فاضت مشاعر بايبر وراحت تهددها بالظهور علناً . شعرت بحاجة ملحة و خطيرة وقوية جداً تدفعها لأن تعبر لـ نك عن مدى حبّها له . أرادت أن تفعل شيئاً حيال طاقتها المكبوتة فقالت :
- حلّ الليل وبدأت الحرارة بالأنخفاض . سأدخل إلى المنزل
حثت خطاها فمرت أمامه قبل أن تصل إلى الممر الرئيسى ناداها قائلاً :
-نسيت هذا
انتظرت قليلاً فى المدخل ثم إستدارت نحوه متسائلة :
-ماذا نسيت ؟
حمل نك خاتم الخطوبة المرصع باللؤلؤة والذى تركته بايبر فى صحن السيراميك على طاولة التبرج . كانت قد نزعته من يدها قبل أن تغسل شعرها ونسيت أن تعيد وضعه
-لا تكتمل عروسى من دونه
مع كل خطوة يقوم بها نك تجاهها كان قلب بايبر يضج مضطرباً حتى إنها سمعت صوته فى أذنيها . مدت يدها وكفها مفتوح إلى الأعلى ليتمكن نك من وضع الخاتم
وجه نك إلى بايبر نظرة متفحصة . وقال لها :
-أنت ترتجفين
أزاحت بايبر يدها وقد شعرت بلمسته أحرقتها
-لست الشخص الوحيد الذى حذرنى من طبع كاميلا السريع الأنفعال . أختاى تخشيان أن تؤذينى جسدياً حين ترى أننى أضع الخاتم الذى كان يزين إصبع أختها
-أنت مخطئة بشأن الخاتم بايبر . وضعت نينا خاتم الماس الذى أنتقاه له أبى من بين مجوهرات عائلة باسترانا أما أنا فأعطيتك اللؤلؤة التى وضعتها دوقة عائلة بارما
خرجت الكلمات من شفتيها مصحوبة بشهقتها :
-مــارى لـــويـــز ؟ !
-من سواها ؟ هذا الخاتم ينتمى إلى المجموعة المسروقة التى عرضت فى المزاد العلنى فى لندن فى شهر تموز الماضى . كنت هناك لحضور زفاف غريس و ماكس وأنتهى بى الأمر إلى دفع ثروة صغيرة كى أسترده
هزت بايبر رأسها يميناً ويساراً وصاحت :
-ليتك لم تخبرنى بذلك ! الآن أصبحت خائفة عليه أكثر من أى وقت مضى . أنا المرأة الأخيرة التى يجب أن تضعه
لمعت عينا نك بالتماعة وحشية فأدركت بايبر أنه يشعر بالغضب . قال :
-من أفضل من المرأة التى أتت إلى أوروبا فى المرة الأولى وهى تضع قلادة الدوقة ؟ برأيى لا أحد أحق بذلك ممن له صلة قرابة بها
-أخبرتك أن أصل أسم عائلة داتشس منحدر من لفظة فرنسية وأن عائلتى ليست منحدرة من أصل إيطالى
زم نك شفتيه وقال :
-هذا قبل أن يكتشف السيد روسّى أن هناك قلادتين أصليتين . نابليون بونابارت إمبراطور فرنسا أتى باللؤلؤة مع حملته المصرية ومارى لويز هى زوجته الثانية . من المحتمل جداً أن تكون قصة تورط أحدى قريباتها مع راهب ما صحيحة....
أضاف نك :
-أفترض أنه راهب فرنسى ذو صلة بالمحكمة الفرنسية وقد قام بإختطاف الطفل والقلادة وفرّ بهما إلى أمريكا . ستظهر الحقيقة يوماً ما
-لا تهمنى الحقيقة نك . ينتمى هذا الخاتم إلى القصر الدوقى فى كولورنو !
قال نك :
-أظن أنه أكثر أمانا فى يدك . هل يمكننا الذهاب الآن إلى الجهة الأخرى من المنزل ؟ سوف يصل ضيوفنا قريباً
مشت بايبر بخطى سريعة كى تحافظ على مسافة بينهما
أصابتها الدهشة حين دخلت قبل نك ووجدت والديه يستمتعان بتناول الشراب فى غرفة الجلوس شعرت بايبر بالأرتياح لرؤية السيد باسترانا وقد أتى ليقف بجانب أبنه عالماً أنه هذه الأمسية تشكل حدثاً صعباً بالنسبة لـ نك
بعد النظر إلى أبيه لمدة طويلة رأت بايبر نك يعانق أمه . تبادلا نعض الكلمات همساً قبل أن تترك والدته دفء عناقه كى تعانق بايبر . فيما كانتا تتعانقان سمعت بايبر أصوات فى البهو وسرعان ما رأت نك يقف هناك مع عائلة روبلز
لاحظت بايبر أن كاميلا تتمتع ببنية متناسقة فهى ذات قامة متوسطة فى الطول مثل أمها . بدأ شعرها الأسود كثيفاً ملفوفاً فوق رأسها يزينه مشط مرصع باللآلئ وترتدى فستان أحمر حريرياً
لاحظت الفنانة فى بايبر أن اللون الأحمر لا يناسب بشرة كاميلا . لو أنها صففت شعرها فى لفات قصيرة حول وجهها لبدت ملامحها جميلة أكثر نعومة ومع تبرج مناسب وثياب مناسبة أكثر لسنها ستبدو أكثر جاذبية . راح نك يتحدث إليهم باللغة الأسبانية . ولم تستطيع كاميلا أن تزيل عينيها البنيتين عنه . لا تستطيع بايبر أن تلومها مطلقاً فنك رجل رائع ولا عجب أن تلاحقه عيون الفتيات أينما حل . المسكينى كاميلا تشهد هذه الظاهرة منذ سنوات لابد أنها تألمت كثيراً وهى تحبه عن بعد مدركة طيلة الوقت أنه فى حداد على أختها . وكأن نك قرأ أفكار بايبر إذ تركزت نظراته عليها . سمعته يقول باللغة الأنجليزية :
-كاميلا ! تعالى إلى غرفة الجلوس . هناك شخص أريدك أن تلتقى به . والداك التقيا بايبر فى حفلتى زفاف أبنى عمى
وقفت والدة نك بالقرب من بايبر ثم أنضم السينيور باسترانا إلى زوجته ذكرها هذا المشهد بساحة القتال القديمة حيث يصطف الفريقان على كلا الجانبين خلف الرايات والأعلام بإنتظار بدء الهجوم . لم يعد تنفس بايبر يتبع وتيرة محددة عندما أنتقل نك إلى جانبها ووضع يد تملكية حول كتفيها
-أقدم بايبر داتشس شقيقة زوجتى أبنى عمى و زوجتى السينيورا باسترانا
ساد الجميع الصمت حتى أن بايبر تمنت لو أنها تغطى أذنيها . همس السيد روبلز بصوت مرتجف :
-هل تزوجت ؟
-نعم بينيتو . إنها قصة طويلة . بعد ألم شديد تبع وفاة نينا لم أعرف كيف سأمضى بحياتى . حزنت لأشهر طويلة ثم وردنى أتصال هاتفى من ماكس يخبرنى فيه أن قلادات الدوقة شوهدت على أعناق شقيقات توائم ثلاث قادمات من أمريكا وطلب مساعدتى لأقوم بالتحقيقات ...
أردف قائلاً :
-....اللقاء بهن هو خبرة لا تنسى بالنسبة لى . بدأ كأن وجودهن بمثابة شعاع شمس بعد أشهر من الظلمة . رأيت أبنى عمى ينجذبان إلى أثنان منهن ولم أعرف خلال فترة حدادى أننى أنا أيضاً سوف أنجذب إلى هذه التوأم بالذات
تلعثم نك وهو يتابع :
-حين ذهبت...إلى نيويورك فى اليوم الأول بعد إنتهاء فترة....الحداد مررت بها فى مكان عملها . و....و.....
عرفت بايبر مدى صعوبة هذه اللحظة على نك فقررت أن الوقت حان لمساعدته . حدقت بايبر فى ثلاث أزواج من العيون البنية وأعترفت قائلة :
-أنا....لطالما تمنيت أن يأتى نك ليرانى حين تنتهى فترة حداده . لم أصدق أذنى حين قلات لى مساعدتى أنه ينتظر فى قاعة الأستقبال
بعد أن رطبت شفتيها بتوتر قالت :
-وقعت فى حبه على متن البتسيونى لكننى علمت من أبنى عمه أنه كان حزيناً على نينا فأدركت أنه ليس من حقى أن أتوقع شيئاً منه فعُدت إلى نيويورك . بعد زفاف غريس جئت إلى أوروبا مرة أخرى لأجد أوليفيا متزوجة
أمتلأت عينا بايبر بالدموع لكنها لم تحاول أن تكبتها . مادام نك يظن إنها تؤدى دورها فقط فهى تستطيع أن تفلت جدية الموقف .
أكملت تقول :
-كان لدى صديق فى نيويورك أسمه توم أراد أن يتزوج بى وكنت على وشك الموافقة لكننى أدركت لأننى لا أستطيع تحمل الأمر
وجهت بايبر نظرها إلى كاميلا وأردفت :
-لا تستطعين الزواج من شخص لا تحبينه أو ممن تعرفين أنه لا يحبك قبل أن ننفصل أتهمنى توم أننى أحب نك فأعترفت له بحبى لكننى قلت له أن نك فى فترة حداد وعلى الأرجح أننى لن أراه مجدداً
أتجهت نظرة بايبر إلى السيد روبلز الذى كانت عيناه تشعان بالتماع غريب
تابعت بايبر :
-حين ظهر نكط وعرفت أن فترة حداده أنتهت خشيت أن أظهر له الكثير من المشاعر فتركته فى شك بشأن شعورى تجاهه . إلا أنه غير عالمى حين طلب منى الزواج به . شعرت أننا نعيش حلماً رائعاً وخشيت أن ينتهى قريباً لذا أتصلت بأعز صديق لوالدى ونظمنا مراسم الزفاف فى مكتبه الخاص بالمحاماة . لكم تمنيت أن يكون والداى حاضرين لكانا سيحبان نك كما تحبونه أنتم
راحت الدموع تنهمر من عينى بايبر فيما أردفت وهى توجه كلامها إلى كاميلا :
-نك يحب عائلتك كثيراً لذا أصر على أن تعلموا جميعكم بالخبر الليلة قبل أن ينتشر
أخذت بايبر بعض الدقائق لتستعيد أنفاسها . أرتجف صوتها عندما أستأنفت كلامها قائلة :
-صدقنى يا سينيور إذا قلت لك أن نينا ستبقى أبداً فى قلب نك . أخبرنى أبنا عمه أنها حبه الكبير لكن فى الحياة مكان لأكثر من حب واحد ألا تظن ذلك ؟ أنا أحبه أيضاً وسأحاول أن أسعده كما كانت أبنتك ستسعده
ثم حولت بايبر أنتباها إلى السيدة روبلز وقالت :
-أتمنى أن نبقى كلنا أصدقاء أدرك تماماً أننى لن أتمكن من أخذ مكان نينا . رأيت صوراً لها....كانت جميلة تماماً مثلك ومثل كاميلا
أستحضرت بايبر غرائز معينة فى داخلها لتمسك يدى إينيز وقالت :
-أخبرنى نك أن أباه يحب أبنتيك كما لو أنهما أبنتاه بالضبط أرجو ألا يغير زواجنا علاقة الصداقة بين العائلتين
ثم أستدارت بايبر إلى كاميلا وأردفت :
-أريد أن أتعرف عليك أكثر . شعرت بالضياع التام بعد موت والدىّ تزوجت أختاى سأحتاج إلى أصدقاء
فى هذه اللحظات بدت الوالدتان متأثرتين وأجهشتا بالبكاء ناولت والدة نك بايبر منديلاٌ قبلته هذه الأخيرة بإمتنان وراحت تمسح الدموع عن وجهها
بدأ الصمت المقابل من جهة كاميلا ووالديها فظيعاً ما أثار توتراً وغضباً دفين لكن ما لبثت إينيز روبلز أن خرقت هذا الصمت . أبتهجت بايبر حين تقدمت المرأة الأخرى كى تقبلها على كلا الخدين ثم رفعت يده نحو وجه نك :
-أنت و زوجتك الجديدة موضع ترحيب على الدوام فى بيتنا
لمعت عينا نك السوداوان الجميلتان بدموع محبوسة ثم همهم قبل أن يعانقها :
-شكراً إينيز . لا تعرفين كم يعنى هذا لى
بدت حركات بينيتو متثاقلة لكنه أقترب من بايبر أخيراً وقال :
-مبروك سينيورا باسترانا
ثم رفع يدها اليسرى التى تضع فيها الخاتم اللؤلؤى وقبلها
-شكراً جزيلاً سينيور روبلز
أثناء هذه اللحظات لاحظت بايبر أرتياحاً على وجه والد نك فشكرت الله على هذا التقدم
ضغطت يد نك على خاصرة بايبر قبل أن يقول :
-هل يمكننا أن ندخل غرفة الطعام ؟ طلبت من باكيتا أن تعد لنا عشاء خفيفاً
أقترح نك قابله اشمئزاز ظهر على تعابير كاميلا وقالت :
-ظننت أننا سنتناول العصير فحسب إذ لدى مخططات أخرى لهذه الأمسية
أبتسمت بايبر لها وقالت :
-أنا متأكدة أن ثمة رجل مميز جداً يتحرق شوقاً للتقى بك . أفهمك جيداً إذا كنت لا تحبين أن تمضى الوقت مع مجموعة من الأشخاص المتزوجين فسوف يقوم نك بإيصال أهلك إلى المنزل إذا أردت ذلك
ثم أكملت :
-أذهبى وأستمتعى بوقتك ربما يمكنك أن تأتى لتناول الغداء فى احد الأيام القريبة ؟ يمكننا أن نسبح ونتحدث معاً أنا لا أعرف أكثر من عشر كلمات باللغة الأسبانية وأظن أننى أحتاج إلى الكثير من المساعدة
تكلمت إينيز حين لم تتفوه إبنتها بكلمة :
-بالتأكيد سوف تفعل
عرض نك خدمته قائلاً :
-سأرافقك إلى السيارة كميلا
عرف نك أن كاميلا تلقت صدمة كبرى . لو أن بايبر مكانها لبحثت عن مخرج أكثر لباقة . تمنت كلميلا ليلة سعيدة للجميع ثم توجهت إلى البهو مع نك
إستدارت بايبر نحو الآخرين وقالت :
على الأرجح أنهما يريدان أن يتحدثا لدقائق معدودة . لم لا ندخل غرفة الطعام ونبدأ بتناول العشاء ؟ سينضم إلينا نك حين يصبح مستعداً
أعتقدت بايبر أن غيابه سيطول إلا أنه عاد قبل أن يُقدم حساء السمك . أتخذ مكانه بجانب بايبر أما حركته التالية فبدت مفاجئة لها . وضع نك يده تحت الطاولة وشد على رجلها . أفترضت بايبر أنها طريقته كى يعبر لها عن شكره لكنها تمنت لو أنه أختار طريقة أخرى
توجه الحديث نحو لوحات بايبر التى جلبتها معها إلى أوروبا فأثنت عليها والدة نك كثيراً
علق نك قائلاً :
-بايبر فنانة رائعة حين رأيت أعمالها فى بادئ الأمر لم أعرف إنها بارعة فى رسم الوجوه لم أعرف ذلك إلا حين دخلت إلى شقتها فى نيويورك ورأيت رسماً لوالديها على لوحة معلقة على الحائط بدت تحفة حقيقية
طرفت بايبر بعينيها فهى لم تعتقد أنه أعار أنتباهه إلى هذه الدرجة . تكلم السينيور باسترانا جهاراً للمرة الأولى إذ نظر إلى بينيتو وقال :
-يصادف عيد ميلادك الشهر القادم وأنا أرغب بالطلب من زوجة أبنى أن ترسمك مع إينيز كأحداى هداينا لك
هتفت بايبر بلطف :
-هذا شرف لى
ثم أضافت :
-أخبرنى نك أنك تملك الفيلا الأكثر روعة وغرابة فى الأندلس سينيور روبلز . لربما يمكنك أن تأخذ وضعية م فى أحدى غرفك المفضلة أو فى الحدائق التى تحيط بالفيلا . أعنى فى أى مكان فيه مقار كاف من النور ليظهر اللمعان فى شعرك
سألها الرجل بدهشة :
-شعرى ؟
-نعم مع عينيك الغامقتين وبنية عظامك القوية أنت من بين أكثر الأندلسيين الذين يتمتعون بأروع الوجوه وألوان البشرة التى رأيتها
تمتم بينيتو لصديقه القديم :
-ربما تود زوجة أبنك أن ترسمك وماريا أولاً
أستطاعت بايبر أن تلاحظ سروره بالفكرة
سيأتى يوم ترسم فيه بايبر أهلى
قال نك ثم أضاف :
-لدينا العمر بأكمله . ما من شك إنها ستفعل