Chapitre5

Incapable de se concentrer sur ses dossiers, le regard perdu dans le vague, Kelly pensait à ces dernières semaines. Depuis quinze jours, les invitations de Brant s’étaient succédé à un rythme effréné. Déjeuners, dîners, sorties au théâtre, réceptions... Kelly s’était laissé emporter dans cette valse enivrante avec un plaisir infini.
Hier soir encore... Ce souvenir hantait sa mémoire. Ils s’étaient retrouvés dans le restaurant où Brant lui avait pour la première fois proposé le mariage. L’idée venait lui. Kelly en avait conclu que, dans ce même cadre, il désirait renouveler sa demande. Cette fois, elle savait ce qu’elle répondrait. Cette fois, ce serait oui. Sans illusion pourtant ! Kelly n’était pas naïve au point de croire Brant changé en quelques jours. Non, il n’était pas subitement tombé amoureux d’elle. Par contre, de son côté, Kelly avait découvert en lui un autre homme, beaucoup plus attachant que l’homme public qu’elle côtoyait au bureau. Brant s’était révélé un compagnon idéal : drôle, prévenant, charmeur. En outre, le plaisir visible qu’il prenait à passer ses moments libres avec elle lui semblait de très bon augure. Dans ces conditions, que demander de plus ?
Peu à peu, le passé de Brant perdait de son secret pour elle. Il parlait peu de Francesca mais Kelly avait compris que sa mort l’avait profondément bouleversé. Ses réactions cyniques à l’égard des femmes s’expliquaient beaucoup par les sequelles laissées par ce drame. Malgré elle, Kelly ne pouvait s’empêcher d’espérer qu’un jour, elle réussirait à chasser ce tragique souvenir et ferait oublier à Brant la belle Francesca Harcourt. Jusqu’à ce moment, Kelly était persuadée d’avoir assez d’amour pour deux. Dans cet état d’esprit, elle s’était rendue au luxueux restaurant et avait trouvé son compagnon qui l’attendait.
Le dîner avait été enchanteur. Après un exquis repas, la soirée s’était prolongée à la lueur des bougies, autour de quelques liqueurs. A voix basse, détendu et enjoué, Brant l’avait amusée avec des anecdotes glanées au cours de sa carrière d’avocat. Plus la soirée avançait, plus leur conversation prenait un tour personnel quand soudain Brant lui annonça qu’il avait un cadeau pour elle.
De sa veste noire, Brant sortit une longue boîte de velours violet sur laquelle s’inscrivait le nom d’un bijoutier illustre. Compte tenu de la taille de la boîte, ce ne pouvait être une bague de fiançailles. Mais l’émotion et la joie étaient plus fortes que la déception et Kelly prit le présent en tremblant. Même si la lumière du restaurant était tamisée, le collier d’émeraudes et de diamants brillait de tous ses feux. Le souffle coupé, Kelly né put murmurer que quelques mots :
— Oh ! Brant ! C’est magnifique ! Je ne sais que dire...
Levant la tête vers lui, elle rencontra ses yeux noirs. Brant la couvait d’un regard ardent.
— Eh bien, ne dites rien. L’expression de vos yeux parle pour vous.
Comme il lisait clairement en elle ! Kelly rougit de se savoir si transparente. Devant la perspicacité de Brant, elle était incapable de dissimulation, en ce moment moins que jamais. D’ailleurs, pourquoi masquer sa joie ? Son amour pour Brant, son désir de l’épouser étaient désormais une certitude pour elle : il n’était plus temps de tricher avec ses sentiments. Et puis peut-être que, grâce à cet aveu, Brant lui-même en viendrait à l’aimer ? Kelly allait ôter le collier de son coffret quand Brant l’arrêta.
— Je préfère vous le mettre moi-même, plus tard.
Qu’entendait-il par là ? L’expression de son visage garda tout son secret. Seul l’éclat de ses yeux en disait plus long que ses paroles. « Plus tard »... Comme pour cacher son trouble, Kelly referma la boîte de velours d’un coup sec.
Lorsque la voiture se gara sous son appartement, Kelly voulut inviter Brant à boire un dernier verre chez elle.
— Non, Kelly. Je regrette. Demain, j’ai une audience que je dois encore préparer ce soir.
Ce refus la surprit désagréablement. Avait-elle mal interprété ses paroles ? Déjà elle s’imaginait entre ses bras, déjà elle sentait son baiser brûlant sur ses lèvres... Et voilà qu’il voulait partir aussi vite qu’il était venu.
— Avant de vous quitter, je veux vous voir avec ce collier.
Les doigts de Brant lui frôlèrent la nuque. Délicatement il souleva quelques boucles blondes. La jeune femme, troublée par ces furtives caresses, se laissait faire. Brant ajusta le collier puis se recula pour contempler le bijou. Sous la faible lumière du clair de lune, les pierres précieuses jetaient des éclats diffus et s’accordaient à merveille avec les yeux verts de Kelly, brillants d’émotion.
Pendant quelques instants, Brant fixa Kelly d’un regard insondable. Son visage était dans l’ombre, et la jeune femme percevait mal l’expression de ses traits. Il semblait fasciné par ce qu’il voyait. Puis soudain, il murmura des paroles à voix très basse, et se rapprocha d’elle. Le sentant tout proche, Kelly ferma les yeux, dans l’attente enivrante d’un baiser. Enfin, les lèvres brûlantes de Brant vinrent se poser sur son cou. Un frisson délicieux la parcourut et elle plongea la main dans la chevelure brune, comme pour s’accrocher à lui et le retenir près d’elle.
Brant l’enlaçait par la taille, lui couvrait le cou de baisers. Sa main remonta jusqu’à la poitrine de Kelly. Un soupir de plaisir échappa des lèvres de la jeune femme. Enfin, la bouche de Brant vint s’emparer de ces lèvres offertes. Alanguie dans ses bras, Kelly fut emportée par un langoureux vertige. Brant avait éveillé en elle des sensations inconnues qu’elle découvrait avec ivresse. Emerveillée, elle était prête à aller avec lui jusqu’au bout du plaisir.
Lorsque Brant quitta ses lèvres, elle lui dit d’une voix qu’elle ne reconnut pas :
— Non, ne t’arrête pas !
Les yeux enflammés de désir, Brant la fixa un instant, puis déposa un baiser léger sur ses paupières et sur ses lèvres.
— Brant, je t’en prie !
Ce soir, Kelly était prête à tout et, à son regard, Brant comprit son invitation.
— Kelly, j’aimerais moi aussi que... Mais c’est encore trop tôt, ma chérie.
Kelly vacilla. Elle s’offrait à lui, encore frémissante de son étreinte et lui la repoussait avec indifférence. Etait-il blasé à ce point ? Des larmes d’humiliation emplirent ses yeux.
— Kelly ! Ne me regarde pas de cette façon. Allez, ma chérie, il est tard. Rentre chez toi, nous discuterons de tout cela demain.
Sans répondre, Kelly s’apprêtait à lui obéir quand il la retint par le bras et la serra contre lui.
— Kelly, bientôt, très bientôt, nous passerons une vraie nuit ensemble. Je te demande juste un peu de patience...
*
* *
Le lendemain, au bureau, elle ressassait toujours ces paroles. Kelly était partagée entre la colère et la honte de s’être ainsi offerte à un homme qui n’avait pas voulu d’elle. Mais bien d’autres émotions se mêlaient dans son cœur, et, malgré son ressentiment, son amour pour Brant restait le plus fort.
Soudain quelques coups sur la porte de son bureau interrompirent ses réflexions. Daniel Marsden entra, fringant et de bonne humeur.
— Bonjour, Kelly ! s’exclama-t-il, le sourire aux lèvres. Alors, on ne te voit plus ? Tout va bien ?
— Oui, ça va, merci.
— Allez, Kelly, je sais tout ! Toi et Brant, vous filez le parfait amour... Ne fais pas cette tête ! dit-il en riant.
Tant mieux, se dit Kelly. Daniel ne semblait pas ennuyé outre mesure par cette nouvelle. Quel soulagement !
— Disons que Brant et moi, nous nous voyons régulièrement ces derniers temps, confia-t-elle en rougissant.
— A vrai dire, je l’ai su dès la fameuse soirée de Georges. Quand je vous ai vus danser tous les deux, j’ai compris que je devais renoncer à ma cavalière, au moins pour un certain temps...
Que voulait-il insinuer par là ? Etait-ce une plaisanterie gratuite ou bien un avertissement que sa liaison avec Brant serait de courte durée ?
— Enfin je suis venu te voir car je voudrais discuter avec toi de choses et d’autres, reprit-il en devenant plus sérieux. Es-tu libre ce midi ?
— Oh, oh ! De quoi s’agit-il ?
— Si tu veux le savoir, tu devras déjeuner avec moi.
— Oui, mais...
Ces temps-ci, Kelly prenait tous ses déjeuners avec Brant. Impossible de se décommander !
— Kelly, je te rappelle que Brant est au tribunal aujourd’hui. C’est le procès Daubaussey...
— Dans ce cas, d’accord, j’accepte.
— 1 heure, ça te va ?
— Oui, je suis libre à 1 heure, mais vérifie quand même auprès de Maggie, tu veux bien ?
— Oui, à tout à l’heure !

Quelle bonne idée de sortir avec Daniel ! Le cœur léger, Kelly quitta le bureau en sa compagnie. Depuis plusieurs jours, la tension était trop forte. Sa vie privée influait de façon négative sur son travail et Kelly ne pouvait s’empêcher d’avoir des cas de conscience.
— Nous serons au coin de la rue, au Mint, expliqua Kelly à sa secrétaire.
Maggie répondit d’un regard désapprobateur.
— Qu’a donc Maggie aujourd’hui ? demanda Kelly devant l’ascenseur. Tu as vu le regard qu’elle m’a lancé ?
— Elle s’imagine peut-être que je suis le rival de notre beau patron. Nous aurions dû sortir séparément. Je n’aimerais pas provoquer la jalousie de Brant.
Brant, jaloux ? Non, jamais. « Surtout pas à cause de moi ! » pensa douloureusement Kelly.
Le Mint, café à la mode dans le quartier des affaires, était bondé, comme toujours pour le déjeuner. Il leur fallut attendre pour obtenir une table. Celle qu’on leur proposa enfin se trouvait en plein milieu de la salle, et ne permettait pas les discussions privées.
— Nous aurions dû aller ailleurs, fit remarquer Daniel en faisant la grimace.
— Non, ça ira. Et puis, nous n’avons pas le temps de changer d’endroit.
Prenant place, ils commandèrent un repas léger et commencèrent à discuter. Une fois les plats servis et le garçon parti, Daniel regarda attentivement son amie.
— L’amour te réussit, Kelly, tu es radieuse.
— Qui a parlé d’amour ?
— Inutile d’en parler ! Cela saute aux yeux. J’espère seulement que Brant se rend compte de la chance qu’il a ! Tu sais, Kelly, je regrette nos tête-à-tête ; je me suis toujours senti bien avec toi, dit-il en posant la main sur celle de Kelly. J’espère que nous resterons bons amis. Tu tiens beaucoup à Brant, je le vois, et j’en conclus que nous nous verrons plus rarement. Mais je veux que tu saches qu’en cas de problème, je serai toujours là pour t’aider.
Ce témoignage d’amitié toucha Kelly.
— Merci, Daniel, je sais que je peux compter sur toi en toutes circonstances.
Elle retira la main de celle de son ami, et eut la subite sensation d’être observée. En effet, Susanna Winters, assise un peu plus loin, ne la quittait pas du regard. La haine déformait son beau visage. D’un air méprisant, elle détourna les yeux vers l’homme avec lequel elle déjeunait.
— Bien, assez parlé sentiments ! s’exclama Daniel. En fait, je voulais te voir à propos d’un autre sujet. Voilà, j’ai entendu dire que tu vendais la maison de ton grand-père.
— Oui, c’est exact, répondit Kelly.
— Bien. Je suis très intéressé.
— Par cette grande et vieille demeure ? Tu m’étonnes ! Et ta garçonnière en ville ? Je te vois mal habiter cette grande maison. En plus, elle est assez loin du centre.
— Oui, je sais. Mais, tu comprends, à mon âge, il est temps que je m’installe vraiment... Et puis, j’ai l’intention de garder mon pied-à-terre près du bureau..
Bien sûr ! pensa Kelly tout bas. Il lui avait semblé étrange que Daniel envisage d’abandonner ses habitudes de célibataire noceur. En fouillant dans ses souvenirs, Kelly se rappela avoir une fois visité sa garçonnière. Quelle surprise ! Cet endroit était aménagé, meublé, décoré pour recevoir des femmes. A vrai dire, Kelly ne s’y était pas sentie très à l’aise. Elle n’y était restée qu’un instant, mais avait eu le temps d’apercevoir l’immense lit circulaire aux draps de satin qui occupait le milieu de la chambre. Pourquoi donc voulait-il acheter la villa de son grand-père, qui ne correspondait pas du tout à son genre de vie ? La maison était belle, spacieuse, avec une piscine et un immense jardin, mais Daniel, habitué à la vie citadine, y serait perdu, éloigné de ses amis.
— Je suis prêt à te faire dès maintenant une proposition pour cette propriété, Kelly.
— Ecoute, Daniel, le mieux serait que tu la visites encore une fois, et que tu prennes ta décision après avoir bien réfléchi.
— Oui, tu as raison. Quand es-tu disponible ? Ce soir ?
— Eh bien, je ne sais pas...
Brant avait probablement déjà prévu leur soirée. Embarrassée, Kelly ne savait que dire. Daniel avait bien compris la situation.
— Attends de voir Brant et tu me diras quand tu peux te libérer. D’accord ?
— Oui, très bien... Comment as-tu deviné pour ce soir ?
— Ce n’est pas très difficile. Tes émotions te trahissent, Kelly. Tu as l’air très amoureuse. Tout ce que je te souhaite, c’est d’être heureuse avec lui.
Le ton de sa voix n’était pas aussi rassurant que Kelly l’aurait espéré. Involontairement, Daniel avait ravivé les doutes et les angoisses de la jeune femme.

C’est avec un peu de retard que les deux amis regagnèrent le bureau. A son arrivée, Kelly aperçut Maggie qui levait la tête de son ordinateur. Son air contrarié inquiéta la jeune femme.
— M. Harcourt vous a demandée. Il désire que vous passiez le voir tout de suite.
— Très bien, murmura Kelly en reprenant la direction des ascenseurs.
Depuis quelque temps, elle avait pris l’habitude de monter retrouver Brant dans son somptueux bureau, à la fin de la journée. Ils discutaient ensemble des différentes affaires du jour autour d’un whisky. Kelly appréciait ces moments. Aujourd’hui, curieusement, une certaine appréhension s’était emparée d’elle et lorsque l’ascenseur s’arrêta à l’étage supérieur, elle ne put calmer sa nervosité.
Dans le couloir, elle croisa Susanna Winters qui sortait du bureau de Brant. Celle-ci lui lança un regard froid et méprisant en la saluant d’un signe de tête. Kelly se *******a de la saluer et redressa la tête. Autant l’ignorer !
— Vous pouvez entrer, mademoiselle McConell, lui annonça la secrétaire de Brant.
— Merci.
Assis à son bureau, plongé dans l’étude de ********s volumineux, Brant était en plein travail. Les fois précédentes, dès que Kelly entrait, il quittait son occupation, se levait et venait l’embrasser. Aujourd’hui, c’est à peine s’il lui jeta un coup d’œil.
— Prenez place. Je suis à vous dans un instant, murmura-t-il d’une voix absente.
De son fauteuil, Kelly observa l’homme qui se trouvait en face d’elle. Etait-ce bien celui qui, hier soir encore, la prenait dans ses bras et lui donnait un baiser passionné ? Etait-ce celui à qui elle avait eu l’audace de proposer... ? Cette pensée accrut son malaise. Les joues en feu, elle baissa les yeux.
Soudain Brant leva la tête. L’air indifférent, il promena son regard sur la mince silhouette vêtue d’un élégant tailleur, puis sur le visage de Kelly. Ses yeux froids ne trahissaient aucune émotion. Kelly, au contraire, se sentait gagnée par la panique.
— Avez-vous remporté le procès Daubaussey ? questionna-t-elle pour dissimuler son embarras.
— Oui, je l’ai gagné. J’ai fait en sorte qu’il s’achève plus tôt que prévu pour que nous puissions déjeuner ensemble.
— Oh ! Je suis désolée. J’étais sortie avec Daniel...
— Je le sais, répliqua-t-il sèchement.
Brant était-il jaloux ? Le ton de sa voix lui donna cette impression. Aussi, malgré la colère de Brant, Kelly retrouva un peu d’espoir.
— Il voulait juste discuter de...
— Je ne veux pas connaître le sujet de vos discussions. Cela ne me regarde pas, Kelly. Par contre, ce qui me regarde, c’est que vous soyez en retard de... de trois quarts d’heures.
Kelly n’en croyait pas ses oreilles : il l’avait convoquée pour lui reprocher son retard ! Elle était prête à s’excuser quand il poursuivit :
— Ce n’est pas tout, Kelly. Vous n’avez pas beaucoup avancé dans l’étude du cas Fitzroy. Vous savez que ce dossier doit être bouclé pour la fin de la semaine. Alors, comment se fait-il que vous perdiez votre temps ? Que se passe-t-il ?
Un court instant, Kelly affronta son regard. Ce visage dur, aux traits volontaires, cette bouche hautaine et passionnée... « Tu occupes mon esprit sans cesse. Ton image me hante sans répit et tu bouleverses mon existence. C’est toi la cause de tout cela. » Ces mots lui brûlaient les lèvres mais elle préféra le silence. Seuls ses yeux verts brillaient d’un éclat éloquent.
— Je suis désolée, Brant, répondit-elle avec dignité. Ces derniers temps, vous n’étiez pas si strict sur les horaires. Quoi qu’il en soit, je peux vous assurer que cela ne se reproduira pas.
En faisant allusion aux quelques déjeuners pris avec lui et qui avaient duré un peu trop longtemps, Kelly espérait le faire réagir. En vain.
— En ce qui concerne le cas Fitzroy, il sera terminé à temps, ne vous inquiétez pas.
— Heureux de l’entendre. J’ai déjà eu l’occasion de vous dire que vous ne deviez pas attendre de moi des privilèges d’aucune sorte. Cela n’a pas changé. Et si votre travail cesse d’être efficace, vous aurez à en subir les conséquences.
— Je n’ai jamais demandé aucun privilège, ni par le passé ni aujourd’hui, répondit-elle avec dédain. Désiriez-vous me parler d’autre chose ?
Kelly allait partir, car son courage était sur le point de lui manquer.
— Oui.
Ouvrant un tiroir de son bureau, Brant sortit un écrin de velours gris.
— C’est pour vous, Kelly.
A la vue de cet écrin, Kelly sentit son cœur battre à se rompre. Brant souleva le couvercle et une bague magnifique étincela de tous ses feux. Diamants et émeraudes, comme pour le collier de la veille. Cette fois, c’était bien une bague de fiançailles.
— Elle est superbe, Brant ! s’exclama-t-elle d’une voix tremblante.
Imperturbable, Brant quitta sa chaise et s’approcha d’elle. Que cet homme était séduisant ! Son costume sombre tombait parfaitement et mettait en valeur sa carrure d’athlète. Sans douceur, il lui prit la main gauche et fit glisser la bague à son doigt. Elle allait parfaitement. C’était la plus impressionnante bague de fiançailles que Kelly ait jamais vue. Ses yeux s’embrumèrent à la pensée que Brant lui offrait ce présent à un moment où il semblait la haïr. Pourquoi maintenant, en pleine dispute ? Hier, tout allait si bien. Il aurait pu profiter de ces merveilleux instants pour la lui donner. Et ils auraient scellé leur promesse de mariage par de tendres baisers...
— Je veux votre réponse, Kelly. Je veux votre réponse maintenant !
Cet ultimatum la fit frémir. Elle hésitait. Une partie d’elle-même aurait voulu refuser avec éclat devant tant de mépris et tant de froideur. Mais elle aimait Brant et voulait être sa femme. Si elle refusait cette dernière proposition, il n’y aurait plus d’espoir. Brant Harcourt ne risquerait pas un troisième échec.
Fixant le visage impassible de Brant, Kelly s’entendit répondre quelque chose qui la surprit elle-même :
— Si vous faites de moi votre partenaire dans la société McConell, c’est oui.
Les yeux froids de Brant se troublèrent un court instant. Surprise ? Regret ? Impossible à dire.
— Derrière la femme sensible se cache une redoutable adversaire ! fit-il remarquer avec une certaine amertume.
Mieux valait ne pas répondre à cela. Oui, il était préférable que Brant ignore le pouvoir qu’il détenait sur elle. Qu’il voie en elle une ambitieuse, tant pis ! Du moment qu’il ne la prenait pas pour une midinette. A présent, Kelly avait appris à jouer à ce jeu de dissimulation, comme pour se protéger du charme dévastateur de Brant.
— Et puis, je voudrais intervenir dans des procès, aller plaider quelquefois, poursuivit-elle. J’en ai assez de constituer des dossiers. J’aimerais faire quelque chose de plus stimulant.
— Vous avez changé, Kelly ! Oui, vraiment... Quand je vous ai proposé le mariage, il y a quelques semaines, vous vous êtes scandalisée des termes du contrat. Et voilà qu’aujourd’hui, vous les dictez vous-même !
— Je ne fais que suivre, vos conseils ! Vous aviez dit qu’il ne fallait pas envisager le mariage avec sentimentalisme. Selon vous, j’étais une femme de tête qui devait avoir un regard réaliste sur le mariage.
— Vous ne cesserez jamais de me surprendre, Kelly...
— Tant mieux. Mais pour en revenir à mes demandes, il n’y a rien qui doive vous étonner. Il n’y a pas que les hommes qui sachent diriger les affaires d’une entreprise. En ce qui me concerne, ne croyez pas que, si je vous épouse, je renoncerai à ma carrière. Pour moi aussi le mariage doit représenter une bonne affaire.
Que venait-elle de dire ? Kelly n’en pensait pas un mot. Une bonne affaire ? Non, vraiment cela lui était égal ! Vivre avec Brant, voilà l’important. Emportée par son élan, elle avait été trop loin.
— Vous n’êtes pas encore prête pour plaider au tribunal, vous manquez d’expérience, Kelly. C’est d’ailleurs pour cette raison que nous ne vous avons pas accordé l’emploi de Daniel Marsden. L’avis de Jœ était que...
— Je sais quel était l’avis de mon grand-père sur ma carrière ! D’après lui, je devais me marier, avoir des enfants, de préférence des garçons. Ma place se trouvait dans une maison et surtout pas dans un tribunal. Alors si vous avez l’intention de reprendre ce refrain...
— Non, je n’en ai absolument pas l’intention. Vous devez poursuivre votre carrière, là-dessus, nous sommes d’accord. D’ailleurs je ne crois pas que l’idéal domestique de Jœ conviendrait à notre mariage.
Qu’entendait-il par là ? Avec anxiété, Kelly se demanda si Brant essayait de lui dire à mots couverts qu’il ne voulait pas d’enfants.
— Quel type de mariage imaginez-vous pour nous ?
— Un mariage heureux, j’espère ! Ne vous inquiétez pas, Kelly, vos projets professionnels ne seront pas contrariés par un mari tyrannique. Notre mariage sera moderne. Chacun fera ce qu’il a envie de faire, en toute liberté. Cela vous convient ?
Non, cela ne lui convenait pas du tout ! Si Brant ne voulait pas d’enfants, elle pourrait à la limite le supporter. Mais accepter qu’il ait des liaisons avec d’autres femmes, jamais ! Cette seule pensée était douloureuse. Dans ce cas, Kelly préférait renoncer au mariage.
— Par mariage moderne, vous voulez dire le droit à l’infidélité ?
Le regard franc et direct de Brant vint chasser ses doutes.
— Non, pour autant que nous vivions comme mari et femme, je peux vous assurer qu’il n’y aura pas d’infidélités de ma part. Vous envisagez bien de faire chambre commune, n’est-ce pas ?
— Eh bien, je... oui.
— Bien.
Soulagée, Kelly en oublia presque la froideur de Brant. Le mariage avec lui était possible, c’était tout ce qui importait.
— Pour ce qui est de votre demande de participer à la direction du cabinet, je regrette, Kelly. Après tout, la raison pour laquelle je vous épouse est d’avoir le contrôle total de la société Harcourt et McConell !
Le répit avait été de courte durée. Comment pouvait-il manquer de sensibilité à ce point ? Oh ! Elle connaissait bien ses raisons pour vouloir ce mariage ! Il n’avait pas besoin de les lui rappeler. Au contraire, Kelly aurait voulu les oublier, imaginer un mariage d’amour. Et Brant détruisait tous ses espoirs. Comment croire désormais qu’un jour il l’aimerait, qu’un jour il oublierait la belle Francesca ?
— C’est moi qui m’occuperai de la direction du cabinet, Kelly. Ce sont les termes du contrat. De votre côté, vous obtiendrez de solides avantages financiers.
Kelly baissa les yeux. Il était trop difficile d’affronter l’insensibilité glacée de Brant. Surtout en ce moment où l’émotion la bouleversait. Pour Brant, la carrière professionnelle passait avant tout. Kelly n’avait pas encore de place dans sa vie. Peut-être plus tard apprendrait-il à l’apprécier et à l’aimer. Mais ce moment était loin !
— Très bien, mais je veux obtenir de nouvelles responsabilités. Admettez-moi au rang d’associée, reprit-elle avec détermination.
Un silence accueillit sa requête et, pendant un instant, la panique s’empara d’elle. Et si Brant refusait ?
— Brant, vous savez que j’aime mon travail et que je suis compétente. J’ai besoin qu’on me donne l’occasion de faire mes preuves à un autre niveau.
— D’accord.
— D’accord pour quoi ?
— Vous ferez partie des associés. C’est vrai que vous faites un bon travail et, d’ailleurs, il était question d’une promotion prochaine à votre sujet.
Un sourire radieux illumina le visage de Kelly. Cette victoire signifiait beaucoup pour elle. Et puis les compliments de Brant sur son efficacité étaient très précieux car jamais il ne les accordait à la légère.
— Est-ce que le vingt et un vous irait ? demanda-t-il.
— Pardon ?
— Pour notre mariage. Je pense que d’ici là, les formalités seront réglées et nous serons dans les temps, avant la date fixée par Jœ.
— Ah ! Le 21, oui, ça me convient. Mais il faut que je vérifie sur mon emploi du temps.
Comme ses paroles contrastaient avec son état d’esprit ! Brant avait raison : en quelques semaines elle avait bien changé.
— Parfait ! reprit-elle, feignant l’indifférence. A présent, si vous voulez bien m’excuser... je dois retourner à mon travail.
Brant se *******a d’acquiescer. Aucun baiser ne vint sceller leur promesse de mariage. Dissimulant sa tristesse, Kelly quitta le bureau sans se retourner. Après avoir fermé la porte, Kelly se mit à contempler son impressionnante bague de diamants et d’émeraudes. Quelle merveille ! Soudain il lui vint à l’esprit qu’elle n’avait même pas remercié Brant pour ce prodigieux cadeau. Trop tard ! Et puis, pour lui, cela faisait partie du contrat. A ses yeux, des remerciements auraient été superflus.
Tristement, Kelly s’engouffra dans l’ascenseur. Son espoir de conquérir un jour l’amour de Brant n’était malgré tout pas mort. Pour l’instant, elle devait gagner son respect et elle se trouvait sur la bonne voie.

Chapitre8

Kelly se réveilla en sursaut. Dans la chambre, le jour avait baissé. C’était la fin de l’après-midi. En se redressant, Kelly alluma sa lampe de chevet et se prit la tête entre les mains. Elle se rappelait la visite chez le Dr Michaels.
Que faire ? D’abord se calmer et ensuite réfléchir à la situation. Le médecin n’était sûr de rien. Il avait besoin, pour se prononcer, des résultats des tests de grossesse. Alors, inutile de s’affoler !
Kelly se leva et enfila un kimono de soie blanche. Devant sa coiffeuse, elle s’examina avec attention. Ces quelques heures de sommeil lui avaient fait beaucoup de bien. Ses traits étaient reposés. Elle avait l’air en pleine forme. Alors, au diable les hypothèses du Dr Michaels ! Pour émettre son diagnostic, il ne s’était fondé que sur l’état de fatigue de la jeune femme. Oui, il s’était probablement trompé. Pourtant Kelly n’était pas complètement rassurée. Lundi seulement elle saurait la vérité. Dans un soupir d’anxiété, Kelly quitta sa chambre.
Ravissante dans une robe de cachemire bleu, Kelly descendit dans le salon. Un coup d’œil dans la glace du couloir lui renvoya le reflet d’une jolie jeune femme à la taille fine. Soudain, les paroles du médecin lui revinrent à la mémoire. Et s’il avait raison ? Sa silhouette trahirait bientôt son secret et Kelly ne pourrait plus rien cacher à Brant. Sans aucun doute, sa réaction serait violente. Ne lui avait-il pas fait comprendre qu’il ne souhaitait pas d’enfants ? Alors, qu’allait-il se passer ?
Silencieuse et obscure, la maison était déserte. Helen n’était toujours pas rentrée. Kelly attendait son retour avec impatience. Elle avait besoin de sa sollicitude et de sa gentillesse. Bien sûr, il ne s’agissait pas de lui confier ses problèmes, mais de trouver réconfort et affection auprès de la vieille dame.
Depuis le salon, Kelly regardait dans le parc. En plein cœur de l’hiver, les arbres s’étaient dépouillés de leurs feuilles. Ces formes décharnées, lugubres sous le ciel plombé, inspiraient plutôt la mélancolie. D’un coup sec, Kelly tira les rideaux. Après avoir allumé le lampadaire, elle s’agenouilla devant le foyer. Une étincelle mit le feu aux fagots qui commencèrent à brûler sous les bûches. Puis, installée dans le sofa, Kelly resta les yeux fixés sur les flammes orangées et bleues qui dansaient dans la cheminée.
En ces moments de désarroi, un être lui manquait plus particulièrement : sa mère. Elle aurait su rassurer Kelly, la consoler aussi. Car Kelly n’avait personne à qui se confier et il était dur de garder pour soi toutes ses peines. Dans un éclair, elle se rappela la soirée délicieuse passée en compagnie de Brant dans ce même salon, à la lueur d’un feu de cheminée. Ce soir-là, Brant lui avait fait entrevoir un aspect de sa personnalité qui l’avait séduite. Ce soir-là, Kelly était tombée éperdument amoureuse de lui. Comme ce temps lui paraissait loin ! Depuis, sa vie avait été bouleversée. Elle avait changé de nom, de maison, et même de travail, puisqu’elle était considérée désormais comme une associée et non plus comme une débutante. Une seule chose n’avait pas changé : son amour désespéré pour Brant.
Lui, de son côté, s’était éloigné d’elle. Après la fin de leur lune de miel, Brant avait adopté une attitude distante, polie mais sans tendresse, ils se comportaient comme deux étrangers. Oui, leur couple était un échec...
Soudain, le bruit d’un moteur parvint à son oreille. Kelly regarda l’horloge : 5 heures. Ce ne pouvait être qu’Helen. Jamais Brant ne rentrait si tôt. La porte de l’entrée s’ouvrit et se referma hâtivement.
— Je suis dans le salon, Helen, s’écria Kelly.
Mais ce fut Brant qui apparut sur le seuil, l’air furieux.
— Brant ! Quelle surprise !
— Où étais-tu cet après-midi ? demanda-t-il, l’air furibond.
Que répondre ? Son entrevue avec le Dr Michaels devait rester secrète. Quant à son arrangement avec Daniel, il n’expliquait pas son absence de plusieurs heures.
— Pardonne-moi mon absence. J’ai annulé tous mes rendez-vous parce que je ne me sentais pas bien et j’ai préféré rentrer à la maison.
— Tu mens très mal, Kelly !
Un bref instant, elle se demanda s’il avait appris qu’elle s’était rendue chez son médecin. Maggie aurait pu le lui dire... Non, c’était impossible.
— Je ne mens pas, Brant.
— Alors peux-tu m’expliquer ce qui se passe ?
Brant semblait sur le point de se mettre réellement en colère. Jamais Kelly ne l’avait vu perdre son sang-froid. Elle frémissait à l’idée qu’il puisse s’emporter contre elle.
— De quoi parles-tu ? J’ai juste attrapé la grippe ou un mauvais rhume.
— Cela ne t’a pas empêchée de déjeuner avec Marsden.
Brant la prenait à son propre piège.
— Eh bien, en fait, j’ai annulé le déjeuner et je suis rentrée directement ici...
— C’est étrange. Quand Daniel est revenu au bureau, à 4 heures, il m’a dit qu’il avait fait un très bon déjeuner en ta compagnie.
Cette fois, elle était perdue. Jamais elle n’aurait dû lui cacher la vérité.
— Très bien, j’avoue, dit-elle se se levant. J’ai pris mon après-midi. Enfin, ce n’est pas un crime ! De toute façon, je t’assure que cela ne se reproduira pas.
Dans les yeux noirs de Brant, Kelly lut comme une expression de mépris et de suspicion. Pendant une minute, il l’observa en silence.
— Cela dure depuis combien de temps ?
— Quoi donc ? demanda-t-elle, perplexe.
— Kelly, cesse de jouer l’innocente ! Je suis au courant de ta liaison avec Daniel Marsden.




— Ma liaison avec... Mais qui t’a mis cette idée absurde dans la tête ? Il n’y a rien entre...
— Inutile de le nier, Kelly. Le problème n’est pas là et, de toute façon, je m’en moque. Par contre, j’aimerais que tu sois plus discrète. Je ne tiens pas à entendre des rumeurs désagréables au bureau.
— Je vois...
Une fois de plus, les paroles de Brant ruinaient toutes ses espérances et la livraient au désespoir.
— Excuse-moi si je te laisse, Kelly. Je vais à un dîner d’affaires, ce soir, et je dois aller me préparer.
Sans se retourner, Brant quitta la pièce, en laissant Kelly accablée. Retenant ses larmes, elle s’affaissa dans le canapé. L’indifférence de Brant la mettait au supplice. Pourquoi l’avait-il épousée s’il la méprisait à ce point ? Les actions McConell valaient-elles ce sacrifice ?
— Ah ! vous voilà, Kelly !
En entendant la voix d’Helen, Kelly se retourna et esquissa un sourire.
— Bonsoir, Helen !
— Vous êtes rentrée plus tôt que d’habitude ?
— Oui, en fait j’ai passé tout l’après-midi ici. Je n’étais pas très bien.
Helen vint s’asseoir auprès de sa belle-fille, l’air soucieux.
— C’est vrai que vous êtes pâle, Kelly. Vous devriez vous ménager un peu plus.
Gênée et émue par autant de gentillesse, Kelly détourna la conversation.
— Vous êtes allée en ville faire quelques courses ? questionna-t-elle.
— Oui, je me suis acheté une jolie veste. Et quand j’ai aperçu cette charmante robe de soie, j’ai pensé à vous, Kelly.
En parlant, elle avait sorti d’un paquet une élégante robe rouge et noire. Ravie, Kelly se leva et vint embrasser sa belle-mère.
— Helen, vous n’auriez pas dû ! Elle est magnifique !
Devant une psyché qui ornait le salon, Kelly tenait la robe à sa hauteur pour voir l’effet qu’elle produisait sur elle. A ce moment, Brant entra dire bonsoir à sa mère. La nouvelle robe attira son regard, mais il ne fit aucun commentaire.
— Bonsoir, maman, as-tu passé une bonne journée ?
— Oui, très bonne. Dis-moi, que penses-tu de la robe de Kelly ? Elle sera ravissante dans cette tenue, non ?
Le regard attentif de Brant se posa sur Kelly. Rien ne lui échappa : la pâleur inhabituelle, les yeux rougis... Une furtive lueur d’inquiétude traversa son regard.
— Quelle que soit la robe, Kelly est toujours ravissante, finit-il par dire.
Bizarrement, ce compliment ne fit aucun plaisir à Kelly. Sans oser le lui demander, elle brûlait de savoir où Brant se rendait... et avec qui.
— Penses-tu rentrer tard ? demanda Kelly.
— Probablement. Ne m’attendez pas. Bonne soirée.
Et il partit. Quand la porte se referma derrière lui, Kelly eut besoin de tout son courage pour dissimuler sa souffrance à sa belle-mère.
Grâce à Helen, à ses anecdotes, à sa gaieté, la soirée fut agréable. Cependant, Kelly ne pouvait s’empêcher de consulter sans cesse sa montre. Que faisait Brant en ce moment ?
A 10 heures, Kelly alla se coucher. Allongée sur son lit, elle ne trouvait pas le sommeil. Des images, des scènes torturaient son esprit : Brant était dans les bras de Susanna, il l’embrassait ; tous deux riaient aux éclats et se moquaient d’elle. Evidemment, l’idée que Kelly puisse avoir une liaison avec Daniel arrangeait Brant : cela lui permettait de voir Susanna sans mauvaise conscience.
A 11 h 30, Kelly entendit Helen monter dans sa chambre. La maison devint silencieuse. Kelly attendait toujours. Enfin, à minuit, la voiture de Brant entra dans le parc. Mais il ne vint pas rejoindre sa femme. Jusqu’au petit matin, Kelly resta éveillée dans l’espoir qu’il vienne la retrouver. En vain. Epuisée, elle finit par sombrer dans un sommeil agité.
Le bruit de la porte la réveilla, Kelly se redressa sur son lit.
— Brant ?
— Non, Kelly, c’est Helen. Excusez-moi de vous avoir éveillée. Je voulais voir si vous alliez bien.
— Oui, oui. Tout va bien.
Elle mentait. Une migraine épouvantable la faisait souffrir.
— Quelle heure est-il ?
— Près de 11 heures, répondit Helen en déposant un verre de jus d’orange à côté d’elle.
— C’est vrai ? Mais je ne me lève jamais si tard !
— Nous sommes samedi alors vous avez bien le droit de faire la grasse matinée ! Vous en aviez besoin. D’ailleurs, vous semblez en meilleure forme qu’hier.
D’un coup d’œil, Helen vit que Brant n’avait pas dormi ici, car, de son côté du lit, les draps n’étaient pas froissés. Par discrétion, elle ne fit aucune remarque.
— Kelly, je crois que vous et Brant travaillez trop. Quand je me suis levée, à 8 heures, il était déjà dans son bureau.
— Il y a passé la nuit, Helen. Le procès Sharman a lieu la semaine prochaine. Brant revoit tous ses dossiers pour être fin prêt.
Ce n’était pas tout à fait la vérité. Kelly avait la certitude que Brant n’était pas venu se coucher parce qu’il ne souhaitait pas dormir auprès d’elle.
— Lorsque ce procès sera terminé, je vous suggère de prendre tous les deux quelques jours de repos. Vous savez, continua Helen en lui prenant la main, contrairement à ce qu’on imagine souvent, les premières années du mariage ne sont pas les plus faciles. Il y a une période d’adaptation que l’on vit plus ou moins bien. Chacun doit s’habituer à l’autre et ce n’est pas toujours facile.
— Oui, Brant et moi avons quelques difficultés...
— C’est normal, Kelly, ne vous inquiétez pas pour cela. Vous vous aimez, et c’est cela le plus important. Ces problèmes seront passagers.
— Vous croyez ? demanda Kelly, sceptique.
— J’en suis certaine. Mais pour cela, il faut que vous vous retrouviez seuls, en tête à tête. C’est pour cette raison que je prends l’avion demain. — Oh ! non, Helen. Restez encore un peu.
— Pas question, Kelly. Et en plus, l’hiver s’installe. D’ici peu, la région sera couverte de neige. Je préfère retrouver le climat plus doux de ma chère Angleterre.
Le sourire aux lèvres, Helen se leva et laissa Kelly se reposer.

Le lendemain, Brant et Kelly accompagnèrent Helen jusqu’à l’aéroport. Restés seuls, ils se dirigèrent vers le parking.
— Je déteste les adieux, avoua Kelly.
Brant gardait le silence. Le départ de sa mère devait le peiner, lui aussi, certainement encore plus qu’elle-même. Dans un élan de tendresse, la jeune femme le prit par le bras.
— Et si nous allions déjeuner ensemble quelque part ?
— Je dois me rendre au bureau, désolé...
Kelly quitta son bras. La froideur de Brant la blessait. A l’exception de sa mère, il semblait n’aimer personne, surtout pas elle.
— Brant, même le premier ministre prend le temps de déjeuner et de dormir !
— Tu ne m’as pas compris, Kelly. Je ne souhaite pas déjeuner avec toi.
L’émotion lui noua la gorge et elle ne prononça pas un mot jusqu’à la voiture. Elle attendit qu’il ait démarré.
— Très bien, Brant. Peux-tu me dire quels sont tes projets ?
— Je vais te déposer à la maison et...
— Je ne parle pas de ça, Brant.
La coupe était pleine. Furieuse, Kelly avait décidé d’affronter enfin son mari.
— Tu refuses de me consacrer un peu de ton temps. Depuis plusieurs nuits, tu ne dors plus avec moi. Je suppose que tu as choisi de faire chambre à part ? Cela a-t-il un rapport avec ma prétendue liaison avec Daniel Marsden ou bien en as-tu simplement assez de moi ?
Le visage de Brant restait de marbre.
— Tu m’avais dit toi-même que tu t’ennuyais en ma compagnie, tu t’en souviens ? C’était pendant notre lune de miel.
Kelly se détourna. Elle n’avait rien à ajouter. Jusqu’à la maison, ils n’échangèrent plus une parole. Kelly avait réussi à retenir ses larmes. Avant de sortir de la voiture, elle trouva la force de préciser :
— Brant, il n’y a rien entre Daniel et moi.
Brant se *******a de répondre par un regard empli de défi.
— Tu t’es empressé de croire à cette histoire simplement parce que cela te permettait de reprendre ta liberté, de faire ce que tu veux avec qui tu veux !
— Tu te trompes, Kelly... Enfin, excuse-moi ; je dois partir, j’ai un rendez-vous.
Brant tendit le bras et ouvrit la portière à la jeune femme. Sur le seuil de sa maison, le cœur brisé, Kelly regarda la Rolls s’éloigner à vive allure.

Le lundi matin, dès son arrivée au bureau, Kelly se précipita sur le téléphone pour appeler le Dr Michaels.
— Ah ! Kelly, j’ai une bonne nouvelle pour vous. Les résultats des tests sont arrivés aujourd’hui. Je suis heureux de vous annoncer que vous êtes enceinte.
— Je suis...
— Oui, félicitations ! Je vais vous passer ma secrétaire et vous pourrez prendre un autre rendez-vous. A très bientôt.
— Oui, bien sûr. Merci, docteur.
Quand elle reposa le téléphone, Kelly resta un instant le regard perdu dans le vide, au bord du vertige. Le médecin était formel, elle était enceinte. Kelly avait l’impression que le monde allait s’écrouler autour d’elle.
La nuit précédente, une insomnie l’avait tenue éveillée. Elle avait réfléchi à ce qui se passerait si elle attendait un enfant. Il était clair que Brant la rejetterait plus durement encore. Doucement Kelly plaça les mains sur son ventre. Elle désirait cet enfant, quoi qu’il puisse advenir. S’il le fallait, elle braverait son mari. Tout cet amour qu’il dédaignait, elle le reporterait sur leur enfant. Mieux valait attendre encore quelque temps. Une ou deux semaines de sursis lui semblaient nécessaires.
— Kelly, c’est l’heure de votre premier rendez-vous. Mme Woods est là. Puis-je la faire entrer ? annonça Maggie dans l’Interphone.
— Oui, merci.
Recouvrant sa sérénité, Kelly sortit le dossier Woods et accueillit sa cliente avec le sourire.

par l’Interphone. Il est 6 h 30.
— Oui, bien sûr, Maggie ! Excusez-moi de vous avoir retenue si tard. Je ne m’étais pas rendu compte que l’heure avait tourné.
— Ce n’est rien, mais il faut que je rentre. Je dois me préparer pour la réception de ce soir. A ce soir !
— Oui, à ce soir.
Se replongeant dans son travail, la jeune femme essaya de retrouver un peu de concentration. On était déjà en décembre. Noël approchait et l’humeur générale était à la fête. Brant avait choisi ce soir-là pour organiser le réveillon de la société, car un prochain voyage à Vancouver l’empêchait d’être présent à la fin du mois. Et cette date n’arrangeait pas exactement Kelly. Le rythme affolant du travail, la tension professionnelle et l’animosité de Brant l’avaient épuisée physiquement et moralement.
Aïe ! Kelly venait de faire une erreur dans la lettre qu’elle rédigeait. Il fallait la recommencer. Décidément, aujourd’hui, tout allait de travers ! Dès ce matin, la journée avait débuté par un réveil difficile, avec vertiges et nausée. Depuis trois semaines qu’elle était enceinte, sa forme physique n’était pas des plus brillantes. C’était normal, avait dit le médecin. Heureusement, la perspective d’avoir un enfant lui apportait une certaine sérénité et la force dont elle avait besoin pour endurer ces difficultés.
Dans le couloir, deux employées se disaient bonsoir et se donnaient rendez-vous pour la soirée. Bientôt l’immeuble serait vide. Elle se remit à écrire. Plus tôt elle aurait fini, plus tôt elle pourrait rentrer chez elle. « Chez elle »... Ces mots ne lui paraissaient plus si étranges. Car, maintenant, Kelly se sentait parfaitement chez elle dans la grande maison de Brant. Oui, même si lui-même semblait éviter sa présence et se comportait toujours avec distance et froideur. Ces derniers jours, elle l’avait à peine aperçu. Le procès Sharman poursuivait son cœurs. Brant était accablé de travail. Tous les matins, il partait avant qu’elle se lève et le soir, il restait enfermé dans son bureau. A quelques occasions, il était venu dormir avec elle, mais sans lui parler ni la toucher. Ces nuits-là étaient pour Kelly un véritable supplice. Elle mourait d’envie de se blottir dans les bras de son mari, tout en sachant que la moindre tentative d’approche serait repoussée.
D’une certaine façon, la situation avait un bon côté : si Brant avait été plus présent et plus attentif, il aurait remarqué combien Kelly était malade à chaque réveil. Nausées, étourdissements étaient son lot quotidien. Dans ces conditions, il aurait été impossible de lui cacher son état.
D’un coup d’œil, Kelly parcourut ce qu’elle venait d’écrire.
— Oh ! Zut !
— Tu as des problèmes ?
Brant venait d’entrer dans son bureau. Son irruption la fit sursauter.
— Brant ! Je pensais que tu étais déjà rentré.
— J’allais te dire la même chose. Que penserais-tu d’une hôtesse qui serait en retard à une soirée qu’elle a elle-même organisée ?
La montre de Kelly indiquait 7 heures. Brant avait raison. Les invités allaient arriver vers 8 heures. Il était temps de quitter les bureaux.
— Je ne serai pas en retard, Brant. Et puis, comme tu me l’as fait remarquer la semaine dernière, mon rôle se résume à jouer à la maîtresse de maison, à enfiler une jolie robe et à accueillir les invités avec le sourire.
L’amertume dictait ses paroles. Lorsqu’il lui avait fait cette remarque, Brant l’avait blessée. Il ne s’agissait pas pour Kelly de jouer un rôle, de jouer à être sa femme. Elle était sa femme et ne tenait pas faire de leur couple une vaine mascarade.
— Kelly, si j’ai dit cela, c’était pour que tu comprennes que cette réception ne représenterait pas un surcroît de travail pour toi. Je ne voulais pas t’humilier. Allez, viens, je t’emmène. Tu as trop travaillé ces temps-ci, et tu as l’air fatiguée.
La douceur inattendue de sa voix la bouleversa. Pourquoi une telle sollicitude ? Brant l’aida à mettre son manteau, lui donna son sac et ses gants. Kelly se laissa faire quand il la prit par les épaules et l’entraîna jusqu’au parking. Il était rare que Brant la raccompagne en voiture. D’habitude, ils rentraient séparément, Kelly dans son coupé, Brant avec sa Rolls. Ce soir, la fatigue de Kelly était telle qu’elle n’aurait pas eu la force de conduire. Surtout qu’il avait neigé et que la route était dangereuse. Dans le siège de cuir, Kelly s’installa confortablement.
— Comment vont les affaires de notre société immobilière ? demanda-t-elle.
— Elles vont plutôt bien.
— Et le directeur que tu as engagé, fait-il du bon travail ?
— Oui.
Pour une fois, Brant ne souhaitait pas parler travail. Tous deux restèrent silencieux. Mais ce n’était plus le silence pénible et lourd de malentendus qui avait pesé sur eux ces dernières semaines. Non, ce soir, c’était différent. Fermant les yeux, Kelly s’abandonna à un bien-être qu’elle n’avait pas goûté depuis longtemps.
— Kelly ?
Elle ouvrit les yeux, sans bien savoir où elle se trouvait. Sa tête s’appuyait sur l’épaule de Brant.
— Kelly, réveille-toi, nous sommes arrivés.
Encore endormie, Kelly passa lentement la main dans ses cheveux.
— Tu vas bien, Kelly ?
Un éclair d’inquiétude traversa le regard de Brant.
— Oh ! Oui, c’est juste un peu de fatigue.
Les yeux de Brant ne la quittaient. L’impression de fragilité, de vulnérabilité qui se dégageait de la jeune femme le troublait.
— Si tu veux qu’on annule la soirée..., proposa-t-il.
— Non, Brant. Après une bonne douche, je serai en pleine forme.
— D’accord. Espérons que nos invités ne s’attarderont pas trop longtemps.
Quand ils arrivèrent, la maison bourdonnait d’activité. Dans la salle à manger, un somptueux buffet avait été dressé. Le meilleur traiteur de toute la ville s’en était chargé. Les mets, disposés avec art, semblaient succulents. D’immenses corbeilles de fruits exotiques égayaient les tables blanches. Rien n’avait été laissé au hasard. La décoration, guirlandes, sapins, bougies, donnait à la maison un joyeux air de fête qui émerveilla les deux arrivants.
— Ils ont réalisé un travail fabuleux ! s’exclama Kelly. Je reconnais à peine la maison que j’ai quittée ce matin. Il faut que j’aille féliciter Mme Wright.
— Plus tard. Va te préparer sinon tu ne seras jamais prête pour accueillir nos invités. Ne t’inquiète pas, je parlerai à Mme Wright pour toi.
Sous la douche, Kelly reprenait quelques forces. Dans son esprit, les événements de la journée défilèrent. En ce moment, elle s’occupait du cas de deux parents en instance de divorce qui cherchaient à obtenir la garde de leur fille de cinq ans. Le procès devait avoir lieu le lendemain matin. Dans le passé, Kelly avait toujours réussi à garder une certaine distance vis-à-vis des drames que vivaient ses clients. La pression aurait été impossible à supporter sans cela. Mais cette fois-ci, l’affaire la touchait plus particulièrement. Malgré ses efforts, Kelly avait été incapable de garder suffisamment de recul. Elle se sentait personnellement engagée dans cette affaire.
Prenant une serviette, Kelly commença à se sécher vigoureusement. La réception de ce soir lui pesait. Une bonne nuit de sommeil avant le procès aurait été bien utile. Enfin, au moins, cette soirée aurait le mérite de lui permettre de voir ses amis et de se détendre en leur compagnie...
Enveloppée dans un peignoir de velours, Kelly s’assit à sa coiffeuse. Une fois son bandeau ôté, ses cheveux se déployèrent sur ses épaules en vagues souples. Ils étaient superbes. Mais sur son visage, on lisait aisément les marques de fatigue laissées par toutes ces semaines de travail. Le Dr Michaels avait raison : il était temps pour Kelly de ralentir un peu son rythme et de s’occuper d’elle. Après l’affaire Wood, elle suivrait ces bonnes résolutions, mais après seulement. Pour l’instant, Kelly devait retrouver une bonne mine. Un léger fond de teint, un voile de blush. Voilà, le tour était joué !
Après avoir enfilé une combinaison de soie, elle ouvrit sa garde-robe. Sans hésiter, Kelly choisit la robe que lui avait offerte Helen avant son départ. Le rouge et le noir lui donneraient confiance en elle.
A peine avait-elle boutonné sa robe que Brant entra dans la chambre. Cela faisait longtemps qu’ils ne s’étaient pas retrouvés seuls, en tête à tête, dans leur chambre à coucher.
Le regard insistant de Brant se posa sur la jeune femme, sur son visage d’abord, puis sur les courbes douces de sa silhouette. Sous l’intensité de ces yeux, Kelly se sentait nue.
— Cette robe te va à ravir, Kelly.
Dans un sourire, un de ceux qui bouleversaient Kelly, Brant continua à la contempler.
— Je suis heureuse qu’elle te plaise.
Sa voix trahissait son émotion. Les mains tremblantes, elle ajustait les derniers boutons. Brant remarqua sa maladresse.
— Laisse-moi faire, jeta-t-il.
Sans difficulté, Brant boutonna sa robe. Puis, posant les mains sur les épaules de sa femme, Brant la garda près de lui. Dans le miroir, on apercevait l’image du couple idéal : une jolie jeune femme élégante et un bel homme à l’allure athlétique. On aurait pu croire qu’ils étaient heureux, pensa Kelly.
— Kelly, murmura Brant dans un souffle.
Ses lèvres vinrent déposer un baiser sur la nuque de Kelly. Ce baiser, attendu depuis des jours, déclencha en elle un torrent d’émotions. Elle se retourna. Un second baiser effleura le cou, l’oreille, puis enfin la bouche. Un frisson délicieux s’empara d’elle. Alanguie contre sa poitrine, Kelly se laissait enivrer par le plaisir de ces retrouvailles.
Les mains de Brant se promenaient le long de son corps. Ses caresses se faisaient plus pressantes. Brusquement, la main de Brant s’arrêta sur le ventre de la jeune femme. Une sensation violente, comme une joie trop forte, traversa Kelly. Dans un geste irraisonné, elle repoussa son mari de toutes ses forces.
— Kelly ! s’écria-t-il en la secouant par les épaules. Que se passe-t-il ?
— Rien, Brant. Excuse-moi, je...
— Ne t’excuse pas, reprit-il d’un air sombre. C’est ma faute. Plus j’y pense, plus je me rends compte que j’ai commis une grossière erreur en acceptant les termes du testament de Jœ.
Ces mots lui firent mal. Kelly leva des yeux tristes vers Brant. Ebranlé par cette scène, il passa une main nerveuse dans ses cheveux et se dirigea vers la salle de bains où il devait aller se préparer.
— Il faut que tu descendes maintenant. Nos invités sont sur le point d’arriver. Je viendrai te rejoindre dès que je serai prêt. Quant à... nous discuterons de tout cela plus tard.
La porte se ferma derrière lui.
Kelly était anéantie. Qu’il regrette leur mariage ne la surprenait pas, mais qu’il le lui avoue après l’avoir tendrement tenue dans ses bras, voilà ce qui la bouleversait.
En fermant les yeux, elle se rappela l’impression de bonheur intense qu’elle avait ressentie quand Brant avait posé les mains sur son ventre. Sans qu’il le sache, il avait posé les mains sur leur futur enfant. Mais, l’aveu de cette grossesse étant impossible, la joie de Kelly s’était vite changée en un désespoir insupportable. De son côté, Brant avait dû se méprendre sur sa réaction et l’expliquer par son prétendu amour pour Daniel.
Des voitures commençaient à entrer dans la parc. Il fallait descendre et réserver un bon accueil aux convives. Kelly dut faire appel à tout son courage pour trouver la force d’ouvrir la porte et de sortir affronter les premiers arrivants.
Kelly dut accueillir seule le premier couple d’amis, puis Brant la rejoignit dans le grand hall. Dans son smoking noir, il était d’un charme à couper le souffle. Il se plaça à son côté et la prit par la taille. Kelly, simulant la gaieté, observait combien les femmes semblaient admiratives en le voyant. Certaines lui lançaient des œillades séductrices, d’autres regardaient Kelly jalousement. Toutes ignoraient que ce couple en apparence si parfait se déchirait depuis leur mariage.
Le moment le plus pénible fut l’arrivée de la pulpeuse Susanna Winters. Cette fois elle portait une robe de crêpe ivoire qui découvrait une de ses épaules et retombait en drapé. Un chignon haut révélait une nuque délicate. Sur son décolleté resplendissait une magnifique rivière de diamants, offerte probablement par un de ses admirateurs.
— Bonsoir, Kelly, lança-t-elle avec une amabilité qui sonnait faux.
Elle tourna des yeux ardents vers Brant et lui adressa un sourire ravageur.
— Bonsoir, Brant.
Ignorant sa rivale, Kelly sourit à l’homme qui l’accompagnait, un homme blond aux yeux pénétrants.
— Ah ! oui, Kelly, je vous présente Michael Isaacs, le rédacteur en chef du magazine Modern Woman.
Comment ? Cet homme osait se présenter chez elle ! Modem Woman était le magazine qui avait publié cet article déplaisant sur leur mariage. Tout devenait clair désormais : la traîtresse était bel et bien Susanna. Etait-ce pure malveillance de sa part ou bien avait-elle divulgué une confidence de Brant ? Avec une incroyable assurance, Susanna lui souriait d’un air triomphant, comme si elle avait vu le doute planer dans l’esprit de Kelly. Puis, prenant son cavalier par le bras, elle l’entraîna vers le salon.
— Kelly ? Kelly, veux-tu une coupe de champagne ?
Rappelée à la réalité par Brant, elle aperçut un serveur en uniforme qui tenait un plateau empli de verres de cristal.
— Oui, merci.
En fait, depuis qu’elle avait appris qu’elle était enceinte, Kelly ne buvait plus une goutte d’alcool. Mais ce soir, pour ne pas provoquer de questions indiscrètes, elle décida de garder un verre à la main.
— Tout va bien ? demanda Brant.
Surprise par sa question, Kelly le regarda avec étonnement.
— Tu as eu l’air un peu contrariée par la présence de Michael Isaacs.
— Ah ! C’était si évident ?
— Tu sais bien que rien ne m’échappe, Kelly. Tu le connais ?
— Non, mais son magazine a publié un article sur nous, une semaine avant notre mariage.
— Et il était bon ?
— Ça dépend de ce que tu appelles bon.
A cet instant, des invités arrivèrent et les obligèrent à changer de sujet. Par la suite, comme Brant et elle faisaient le tour de tous leurs amis, Kelly n’y accorda plus une pensée.
La soirée commençait à être plus animée, l’ambiance se réchauffait. Sur le rythme endiablé d’une musique à la mode, les danseurs se déhanchaient sur la piste. Un couple se distinguait des autres : Susanna et Michael, dont les corps enlacés dansaient langoureusement, comme s’ils étaient seuls au monde, sans se préoccuper du rythme..
En revenant à la conversation qui se tenait à côté d’elle, Kelly vit que Brant regardait fixement le couple isolé. Etait-il jaloux de Michael Isaacs ? Impossible à savoir...
Bientôt la musique changea. Une série de slows remplaça le rock’n roll. Du coin de l’œil, Kelly vit Brant descendre sur la piste et inviter une des secrétaires de son bureau. A plusieurs reprises, il choisit d’autres cavalières, mais jamais il ne vint inviter sa femme. Exaspérée, Kelly tourna le dos à la piste de danse. C’est alors qu’elle aperçut Daniel qui venait d’arriver. Le sourire aux lèvres, elle alla à sa rencontre.
— Bonsoir, Daniel ! s’exclama-t-elle gaiement. Tu arrives bien tard.
— Oui, pardonne-moi mon retard. Si tu savais ! Ma soirée a mal commencé.
— Allez, viens, raconte-moi tout. Que dirais-tu d’un bon whisky ?
— Bonne idée !
Malheureusement, le whisky préféré de Daniel était épuisé dans le bar du salon. Les deux amis durent se rendre dans la cuisine. Assis sur un tabouret, Daniel savourait son scotch favori.
— Ah ! Enfin un peu de calme. Ça te dérange si nous restons là à discuter ? demanda Daniel.
— Non, pas du tout.
Après s’être servi un verre d’eau pétillante, Kelly prit place juste en face de son ami.
— Où est ta cavalière de ce soir, Daniel ? Je suis étonnée de te voir seul.
— Nous nous sommes disputés.
— Oh ! Je vois.
Daniel, ce séducteur invétéré, avait donc des déboires amoureux. Kelly ne pouvait s’empêcher de le regarder d’un air amusé.
— Alors, tu as enfin été touché par les flèches de Cupidon ?
— Qu’est-ce qui te fait croire cela ?
— Parce que tu n’as pas cherché une remplaçante pour ce soir, tout simplement !
— C’est vrai, mais tu étais la seule qui aurait pu remplacer Lois, et toi, malheureusement, j’ai dû te rayer de mon carnet d’adresses.
— Tu m’as l’air sérieusement épris, dis-moi ! A vrai dire, le jour où tu as acheté la maison de Jœ, j’ai su qu’il y avait anguille sous roche.
— Je préfère considérer cela comme une folie passagère. Mais si tu savais comme cette fille est belle !
— Alors, que s’est-il passé ?
— Elle veut qu’on s’installe dans une maison en pleine campagne et qu’on y élève des enfants. Voilà ce qui se passe
— C’est pour cette raison que tu as acheté la maison de Jœ ?
— Oui. Je l’avais achetée pour lui faire une surprise. J’étais prêt à engager des décorateurs pour la modifier à son goût, et je pensais vraiment lui faire plaisir.
— Elle ne lui a pas plu ?
— Si, si. Elle aime beaucoup la maison, mais elle ne veut pas vivre avec moi.
— Oh ! Je vois... Remarque, même si c’est douloureux, il vaut mieux que tu saches dès maintenant qu’elle ne t’aime pas. Une fois qu’on s’est engagé, il est trop tard.
— Non, Kelly. Elle m’aime, mais elle n’est pas encore prête à vivre avec moi. Auparavant, elle veut qu’on se marie. Te rends-tu compte ? Elle a même le toupet d’exiger que je vende ma garçonnière !
A peine si Kelly réussit à étouffer un éclat de rire.
— Oui, vraiment, quel toupet ! reprit-elle ironiquement.
— Ce n’est pas drôle, Kelly.
— Allez, Daniel, ne te laisse pas abattre. Je suis certaine que vous finirez par vous mettre d’accord. J’espère que tu m’enverras un faire-part de mariage...
Daniel lui lança un regard horrifié.
— Le mariage ! Moi ?
— Mon pauvre Daniel, regarde-toi ! Tu as l’air tellement malheureux sans elle ! Ce soir, tu n’as pas eu envie de chercher une autre cavalière. A mon humble avis, ta garçonnière n’a plus aucune raison d’être.
— On ne peut pas dire que tu me remontes le moral ! J’ai l’impression que je suis condamné à la vie confortable d’un père de famille. A moins, bien sûr, que tu décides de quitter Brant et de t’enfuir avec moi ?
— Ah ! Ton offre est tentante... Mais tu sais, je suis obligée de rester auprès de mon mari pour le meilleur et pour le pire. Je l’ai juré !
— Kelly...
Dans un élan d’amitié, Daniel lui avait pris la main. Il s’apprêtait à lui faire une confidence, mais ne termina pas sa phrase. Une voix grave les fit tous les deux tressaillir.
— Excusez-moi d’interrompre une scène aussi touchante.
Brant se tenait sur le seuil, furieux. Pourtant, rien dans ses gestes ne trahissait la moindre émotion.
— Brant ! s’écria Daniel. Je suis désolé d’avoir monopolisé votre femme. Elle me donnait quelques conseils amicaux sur...
— Vous n’avez jamais essayé le courrier du cœur dans les magazines ?
— Non, mais pourquoi pas ? répondit Daniel avec un rire forcé. Venez donc vous asseoir avec nous, Brant, et aidez-moi à terminer cette bouteille de whisky.
— Non, merci, reprit Brant en se tournant vers Kelly. J’étais venu demander à ma femme de danser avec moi. Je suppose que nos invités s’attendent tout de même à nous voir danser ensemble.
— Je viens te rejoindre dans un instant, répondit Kelly froidement.
D’un air pincé, Brant quitta la pièce sans un mot et regagna le salon.
— Eh bien ! murmura Daniel. Je me demande s’il a pu saisir notre conversation...
— Je ne sais pas, je ne l’ai pas entendu arriver.
— En tout cas, je n’aimerais pas qu’il s’imagine que j’essaye de te séduire. Il se trouve que j’aime mon travail chez Harcourt et McConell !
— Ne dis pas de bêtises, Daniel. Brant n’est pas comme ça.
Mieux valait lui cacher que Brant avait déjà une petite idée sur la nature de leurs relations... et que cela ne le gênait pas le moins du monde.
— Il est un peu contrarié parce que j’ai négligé mes invités. Ce n’est rien. Viens, allons rejoindre les autres.
La réception se déroulait à merveille. Tout le monde semblait s’amuser.
— J’ai bien envie d’aller goûter le saumon et le caviar de ce buffet. Veux-tu que je te rapporte quelque chose ?
— Non, merci, Daniel. Je vais plutôt aller à la rencontre de Brant.
— D’accord. A tout à l’heure.
Kelly n’eut pas besoin de chercher longtemps pour trouver son mari. Enlacé avec Susanna Winters, il dansait un slow langoureux. Pétrifiée par la surprise, Kelly ne les quittait pas des yeux. Brant tenait sa cavalière étroitement serrée. Leurs visages se touchaient presque. Ils semblaient discuter. Soudain, Brant leva la tête et croisa le regard de Kelly. Une expression indéfinissable traversa ses yeux noirs. C’était comme s’il cherchait à lire en Kelly, comme s’il attendait un signe, une émotion. En rage, elle se détourna et s’éclipsa en hâte.
Au cours de la soirée, elle ne dansa pas une seule fois avec Brant. Malgré ce qu’il lui avait annoncé, il ne vint jamais l’inviter. Par contre, une pléiade de jolies femmes se succédèrent dans ses bras. Kelly évitait de les regarder et se consacrait à ses invités, s’attardant au milieu des groupes, plaisantant et riant avec chacun.
Après le départ d’une bonne partie des invités, épuisée, Kelly se rendit dans la cuisine afin d’aider le personnel à remettre de l’ordre dans la maison. Un quart d’heure plus tard, Mme Wright entrait dans la pièce.
— Madame Harcourt, que faites-vous ? Il y a ici tout le personnel nécessaire pour s’occuper de cela.
— Oui, je le sais, mais je voulais tout de même participer au rangement.
— Ce n’est pas nécessaire, dit Mme Wright, remarquant la pâleur de la jeune femme. Pourquoi n’allez-vous pas vous coucher ? Vous semblez fatiguée.
— Il reste encore quelques invités, et ce serait incorrect de ma part si...
— Mais non, je vous assure. M. Harcourt est avec eux, alors vous avez le droit de vous retirer.
— Vous avez raison, je suis épuisée. Je monte me coucher. Merci, madame Wright.
Quel soulagement d’être enfin au calme, dans sa chambre ! Le grand lit lui tendait les bras. Quelle journée !
Morte de fatigue, Kelly dégrafa sa robe et la laissa glisser jusqu’au sol. D’un coup de pied elle ôta ses chaussures. Encore en combinaison de soie, elle s’allongea sur le lit. Elle espérait trouver la force d’aller jusqu’à la salle de bains chercher sa chemise de nuit. Cinq minutes plus tard, le sommeil venait l’emporter sans qu’elle s’en soit rendu compte.
— Kelly, murmura Brant à son oreille. Kelly, réveille-toi. Je veux me coucher.
Dans un soupir, elle s’étira en de lents mouvements d’une incroyable sensualité.
— Quelle heure est-il ? demanda-t-elle d’une voix assoupie.
— Tard.
Brant avait retiré sa veste de smoking. Tout en se déshabillant, il caressait du regard le corps endormi de sa femme : ses longues jambes nues, sa poitrine menue qui se dessinait au travers de la soie, ses cheveux blonds en désordre sur l’oreiller bleu.
— Kelly, fais-moi un peu de place.
— Comment ?
Kelly s’aperçut qu’elle occupait presque toute la place. En regagnant son côté habituel, une bretelle de sa combinaison tomba sur son épaule, découvrant un sein. Machinalement, elle rajusta sa bretelle et replongea dans un sommeil léger.
— Kelly, essaies-tu de me provoquer ? demanda Brant d’une voix rauque.
Le ton fit réagir Kelly qui ouvrit grand les yeux.
Il était à demi dévêtu. Son torse athlétique était nu. Ce furent surtout ses yeux qui troublèrent Kelly. Ils brillaient d’un éclat singulier, d’un éclat qu’elle avait déjà vu quelquefois lorsqu’il la désirait.
— Non, bien sûr que non.
Depuis des semaines, Kelly avait attendu impatiemment que son mari daigne la regarder ainsi. Mais ce soir, le désir de Brant semblait se mêler à la colère la plus terrifiante.
— Non, vraiment ? Pourtant, c’est bien ce que tu faisais avec Daniel !
— Je ne comprends rien à ce que tu dis. Daniel et moi ne faisions que discuter.
— Arrête de mentir, Kelly. Je l’ai entendu te proposer de partir avec lui !
— Il plaisantait, riposta-t-elle en se tournant de son côté. Brant, s’il te plaît, ne nous disputons pas, je ne me sens pas très bien.
Il y eut un silence de quelques secondes, puis Brant s’approcha d’elle. Posant sa main sur l’épaule de Kelly, il l’obligea à lui faire face. Captivée par son regard, Kelly n’osait faire un mouvement. Elle était prisonnière d’une force qui l’effrayait et la fascinait en même temps. Lentement Brant approcha ses lèvres. A leur contact, la jeune femme ferma les yeux de plaisir. Ce baiser éveilla en elle des sensations oubliées. De la main, Brant froissait la soie de sa combinaison. Il parcourait son corps alangui de caresses sensuelles.
Dans un soupir d’abandon, Kelly à son tour enlaça Brant et plongea la main dans ses cheveux bruns. Elle avait désiré leur étreinte, toutes ces nuits de supplice où il s’était allongé près d’elle sans la toucher. Ce soir, enfin, ils se retrouvaient pour une nuit d’amour.

chapitre 10