- أخبرتني فقط بعدما قلت لهم إنني قريبته . حسناً . . أظن أنني تقريباً قريبته ، أليس كذلك ؟
ما عساها أن تجيب عن هذا ؟ لقد حضرت عمتها إلي المطار عدّة مرات في السنوات الثلاث الأخيرة ، وتستطيع الوصول إلي موقف السيارات لرؤيتها . . لكن أملها الوحيد ألا تكون العمة قد ذكرت اسمها كما ذكرت اسم ڤيك. . فلو حصل هذا ، فلن تستطيع أن تتحمل العواقب. سألت مرتبكة :" إذن ، انتظرت ڤيك ثم عرفته بنفسك ؟"
ردت العمة بسعادة : أجل . . لقد رافقتني الفتاة التي سألتها وأرشدتني إلي المكان الذي يجب أن أنتظره فيه . . أظنه رجلاً لطيفاً .
منتدى ليلاس
- ألم . . يظن ان الأمر غريب قليلاً ؟
- غريب عزيزتي ؟ ولماذا ؟ ىه . . تقصدين ظهوري في المطار بدون أن يعرف أنني قادمة ؟
فكرت أليس قليلاً قبل أن تتابع . .
- آه ! نعم بدا مستغرباً قليلاً . . فلا أظنه توقع رؤيتي هناك بدونك . . ومع ذلك كان لطيفاً حين شرحت له من أنا . . عندئذ سألني إن كنت أودّ تناول الغداء معه . . من الطبيعي أن يرغب في معرفة المزيد عنك ، لكنني قلته له " سيكون لديك الكثير من الوقت لتسمع أسرارها الصغيرة". على أي حال خشيت أن تفوتني رؤيتك . . لذا ذهب السيد سبنسر فوجد أن طائرتك حطت ، وأنك لن تتأخري كثيراً ، ثم اقترح أن ننتظر في السيارة .

صعب على زاندرا أن تركز على القيادة في الوقت الذي تفكر فيه بمخرج لائق لتخرج من هذه الورطة . . لهذا امتنعت عن الكلام وركزت على القيادة .
ما إن وصلت إلي الشقة حتى أصرت على عمتها أن تجلس فستقوم هي بتحضير وجبة طعام لهما . . وما عن اختلت بنفسها حتى انطلق تفكيرها بسرعة . . لا فائدة من لوم العمة ، الحبيبة المسكينة . . إنها سعيدة بحياتها في الوقت الراهن ، كما أنها لا تستطيع لومها لتقديم نفسها إلي ڤيك سبنسر ، بعدما دفعتها إلي التصديق أنه خطيبها . . لا. . إن اللوم كل اللوم يقع على كاهل زاندرا وحدها . وأستندت رأسها إلي برودة جدار المطبخ . . كان رأسها يضج ، ولا ينقصها الآن سمى الصداع .
غادرت السيدة سمولبورن قبل الرابعة بقليل . . وأرادت زاندرا أن تقلها إلي القطار ولكن العمة أكدت أنها تفضل فكرة الركوب في سيارة أجرة . عندئذ اتصلت زاندرا بمكتب الخدمات لتستأجر سيارة ثم وعدتها أن تزورها في أسرع وقت ممكن .
بعد مغادرة العمة ، غرقت في التفكير عميق . . كان يمكن أن يكون الأمر مرعباً لو اكتشفت العمة أن علاقتها بأندرو انتهت ، فلو حدث ذلك لبدأت بمحاضرة أخرى عن الزواج أبويها الذي أوصلها إلي هذه الحالة النفسية . . لكنها لا تتصور أن ڤيك سبنسر يقبل بهذا كعذر . . وهذا يعني أنه ليس أمامها سمى الاعتذار منه . . وعليها أن تتحمل نتائج عملها . . الآن تكاد تشعر بشيء من غضبه وهي تعرف أن ما ينتظرها لن يكون لطيفاً . لقد تذكرت رحلة قامت بها مع ڤيك سبنسر ،

مماثلة اارحلة التي أنهتها لتوها . . تذكرت كيف تخلي عن وجبة طعامه بعدما تناول الطيار المساعد وجبة مثلها . . وكان إدي سومر مساعد طيار متزوج ، ولكنه ضعيف أمام الوجه الحسن . . الواضح أن ڤيك حسبها تشجع إدي . . لأنه نظر إليها غاضباً . . وعندما حملت إليه وجبة الطعام كاد غضبه يدفعها إلي البكاء . .
يومذاك سألها بهدوء : منذ متي تعملين مضيفة ؟
- منذ سنتين تقريباً .
منتدى ليلاس
- إذن . . آن لك أن تعرفي أن الطيار ومساعده لا يتناولان ، وأكرر لا يتناولان وجبتين متماثلتين .
تعرف هذا بالتأكيد لأنه أحد القواعد الرئيسية في كل شركة طيران . . وقد وضع هذا القانون لتجنب أي تسمم غذائي فيما لم كان الطعام ملوثاً، فبهذا يبقي أحد الطيارين سليماً لتولي قيادة اللطائرة . . لو وقع هذا الأمر مع أي طيار آخر لضحك منها أما ڤيك فجعل منها قضية . فكان أن عادت إلي المطبخ ووجهها يشتعل دماً ، وركبتاها تصطكان . حدث هذا منذ سنة تقريباً . . ومنذ ذلك الوقت يحدث كلما شاركت برحلة هو قائدها أن ترتكب هفوة تشعرها بأنها غير كفؤة . . إنه أمر مزعج ، مع أنها كفؤة في عملها ، وهذا ما تؤكده التقارير التي يرفعها عنها سائر الطيارين .
تناولت زاندرا قرصين من الأسبرين للتخفيف من ألم رأسها . . ثم بدّلت بذلتها الرسمية ، وارتدت روباً منزلياً ، وذهبت لتتمدد في السرير . . بعد دقائق كانت تغط في نوم عميق . عندما استيقظت وجدت أن صداعها زال ، وهذه نعمة على أي حال ، مع أن تفكيرها لم يكن صافياً

. . لقد ذكر ڤيك سبنسر شيئاً عن العشاء . . قال أنه سيراها لاحقاً . . ولم تشك في أنها ستشنق ، أو تغرق ، أو تقطع على يده إرباً أرباً . . إنما لم تظن البته أنه سيزورها في شقتها . استحمت ، وارتدت ملابس نظيفة . في الأحوال العادية ، التي تتوقع فيها قضاء الأمسية في البيت ، كانت ترتدي جنزاً وكنزة . . لكنها اليوم ألقت نظرة على خزانة ثيابها لتختار فستاناً .
ما إن سمعت قرع الباب حتي هبّت على قدميها ، وكم أملت أن توكن الطارق كولييت . . لكنها خابت إذ طالعها جسد ڤيك الضخم . . لزمت للحظات الصمت لأنها لم تتمكن من التفوه بكلمة أما هو فكان ينظر إليها نظرة شاملة عميقة . . تعرف أن فستانها البني الطويل يبرز شكلها الجميل ، وطولها الفارع . . ياقته المرتفعة مطرزة بلون عاجي وحول عنقها لون فاتح . . لكن القوة التي أعطاها إياها مظهرها قبل قليل تلاشت وهي تنظر إلي العينين الرماديتين القاسيتين .
تمتمت وهي تتراجع إلي الخلف لتسمح له بالدخول إلي غرفة الجلوس.
- تفضل . . أدخل . . سيد سبنسر . . اجلس من فضلك . . أتريد . . أتحب أن تشرب شيئاً ؟
لم يقبل ڤيك عرضها ، وانتظرها حتى جلست ثم جلس على مقعد آخر يواجهها .
- هل سافرت عمتك بالسلامة ؟
- أجل . . شكراً لك .

قابل كلامها بالصمت . . أما هي فراح العرق يتصبب من راحتي يديها ووجدت أنها تتكلم بالتفاصيل وبهذر عن اختيار العمة وسيلةو أخرى غير سيارتها .
- أجل . . أتوقع وصولها إلي منزلها بعد وقت قصير .
أشاحت وجهها بسرعة عنه لأنها غير قادرة على تحمل نظرته وأحست بتصاعد التوتر . أصبح من الواضح أنه لا ينوي تسهيل الأمور لها . . قالت بصوت رفيع غريب على أذنيها :
- سيد سبنسر . . أنا . . أنا . . اعرف أنك لا تستطيع أن تسامحني لكنني حقاً آسفة بشأن ما . . ماحدث اليوم .
منتدى ليلاس
لكن ، لا . . يبدو أنه يحب أن يراها متلعثمة بإبداء أعذارها . في تلك اللحظة ، شعرت بأنها تكرهه . . يجلس في شقتها ، ووجهه جامد غير مكترث ، يترقب أن تكافح لتجد الكلمات ، ينتظر أن تتكلم لتبوح له بكل شيء . . يجلس هناك ، يواجهها وكأنه قاض ينتظر النطق بالحكم . . فجأة غضبت . . من يخال نفسه ؟ إنها تعرف أن له الحق بأن يغضب ولكن لا يحق له أبداً أن يجعلها تشعر هكذا . . وقفت فجأة ، ورأت أنه وقف معها ، ووجدته قريباً جداً منها وهذا ما وترها . . ارتدت عنه وقالت بصوت حاد متوتر :
- سيد سبنسر . . لا أستطيع تقديم غير الاعتذار . . صدقت عمتي أننا مخطوبان .
للمرة الأولي تكلم بسخرية وبرود:
- أتساءل عمن أعطي السيدة سمولبورن هذه الفكرة غير المعقولة .
ازداد امتقاع وجهها ولم تستطع النظر إليه :