بدأت القول مجددا :
- إذا كنت تظن أنني خالفت الأوامر , فلن أضع السرج عليه قبل أن توافقني الرأي بأن الوقت مناسب .
كانت نظرة الدهشة على وجه كوبر حين استدار إليها مضحكة . أخرج السيكار الرفيع من فمه , ثم نفض يده آليا ليطفئ عود الثقاب وراح ينظر إليها وابتسامة خفيفة على شفتيه :
-يا لأجراس الجحيم إيريس .. لم أكن أعرف أن روح الطاعة كامنة فيك .. لا بد أن هذا القول جعل معدتك تضطرب .
قطبت إيريس وجهها حين ضحك .. لكن صوت الضحك كان معديا وغير متوقع , فلم تستطع منع الضحك ملامسة شفتيها .
- لا تدع هذا يطربك برتسوم .. فقد كان أصعب مما تعتقد .
ضحك ثانية : دون شك .
لم تفهم إيريس مغزى حركته حين أخذ علبة السيكار ورماها مع الذي أشعله في علبة القمامة . أشار إليها بالجلوس فوق معقد أمام منضدته استقر بدوره على طرفه .
- هل واجهت متاعب مع أي من الرجال ؟
جلست تريح مرفقيها بعفوية على ذراعي المقعد :
- لا شيء لا أستطيع التعامل معه .
نظر إليها منتقدا غير مصدق .. وسمع دقا خفيفا علي الباب :
- أدخل .
استدار مقبض ودخلت ستيفاني تركض في الغرفة نحو أبيها ..مال كوبر إلي الأمام ليلتقط الطفلة ويرفعها إلي الأعلى :
- ماذا هناك ؟
- أيمكن لأيريس أن تأتي لرؤية قططي الصغيرة ؟
اشتد فك كوبر .. والتقت عيناه عيني إيريس .. أكملت ستيفاني هذرها .
- قلت لي إننا لا تستطيع حملها قبل أن تفتح عينيها .. لكن أمها لن تمانع لو نظرت إيريس داخل الخزانة .
ضغطت إيريس بأصابعها على ذراع المقعد .. استطاعت أن تعرف ان كوبر يحاول التفكير بعذر .
قالت :
- أنا متعبة جدا هذه الليلة ستيفاني ..ربما أذهب لأراها في وقت آخر .
ووقفت تغادر المكتب .
التفتت ستيفاني وهي بين ذراعي أبيها :
- أوه .. أرجوك إيريس ؟
جعلتها النظرة المحيطة علي وجه الصغيرة تشعر بالخجل .. وأحست أن كوبر يراقبها عن كثب . وأن هذا ما يتوقعه منها .
أصرت بلطف :
- كان يوما طويلا حبيبتي ..ربما في الغد .
واتجهت إلى الباب متمنية لهما ليلة سعيدة وذهبت إلى غرفتها .
عندما وصلت أقفلت الباب , واستندت إليه ,تشعر بإحساس رهيب لصدها الطفلة . إنها صغيرة مرحة , ذكية ودودة, تتمتع إيريس في سرها بوجودها معها .
كانت ستيفاني كذلك صبيانية مشاكسة ووجدت إيريس بعض المرح في رفض الفتاة محاولة كوبر و اليانور تحويلها إلى أنثى . إيريس نفسها كانت صبيانية كذلك . كانت تكره الشرائط والفساتين والدمى وتفضل الجينز والجياد وعمل رعاة البقر .. كانت تعتقد أنها والطفلة من النوع ذاته , وأنه من المقدر لكوبر أن يدرك عدم جدوى محاولة تربية ابنته وكأنها نبات منزلي .
ابتعدت إيريس عن الباب وتاهت للحظات في ذكريات طفولتها .. كان والدها رجلا صارما , لا يستسلم لإظهار العاطفة .. كان فخره الأبوي كبيرا لنضجها المبكر وتصميمها الطفولي على العمل إلى جانبه .

لم يشجع محولاتها في البداية للحاق به أينما ذهب وذلك عندما كانت في الرابعة من عمرها , إلا أنه استسلم مع بلوغها الخامسة , فتركها تركب الخيل كل يوم معه . وحدد لها واجبات لاختبارها وتعليمها معني المسؤولية كانت لا تزال تحمل صورة لها فوق مهر كبير , سمح لها بركوبه في أول خروج لها معه لجمع الماشية , وذلك قبل ميلادها السادس بعد ذلك قامت بأية مهمة سمح بها حجمها الصغير وتحملتها أعصاب أبيها .
اجتاحها ألم حلو ومرّ في آن معا .لقد كانت أيام الحياة سهلة, وآمنة ,إرثها كان إرثا فاخرا .. وكبرت وهي مؤمنة أنها ستورثه لأبنائها من بعدها .. لكن هذا الإرث, وعلى الأقل الجزء الأكبر منه ,ضاع في المزرعة.
أحست إيريس بالألم لأن الإرث الوحيد الذي ستقدمه الآن هو إرث مكلل بالعار ,ومخجل. إن لم تنظف صفحتها واسمها, فإن إدانتها ستلحق بها كظلها ما دامت حية, وربما إلي أولادها كذلك .. أما الآن, فقد أصبحت عاملة في مزرعة بدلا من ان تكون صاحبة مزرعة ..
نفد صبرها جراء الأفكار التعيسة وأخذت تستعد للنوم.. استلقت في الفراش وبقيت صاحية لوقت طويل, تفكر بأخيها غير الشقيق , وإمكانية وجوده في المنطقة .
أخيرا , استولي عليها تعب النهار ونامت .
- بست , إيريس !
أجفلتها همسة ستيفاني الطفولية. كانت في طريقها إلى المطبخ لتناول طعام الفطور ,فمرت بباب غرفة ستيفاني .. ودهشت لاستيقاظ الصغيرة باكرا , فتوقفت واستدارت .
أبقت صوتها منخفضا :
- ما بك ستيفاني ؟
- أريد أن أريك القطط الصغيرة , قلت إنك ستأتين لرؤيتها اليوم .
فتحت الباب تمسك بيد إيريس, لم تستطع إيريس التفكير بطريقة مقبولة ترفض فيها الأمر , فتركت نفسها على مضض للفتاة التي قادتها إلى غرفتها .
سألت بصوت منخفض :
- ألا يمكن أن تضيئي الأنوار ؟
ردت ستيفاني همسا :
- لدي مصباح يدوي .
أجفلت إيريس من النور الذي لمع في عينيها مباشرة , مدت يدها بصبر اتقاء النور ونظرت نحو الأرض أمامها .. كان باب الخزانة مفتوحا جزيئا, فافترضت انها الخزانة التي تتواجد فيها القطط .
تركت ستيفاني يدها لتفتح الباب, نظرت إيريس إلى الداخل , لتسأل :
- أين هي ؟
لم تكن إيريس قد شاهدت هذه الكمية من الألعاب في حياتها خارج محل بيع ألعاب, أو في كاتالوج .
حولت ستيفاني المصباح إلى الزاوية الخلفية من الخزانة .. ومالت مع إيريس إلى داخل لتريا بوضوح أكثر .. سمعتا مواء الأم اللطيف , وأزاحت ستيفاني لعبة هي عبارة عن دب كبير جانبا , لتكشف عن الأم وأولادها الستة.. مدت ستيفاني يدها الصغيرة لتجد يد إيريس, وراقبتا معا القطة الأم ترعي صغارها .
قالت ستيفاني :
- يقول أبي إنني أستطيع اختيار واحدة منها للبقاء في المنزل ..لكنني لا أستطيع أن أفضل إحداها على الأخرى .
لم تشعر إيريس بدخول كوبر الغرفة إلى أن سمعت صوت لوح خشب يطقطق تحت قدمه .اجتاحها التوتر ,ونظرت من فوق كتفها.. إذ لم يسهل النور المنعكس قراءة تعابير وجهه .
التفتت ستيفاني وكأنها أحست بتوتر إيريس المفاجئ, وأنارت وجهها الصغير ابتسامة صغيرة :
- هاي دادي .

سأل بلطف :
- كيف حال القطط هذا الصباح ؟
- إنها تتناول الفطور .. لقد أيقظتني بسبب موائها طالبة أمها .. متى ستفتح عيونها ؟
أفلتت إيريس يد الطفلة . لكن كوبر قطع عليها الطريق وأجاب بلطف :
- يوم آخر أو يومين .
وارتفعت يداه تمسكان بخصر إيريس من الجانبين للحد من تراجعها . أجفلت للتشوش الذي أطلقته لمسته , ثم وقفت عاجزة تشعر بجسمه الصلب خلفها بينما كان يميل فوق كتفها لينظر إلى القطط .
تذكرت كيف ذابت بين ذراعيه , وألح عليها الشوق. أحست بالحرارة في ظهرها .ثم شعرت بالتوتر فجأة. في هذه الأثناء لم تع أن ستيفاني قالت لها شيئا حتى تنبهت إثر لمسة كوبر على ذراعها .
قالت بارتباك :
- ما .. ماذا ؟
كررت الصغيرة :
- أي واحدة تظنين أنه علي الاختيار ؟
- أنا .. من الصعب الاختيار .. ربما عليك الانتظار إلي أن تكبر أكثر .
وأصابتها الخبية من صوتها المقطوع الأنفاس .
قطبت ستيفاني وجهها , وقالت موافقة :
- أجل .. هذا إلا إذا أقنعت دادي بأن أحتفظ بها كلها .
أرسلت ضحكة كوبر المنخفضة أنفاسه الدافئة لتنساب فوق خد إيريس المحمر :
- لا أمل في ذلك أيتها العفريتة ..ستبقي في الجوار لتلعبي معها ,لكن واحدة فقط ستعيش في المنزل .
- لكن ....أبي ..
- دون " لكن أبي " .. الوقت مبكرا جدا في الصباح لنبدء بذلك .
قطبت ستيفاني وجهها بشكل مبالغ هذه المرة وقالت :
- أجل .. أعرف أنك لم تشرب قهوتك بعد .
- هذا صحيح .
مد يده فوق إيريس وشد جديلة من شعر ابنته البراق .
- ستقدم اليانور طعام الإفطار لي ولإيريس الآن . لذا من الأفضل أن نترك القطط لتنهي طعامها .
أحست إيريس بمزيج مربك من خيبة الأمل والارتياح مع تراجع كوبر عنها .
قالت بصوت ناعم لستيفاني :
- شكرا لك لأنك أريتني قططك .
- يمكنك المجيء لرؤيتها في أي وقت إيريس .
واستدارت الصغيرة تراقب القطط مجددا .
تنحي كوبر جانبا ليفسح لإيريس المجال للإبتعاد عن الخزانة , فسارت أمامه إلى الباب ثم إلى الردهة كانت أعصابها قد بدأت ترتاح حين أمسك مرفقها وأوقفها وهو يمد يده ليقفل باب ستيفاني وراءهما .
استدارت نحوه لكن الردهة كانت مظلمة وبالطبع لا تحتاج إلى الرؤية لتعرف أنه غاضب منها .
قالت :
- أنا آسفة .. لم أستطع التفكير بطريقة أصدها بها مره أخرى .. ولم أتوقع .
- أعرف . لن يخطر ببالها أن هناك بعض الناس لا يجب ..
وصمت فجأة .
مضت ثانية ثقيلة قبل أن يغوص ما كان علي وشك ان يقوله في دماغها .حين استوعبت . تولاها غضب بارد : أزال آخر إحساس بالدفء استولى عليها منذ لحظات .. وتحركت لتحرر مرفقها, ثم تقدمت متصلبة في الردهة .

كان الجو حول مائدة الفطور عدائيا مرة أخرى. لاحظت اليانور التوتر بينهما ورمت الصحون أمامها بطريقة لم تترك أي مجال للشك في استيائها .. كانت إيريس تمد يدها لتأخذ قطعة توست . حين فكت اليانور مريلتها فجأة ورمتها كذلك ... طارت المريلة في الهواء لتحط علي كرسي في آخر الطاولة .
- إذا قتل أحدكما الآخر قبل انتهاء الطعام ,فالأفضل له أن يبقي حيا بما يكفي لينظف المطبخ .
ثم حملت كوب قهوتها ,وخرجت من الغرفة .
نظرت إيريس إلى كوبر ,دون أن تدهشها نظرته العاصفة. أبعد اليأس الذي تصاعد ليتشابك مع الغضب توترها ,وترك ألما عميقا مكانه .. لن يتغير ,ولن يغير رأيه فيها. من الغباء التفكير أنه قد يفعل .
قالت :
- أعتقد أنه من الأفضل أن أنقل أغراضي إلي تلك الغرف في نهاية سقيفة نوم العمال .
كان رفضه يتناقض مع نظرته الشرسة ,وأكمل :
- لا أريدك هناك مع العمال .
- ولا تريدني قرب ابنتك .. أستطيع القول إن الخيار الوحيد الذي أمامي هو أن أرحل .
ودفعت كرسيها إلي الوراء لتقف, فانطلقت يده عبر الطاولة تمسك بمعصميها .
عاود الغضب سيطرته عليها بقوة, وتصادمت نظرتاهما وأكملت :
- حصلت على ما يكفيني من نظراتك السوداء وطبعك السيء برتسوم .
راقب كوبر أساريرها المشدودة وعرف على الفور مدى نجاحها في إخفاء غضبها المؤلم .. تلاعب الحنان الذي تحرك في داخله بشكل خطير ضد الرغبة التي تثيرها فيه شخصيتها القوية .
لقد كان مجنونا في تركها تبقي, لكنه لن يدفع بها بعيدا الآن. بيد أن إبقاءها رغم كل المتاعب الناتجة عن وجودها أمر ليس منطقيا .تملكه التعب إلي تفكير فبالرغم من سجلها الأسود كان بقاؤها مثل استنشاق أول أنفاس الربيع الحارة ليس هناك الكثير من النساء اللاتي يشبهها وما من امرأة حتى والدة ستيفاني المتوفية , أثرت عليه كما تؤثر إيريس اشتدت قبضته علي معصمها برهة, ثم استرخت .
سحبت يدها منه بسرعة لكنها لم تبتعد بل ظلا يحدقان ببعضهما فتغيرت تعابير وجهه القاسية وهذا ما أدهشها .
قال :
- ليس من المحتمل أن أتغير بما يناسبك, أكثر إمكانية أن تتغيري أنت لتناسبيني, لكنني بحاجة إلى يد عاملة جيدة.. لقد نجحت في الاختبار عندما قررت إعطاءك الوظيفة, لكن لا تصادقي ستيفاني ولا تثيري المتاعب مع الرجال أو القاتون, و اعتقد أن الوظيفة ستبقى لك طالما تقومين بها بشكل الصحيح, أو طالما أنت تريدينها .. والخيار لك .
بعد ذلك التقط شوكته وجلس, وبقيت إيريس واقفة إلى أن أشار لها بالجلوس .
هل مرّت باختبار الأسبوعين ؟
اطمأنت قليلا بالنسبة إلى مزاجه وشعرت بالارتياح لذلك. لكن يبقى هناك مسألة سكنها في المنزل واضطرارها إلى صد ابنته.. رفع رأسه ليلاحظ أنها لا تأكل .
- هل هناك شيئ لا يعجبك في الطعام ؟
- لا أحب أن أكون فظة مع ابنتك, وإذا أقمت في سقيفة نوم العمال, وتناولت الطعام في قاعة الطبخ .
رد بصراحة :
- أنا لا أصدق ما قلته عن عدم إثارة المتاعب مع الرجال .. وأعتقد ان أحدهم مستعد للخروج عن الأدب معك .. لكن إلى أن يحصل ذلك وأطرد الفاعل, ستبقين هنا وتأكلين معنا .

لم تستطع إيريس أن تترك ملاحظته تمر :
- بسبب إبعادي عنهم سوف ينظرون إليّ نظرتهم إلى امرأة تقوم بعمل رجل .. وقد يظن رجالك انك تفضلني عليهم أو يظنون الأسوأ .
وجدت إيريس أنه من الصعب المحافظة على التواصل مع عيني كوبر, لأن كلاهما تذكر تلك الليلة في الإسطبل. تسللت الحرارة إلى وجنتيها, لكنها لم تبعد نظرها عنه ... واستقرت عيناه السوداوان على شفتيها لوقت قصير , قبل أن ترتفع وتخترقا عن قصد عينيها .
انخفضت رموشه قليلا دون أن تخفي لمعان عينيه, وقال :
- لا أعتقد أننا سننجو من الأسوأ في هذا الموقف, حتى ولو لم تنامي هنا .. مهما حدث بيني وبينك فهو ليس من شأن أحد, بل هو من شأننا نحن .
كانت كلماته المذهلة , تصريحا صريحا بما ينوي فعله .. أجفلت إيريس لسماعها كلماته فقاومت لتستعيد رباطة جأشها وقالت بحزم :
- أنا لا أبحث عن مغامرة مع رب عملي برتسوم .
رد :
- وأنا لا أعرض عليك هذا . لكن النوايا الطيبة تبدو في غير محلها أحيانا ,خاصة عندما يكون هناك بعض الاتجاهات .
هزت رأسها : ليس معي .
أثرت ضحكته المنخفضة على أعصابها وكأنه يداعبها, لكنه لم يتفوه بشيء مكنها من الرد عليه ثانية. بردت وجبة طعامها ,لكنها هاجمتها بتصميم يكفي لابتلاع معظمها قبل بدء يومها المهني . وظل التوتر بينهما مشدودا كأوتار البيانو .

نهاية الفصل