة: لا .
بدا ان الشريف اكتفى بهذا الرد .لكنه سأل:
- أيمكن ان تقولي لي لماذا تتركين عملك فجأة دون سابق انذار .. و نظرت الى وتخططين للرحيل اليوم آنسة برايبون؟
تحول سهم التململ الصغير الذي احست به بسرعة الى جرس انذار..ونظرت الى تعبير وجه الشريف الذي كان ينتظر الرد, دون ان تشعر بالارتياح حين ابتسم مشجعا .
قال: مهلك لحظة.
فتح سترته الرسمية ليفتش في جيب قميصه.اخرج بعض الصور منها ,واعطاها إياها قائلا :
- انظري الى هذه..هل لاحد هؤلا الرجال دخل في إسراعك بالرحيل؟
ارتجفت يد ايريس وهي تنظر إلى الصورة الاولى ..كانت تعي ان كوبر ينظر اليها وهي تتطلع الى وجه بلاك رايدر.. واشتد ضغطها على شفتيها وهي تنتقل لتنظر إلى بقية الصور .احد اصحاب هذه الصور كان معه قرب مخزن الغلال في اليوم السابق.
اعادت الصور , وتمتمت بنعم منخفضة .انتابها الدوار لأن الشريف يعرف .وحاولت التفكير بسرعة:
- كيف عرفت؟
اعاد الشريف الصور الى جيبه .
- كنت اراقبهم منذ مدة..قال لي الكاتب في المخزن إنهم اقتربوا منك بعد ظهر الامس.
تصلب كوبر الواقف الى جانبها لكنه لم يقل شيئا, فتفرست ايريس بوجه الشريف الذي استقر عليه نوع من الجمود المهني .وأحست بشيء يسقط اسفل معدتها.
سألت بحذر:
- اذا كنت تبقيهم تحت المراقبة ,فهل هم ..جزء من ..تحقيق ما؟
ضاقت نظرة الشريف ترقبا.
- انت متوترة جدا آنسة برايبون ..أليس كذلك؟
خزت دموع اليأس عينيها بحدة جعلتها تشيح بنظرها. وخرجت انفاسها مع موجة نوع من التوتر العاطفي .
قالت تتحداه بمرارة : و مارأيك؟
- رأيي انك تحت تأثير ضغط كبير ,آنسة برايبون ..ولا اعتقد ان السجن شيء تختارينه مره اخرى.

لم تستطع احتواء العداء:
- وهل هذا تهديد؟
- ليس تهديدا آنسة برايبون.. مجرد تقرير أمر واقع..أظنك خائفة جدا من التورط في شيء قد يصل بك الى السجن ثانيه بحيث قد تفعلين اي شيء لتجنب الامر ,بما فيه ترك العمل مع برتسوم دون انذار مسبق , والهرب من هنا ..واذا كان هناك احد في نطاق سلطتي استطيع الاعتماد عليه ليسير في الدرب القويم فهو انت.
صدمتها كلمات الشريف المفاجئة..فارتبكت ولم تستطع اخفاء تشوشها.
تابع:
- انت لست مشبوهة في سرقة الجواد..في قراءة لتحليل المختبر لحقنة مكسورة وجدناها ,اعتقد ان احدا قد استخدمها لتخدير الجواد والكلاب لاخراجه من هنا ..وحسب مافهمت لست بحاجة للمخدر لو كان لك اي دخل بالموضوع. بالرغم من إدانتك السابقة, لست مظطرا إلا لطرح بضعة اسئلة ثم اتركك تتابعين عملك. و بالطبع , لا اريد منك مغادرة المقاطعة إلى ان انهي التحقيقات.
صمت قليلا ونظر الى كوبر:
- لا اعتقد ان لبرتسيوم اعتراض على بقائك هنا وقتا أطول.
كانت الابتسامة التي ظهرت فوق فم الشريف نوعا من الرسالة لكوبر.
نظرت ايريس الى كوبر ,بينما كانت لا تزال مشوشة بما قاله الشريف..كونه لم يعتبرها مشبوهة في سرقة بلاكي كان امراً لا يزال يذهلها ولم تستطع فهمه تماما.
كان كوبر ينظر اليها ,ومزيج من التشدد والارتياح الحذر باد في عينيه السوداوين.
-لم يكن تركها للعمل فكرتي اساسا ,لكنني ارغب ان اسمع ماحدث في البلدة, الأمر الذي تسبب بكل ذلك .
قال الشريف:
- وانا كذلك .لكن ربما ستشعر بارتياح أكثر وهي تتكلم بينما نتناول فنجانا ساخنا من القهوة في المنزل.
ترك الثلاثة الاسطبل متجهين نحو المنزل.لم تتمكن ايريس من الاسترخاء ..كانت لا ماتزال متوترة جدا..بالرغم من تصرف الشريف الودي. ادى وصولهم الى المنزل ,دخل كوبر وايريس الى المكتبة بينما قادت ستيفاني الشريف ليشاهد القطط ..تنبهت ايريس الى ان الصداقة بينه وبين الطفلة, تعني دون شك أنه أكثر من صديق للعائلة ..وساعدها هذا على الارتياح , وكن معدتها ظلت مضطربة.
اشار كوبر إليها بالجلوس في المقعد امام منضدته, بينما جر المقعد الآخر الى مكان قريب.كان صوت الضحك الصادر من غرفة ستيفاني يصل اليهما. جلس كوبر على حافة المنضدة ومد ساقيه الطويلتين امامه ,بينما طوى ذراعيه على صدره.
قال معترفا:
- كنت قاسيا قليلا معك .
اغمضت إيريس عينيها تحاول مقاومة الوقوع فريسة للطفه , وأكمل:
- كان يجب ان افكر في امكانية التخدير.
هزت رأسها ونظرت اليه ليكتشف ألمها :
- كان بالإمكان ان تحكم علي بالبراءة إلى ان تثبت الإدانة ,لكن هل سنواجه مثل هذا الجدال في كل مرة تفقد فيها شيئا من الماشية؟
تجهم وجهه:
- أنت تتوقعين الكثير ايريس؟
- ليس هذا صحيحا من وجهة نظري .
دخلت اليانور تحمل صينية القهوة .وتبعها الشريف وستيفاني ,لكن استيفاني وقفت بالباب:
- مرحبا ايريس.

- مرحبا ستيفاني ..كيف حال القطط؟
محت الابتسامة التي اعطتها للطفل, التردد عن وجهها الصغير, وقالت:
- لقد فتحت اعينها .لكنني لا زلت غير قادرة على الاختيار ..هل تأتين معي لرؤيتها حين اعود من المدرسة؟
كانت اللهفة على وجه الفتاة لا تقاوم..وبرغم ردة الفعل السلبية التي كانت تتوقعها من كوبر, قالت:
- بالطبع سأفعل.
جلس الشريف في المقعد الآخر بعد ان اخذ فنجان قهوته .خرجت اليانور بسرعة وكأنها عرفت انهم على وشك تداول حديث هام .اقفلت الباب ورأها, فتذوق الشريف القهوة.
- ماذا حدث في البلدة امس ,آنسة برابيون؟
نظرت ايريس الى كوبر غير مرتاحة لوجوده فجأة.
تطلعت الى الشريف, وروت تفاصيل رحلتها الى مخزن العلف ,وراحت تكرر الحديث الذي جرى بينها وبين بلاك كلمة كلمة..كل التفاصيل كانت محفورة في رأسها ..ثم سألت في النهاية :
- قلت إن الموظف في المخزن شاهد الرجل معي ..لكنني لم اره.
هز الشريف رأسه:
- كان موجودا هناك.
قال كوبر بصوت اجش:
- هكذا إذن حدثت تك الكدمة.
أومأت بالايجاب , لكنها لم تنظر اليه ..فأكمل كوبر:
- إذن كان سمارتي سلمون يعمل عندي وهو جاسوس لرايدر !
واخبر الشريف باختصار كيف هاجم سلمون ايريس ,وانه طرده ورماه في مقاطعة كولورادو .
هز الشريف كتفيه دونما اكتراث:
- بالإمكان اعتقاله بسهولة بعد وضع الثلاثة الآخرين وراء القضبان..هل تظنين ان سرقة الجواد ماكان رايدر يعنيه ليجعلك تبدين مذنبة ؟
هزت ايريس رأسها:
- لقد هددني بفعل شيء يغير رأيي حول مساعدته وأظنه اخذ الجواد ليبتزني.
- وكيف ذلك؟
- أظنه سيهدد بإساءة معاملة الجواد مالم اساعده, فهو يعرف انه جواد مميز بالنسبة إليّ واعتقد انه اذا كان بلاكي قد تسبب له بالكثير من المتاعب ,فمن السهل ان يدمره ..هذا اذا لم يفعل ذلك حتى الآن.
ساد صمت ثقيل في الغرفة ,ارتشف الشريف القهوة مفكرا بكل ما اخبرته به ,أخيرا ارجع رأسه الى الوراء لينظر اليها.
- قلت ان رايدر صرح لك بشيء ..قال: كل ماعليك هو ان تعرفي ما حدث من قبل ..ثم قال شيء حول اصدقائك وجيرانك الذين حكموا انك مذنبة.مالذي كان يعنيه بقوله هذا؟
صدمها سؤاله غير المتوقع ,وتململ كوبر, فنظرت اليه بسرعة لتلاحظ النظرة المتجهمة التي ينظر بها اليها ..وكرر الشريف السؤال:
- مالذي كان يعنيه بهذا ايريس؟
- لا احد...
وصمتت, تكاد تختنق بالمشاعر التي تصاعدت داخلها قبل ان تتمكن من المتابعة:
- إنها قصة قديمة..ومجنونة.
أرادت ان يعرف كوبر القصة ,لكن برغم كون الفرصة متاحة الآن ,فأن تصديق كوبر لها او الشريف كان يبدو امرا مستحيلا.
ابتسم الشريف مشجعا:
- انا اعتبر نفسي رجلا منفتحا إيريس ..إضافة الى هذا....

وقفت ايريس ,ثم اخذت تتمشي وسط الغرفة بقلق ثم ووقفت خلف مقعدها ولم يبدو على الشريف الاضطراب لحركتها فكرر :
- اضافة الى ذلك ..فقد بحثت في ملفك حين عرفت انك تتجهين الى منطقة سيطرتي .
هذا التصريح جذب اهتمامها بالكامل واهتمام كوبر ..وتبادل الرجلان النظرات.
قالت بمراره :
- إذن.. انت تعرف .
هز الشريف كتفيه:
- لكنني لم اسمع القصة منك ..ويبدو ان برتسوم يكاد يموت شوقا ليسمعها .. هيا ..تابعي.
صمتت ايريس ,فحثها الشريف على الكلام مما زاد من توترها, فالتفتت إليه .
ببطء بدأت تروي القصة التي استقبلها رجال القانون والمحكمة بالتكذيب منذ سنتين ونصف..اخبرتهم عن المشاكل المالية التي عانت منها واختفاء بلاك الى وقت متأخر ليلا ,وكيف ان هذا الامر أثار ريبتها ..ووصلت الى ذكر لحاقها به تلك الليلة حيث اكتشفها فدبر امر وصول شريف المقاطعة ليقبض عليها بالجرم المشهود. ماهي إلا لحظات حتى اضطربت ..كانت تنوي رواية كل شيء بهدوء ,دون إظهار أي انفعال..لكنها اضطرت للتوقف والتنفس بعمق قبل ان تتابع ..وترددت وقتا اطول حين نقلت نظرها من الشريف الى كوبر ,ثم اشاحت بوجهها عنه.
- أسقط الشريف كارتر من حسابه فكرة ان يكون بلاك على علاقة بالسرقات..وتوجهت تحقيقاته الى مراجعة دفاتر الحسابات والفواتير المستحقة التي كانت تشير الى دخل ضخم بالآ?ف من سرقة الماشية .ولكون اسمي وحيدا على هذه الأوراق ,فقد استخدمها الشريف دليلا ضدي مفضلا عدم ملاحقة بلاك.
اخذ الشريف روبي يستجوبها ,فاستدارت ايريس لتجلس مجددا..وبالكاد اجابت على آخر سؤال للشريف ,حتى غمرتها العاطفة واجبرتها على الصمت.
انتظرها الشريف متعاطفا مع كربها ,محاولا إعطائها فرصة لاستعادة وعيها. وقف كوبر ليملأ فنجان قهوتها ,ثم اعطاها اياه فاكملت مصممة:
- كانت خطتي ان اجد بلاك وأتأكد من ضبطه متورطا.. وبالطبع ,كنت آمل ان يعترف فيبرئني.
استندت الى الخلف يائسة ,وارتشفت قليلا من القهوة..وكسر الشريف الصمت اخيرا:
- حسن جدا ايريس..لا استطيع ان اعدك ان اجبر رايدر على الاعتراف..لكن اذا كنت مستعدة لمساعدتي ,اظن انك سترينه معتقلا خلف القضبان وذلك لبضع سنوات قادمة .
احست بالسقام لان الشريف لم يشر الى انه صدق قصتها ,لكنها ركزت على فكرة رؤية بلاك في السجن :
- كيف؟
- بأن تجعليه يصدق ان ابتزازه ناجح.
اعترض كوبر فورا:
- لا اريدها ان تكون قريبة ابداً من ذلك النذل.
نظر روبي الى كوبر ,وارتفع حاجباه الاسودان وتلاعبت ابتسامة على شفتيه .
- من حق ايريس اتخاذ قرارها بنفسها برتسوم .
- لايعجبني هذا .
- ولا يعجبني انا كذلك..لكنها قد تتمكن من مساعدتي على كشف الكثير مما أجهله حول المواشي التي ستسرق .
بدا على كوبر تفهمه للفكرة, ثم تمتم لاعنا ..وظهرت ابتسامة على فمه وهو يهز رأسه.
- اللعنة على كل شيء روبي .لقد خسرت مواشي عن طريق السرقة اكثر من اي مزارع اخر بالمقاطعة.

اتسعت ابتسامة الشريف.
- هذا لأنك تمتلك مواشي اكثر من أي مزارع اخر..اضف الى هذا انه كان لرايدر جاسوس هنا ..ويريد ايريس ان تساعده عن طريق ابتزازها..فأنا أخشى ان تكون مواشيك هي التي ستستخدمها كطعم.
تحولت بسمة كوبر الى عدم موافقة:
-بإمكانك استخدام المواشي كطعم..لكنني لا اريد توريط ايريس .
حدقت ايريس بكوبر وتفاجأت لقوله..هل هو مهتم الى هذا الحد بسلامتها؟ واشتعل امل ضعيف في نفسها ..لكنها سحقته.الآن وقد سمعا قصتها ..قد يعتقد كوبر ان روبي لن يصر بعد الآن على بقائها حتى انتهاء التحقيق..وربما سيفضل ان تنفذ خطتها بالرحيل.
لكن ماذا سيحل بالجواد اذا لم يتم القبض على بلاك في وقت قريب؟ حتى لو اعاد روبي النظر في قراره في عدم تركها للمقاطعة, ماذا سيفعل بلاك بالجواد اذا ام تكن هنا ليبتزها ؟
انحنى الشريف ليضع فنجانه على الطاولة :
- مارأيك ايريس؟هل تريدين مساعدتي في انهاء نشاط رايدر؟
ترددت ونظرت الى كوبر ..فخرقت عيناه السوداوان عينيها ..لكن لم يكن هناك اي شيء في قسماته القاسية يدل على أي سبب وراء عدم موافقته البارزة.
أبعدت نظرها عنه واطلقت نفسا بطيئا.
-أنا مستعدة للقيام بمايلزم.
ابتسم الشريف ..لكن اسارير كوبر حطمت قلبها.

نهاية الفصل