- لا تكوني جبانة حبيبتي . . إذ يحدث هذا بشكل طبيبعي كلما ذهب حبيبان في عطلة ما .
أحست بوجهها يتجمد وصدمها معني كلامه . ظنّت أنها وأندرو مختلفان . . وقرأ أندرو في تعابير وجهها أنها لن تتزحزح عن رأيها ، فاختفت الابتسامة عن وجهه وقال ساخراً :
- لن تبقي عذراء طوال عمرك .
منتدى ليلاس
قضت كلماته على كل ذرة شك في نفسها . . كان يجب أن تغضب ، أن تضربه ، ولو ليس بيديها فعلى الأقل بلسانها ، ولكنها لم تفعل شيئاً . . لأن كل ما شعرت به هو بالغثيان ، وهربت قبل أن يرى ما فعلته كلماته بها . في طفولتها كانت تؤثر فيها الخلافات العائلية كثيراً وكانت تمرضها جسدياً ، فرهافة إحساسها كانت تؤثر كثيراً في معدتها . . وقد ظنت أنها كبرت على مثل هذا وأنه توقف عن الحدوث بعد طلاق والديها منتدى ليلاسوذهابها لتعيش مع عمتها . . لكن بعدما وصلت إلي شقتها وبعدما تأكدت من أن كل ما بينها وبين أندرو ولى ، عرفت أن علة طفولتها وعوارضها ما زالت تتملكها . وصلت إلي الحمام في الوقت المناسب . وخرجت من الحمام لتستلقي على السريرها ، وتجبر تفكيرها على محو ذلك الموقف مع أندرو . إن ما تحتاج إليه بالضبط هو العمل . ولكن وللصدفة ألغيت عطلتها الأسبوعية بسبب إصابة عدد من المضيفات بتسمم عذائي. كان لا بد أن يكون الكابتن ڤيكتور سبنسر هو المسؤول عن الرحلة إلي أوستراليا . . رددت زاندرا غاضبة وهي تتجه من المطار إلي شقتها : ڤيك سبنسر . . لا بد من وجود علّة ما في حياة كل إنسان . . وكان هو العلة في حياتها . . فمنذ أن بدأت العمل

وهما لا يتفقان . ولكن ذلك ليس سبباً ليتصرف معها بهذه الفظاظة . ولقد قالت ماغي إنها كانت هادئة ولكنها لم تكن هادئة أكثر من المعتاد ، وهو لا تريد أن يكون ڤيك سبنسر على حق . . بل تريد أن تخرجه من أفكارها . . وألا تفكر فيه مرّة أخرى.
أحست بالسرور لوصولها إلي شقتها ، فأوقفت سيارتها ودخلت . . لدى كولييت ، التي تسكن في الطابق الأول ، مفتاح إضافي ، ولسوف تنزل فيما بعد لتراها . . خلعت سترة بذلة عملها الزرقاء القاتمة ثم خلعت الحذاء ، وتمطت متعبة متجهمة إلي الحمام . . سرعان ما ملأت المغطس بالماء لتنقع جسدها المتعب مدة عشر دقائق . . لكن قبل أن تصل إلي هذا ، رن جرس الهاتف في غرفة الجلوس . . تبادر إلي ذهنها أن يكون المتصل أندرو مع أنه احتمال بعيد المدى . . ولم يكن . . بل هي العمة إليس . .
منتدى ليلاس
- لم أسمع أخبارك عزيزتي .
تحب زاندرا عمتها كثيراً ، وكانت على وشك أن تقول لها إنها وصلت للتو لولا أن سارعت العمة إلي متابعة كلامها :
- وكيف حال صديقك ؟
يا إلهي ! لقد نسيت أنها قالت لعمتها كل شيء عن " الصديق الدائم" . . كانت متأكدة من حبه الذي اعتبرته مقدمة لطلب يدها وها هي الآن غير مستعدة لتقول لها إن ذلك الحب انتهي ، ولكنها أجابت على سؤالها متجنبة قول أي شيء يكدّر العمة . . مهما كان ردها فقد أرضي عمتها التي تابعت بصوت دافئ مليء بالحب :
- ألم يطلب يدك ؟

ونزل سؤال العمة نزول الصاعقة على زاندرا التي تذكرت أنها تركت حنفية ماء الحمام مفتوحة ، وإن لم تسارع إلي إقفالها فستغرق شقة كولييت . . فجأة شعرت بالصدمة والخوف لأنها ردت على سؤال عمتها " نعم" ولكنها لمّ فتحت فمها بسرعة لتنفي ذلك أسرعت عمتها ترد بصوت ملؤه الغبطة :
- أوه . . حبيبتي . . أنا مسرورة لأجلك !
منتدى ليلاسليس في الكون امرأة أسعد مني ؟ متي الزفاف ؟
اصيبت زاندرا بالذعر بسبب الفرحة العارمة التي استولت على عمتها . . ولم تستطع إخراج الكلمات التي ستنفي فيها خبر تركها أندرو من فمها . كانت العمة تعتقد أن زاندرا ستبقي عانساً لأن ذلك النتيجة المباشرة للصراع الذي عاشته مع والديها قبل الطلاق منذ ثماني سنوات . . ولهذا تبدو مسرورة فهذا يدل على أن الخلافات العائلية التي كانت تدور بين أمها وأبيها لم تؤثر فيها بالقدر الذي تظن .
وعت زاندرا أن عمتها تسألها عن اسم الرجل . . فأجابت مترددة :
- أنا . . حسناً . . يجب أن انهي المكالمة عمتي . . سيفيض الماء في حوضي .
- حسناً يا عزيزتي . . أعرف أنك تريدين الذهاب لتجملي نفسك من أجل فتاك الشاب . . أيعمل معك ؟
- أ. . أجل . .
وهذه زلة لسان أخري . .
وتمنت لو تصارح عمتها بما حدث بكل صدق . . عمتي العزيزة . . لماذا أنا جبانة هكذا حين يصل الأمر بي إلي جرح مشاعرك ؟ لماذا لا

أستطيع مصارحتك بأن كل شيء انتهي ؟ لكنها لن تستطيع . . كيف ذلك وعمتها على هذه الدرجة من السعادة ؟
قالت أليس سمولبورن التي ذكرتها بلطف : " لم تذكري لي اسمه عزيزتي !" .
اسمه ؟ فتشت زاندرا عن اسم تذكره لعمتها فقالت عن غير وعي :
"ڤيك سبنسر" . عندئذ طلبت منها العمة بحبور أن تذهب لتستحم .
في هذا الوقت تعالي رنين الهاتف فهرعت إليه وهي تفكر مذهولة : أقالت ڤيك سبنسر حقاً ؟ لا. . لم تقل هذا . . لا يعقل ذلك . . ما الذي تملكها ؟ يا الله ! . . لكنها لم تتمالك نفسها عن الابتسام . . كم سيحب هذا . . ڤيك سبنسر الضخم ، القوي ، سيسره أن يعرف أن الفتاة التي يظنها سيئة الطابع ، درامية ، غير قادرة على تدبير أمر حياتها العاطفية ، ادّعت للتو أنه خطيبها .
أمام زاندرا ثلاثة أيام من الراحة قبل أن تسافر مجدداً . . ثلاثة أيام عليها خلالها أن تتصل بعمتها لتعترف لها أنها لا تعرف ڤيك جيداً . اتجهت يدها أكثر من مرة لتطلب رقم هاتف عمتها . . وحدث أن اتصلت بها فعلاً مرة ، لكنها أعادت السماعة مكانها وهي تحس أنها على وشك الإغماء . . ثم حاولت أن تكتب لها ، لكنها لم تستطع أن تجد الكلمات المناسبة لذلك . في آخر يوم راحة لها ، قررت أن تذهب بنفسها إلي " ميدلاين" لتقول ما تريد لعمتهاغ وجهاً لوجه . . لكن سوف تضع هذه المسألة في سلم أولياتها بعد عودتها من مهمة الطيران التالية . . ولن يكون الأمر سهلاً فعمتها ستتألم كثيراً . . أدركت للمرة الأولي مدى القلق الذي تعيشه عمتها بسببها أي بعد

سنتين من العيش معها . . كانت قد عادت إلي المنزل بعد حفلة راقصة مع نورثي كراين وهو شاب لا يكبرها إلا قليلاً . . استمتعت بأمسيتها ، وبعدما ودعته دخلت إلي غرفة الجلوس فرأت عمتها فيها وهذا غريب لأن العمة تأوي إلي فراشها في العاشرة والنصف .
- ألم تنامي عمتي ؟
- خلتك ستدعين صديقك الشاب لاحتساء القهوة .
منتدى ليلاس
ضحكت زاندرا : صديقي الشاب . . عمتي ! لم أخرج معه إلا مرة وأشك أن أخرج معه مرة أخرى .
لأن نورثي كراين سيسافر إ&لي الجامعة في اليوم التالي . توقعت من عمتها أن تبتسم . . لكنها بدل هذا أظهرت انزعاجاً من هذا الرد ّ .
- آه ! زاندرا ! أرجو أن لا تكوني قلت له إنك لن تقابليه مجدداً ؟
قبل أن ترد ، قالت لها عمة بأن عليها أن تعرف أنه ليست جميع الزيجات كزيجة والديها . . وأن على زاندرا ألا تسمح لخلافات والديها بالتأثير في نظرتها إلي الحياة .
في السنوات الثلاث التالية ، كانت تتحدث كثيراً عن فضائل الشاب الذي يرافقها . ثم أخذت تحاول المقارنة لتختار منهم الزوج الصالح ولكن زاندرا لم تجادلها قطّ ، مع أنها حاولت أن تصور لها أنها غير مهتمة بالزواج من أجل الزواج . . لكنها فشلت ونجحت فقط في إقناعها بأن لديها عقدة من الزواج . . أما هي فكطانت تعرف أنها لن تتزوج إلا إذا أحبت فعلاً الرجل الذي ستتزوجه وفاجأها الألم وهي تدفع الأفكار التي تدور حول اندرو بعيداً عن رأسها . عندما بلغت الحادية والعشرين انضمت إلي خطوط كرونويل الجوية فمرت بفترة تجربة دامت ستة