Côte sud de l’Angleterre — 1856
Elle avait juste voulu tirer le vieux portillon pour l’ouvrir… et voilà qu’elle se retrouvait avec le loquet cassé dans la main, tandis qu’un amas de planches vermoulues gisait à ses pieds. Elle jeta un coup d’œil à l’intérieur. Comment croire qu’elle était en train de pénétrer par effraction dans le domaine seigneurial de Bournesea ? Elle, Emily Loveyne, la propre fille du pasteur !
Avec un soupir dégoûté, elle écarta la masse envahissante du lierre et les volutes ligneuses des belles-de-jour afin de se frayer un chemin. Manifestement, nul n’avait utilisé ce passage depuis des années, que ce soit pour entrer ou pour sortir de la propriété. Enfant, du temps où la comtesse vivait encore, elle l’empruntait avec son père, lors des visites dominicales que le pasteur rendait à cette dernière.
Le petit portail de jardinier était l’itinéraire le plus court lorsqu’ils arrivaient de chez eux. En outre, il donnait directement sur la roseraie, et le révérend Loveyne adorait les roses. Ils profitaient toujours, d’ailleurs, des rejetons d’anciennes boutures que lady Elizabeth leur avait données jadis pour leur jardin. Une bonne chose, constata-t-elle en voyant le triste état des rosiers « parents », qui n’étaient plus taillés de longue date et s’étouffaient sous les mauvaises herbes.
On ne devait plus utiliser que l’entrée principale et les portes latérales, maintenant. Mais ce jour-là, les grilles ouvragées étaient toutes fermées à double tour — et gardées par des colosses barbus, inconnus d’elle, qui ressemblaient à des ogres. Des marins, à en juger par leur tenue.
Longeant avec irritation les hautes haies qui bordaient les jardins, elle se dirigea vers les dépendances réservées aux domestiques. Son frère s’y trouvait certainement, et elle se félicitait de ne pas avoir à aller le chercher dans la maison des maîtres. Le manoir avait beau lui être familier, elle n’avait aucune envie d’y entrer et de se retrouver face au nouveau comte.
Comment osait-il garder Josh en service chez lui, alors que le bateau avait jeté l’ancre au large des côtes depuis plus de deux jours ? Elle venait de l’apprendre, sans quoi elle serait venue plus tôt ! Et pourquoi le grand brick à deux mâts ne se trouvait-il pas dans le port ?
Elle secoua la tête d’un air consterné. Son frère n’avait que treize ans, il devait rêver de retrouver les siens après plus de six mois en mer. Leur père brûlait de revoir son fils unique, et elle partageait son impatience. Josh lui avait tellement manqué !
Malgré ses protestations véhémentes, à l’époque, le pasteur avait autorisé l’adolescent à s’engager comme garçon de cabine auprès du capitaine Roland : un lugubre voyage devait les conduire aux Indes pour informer sir Nicholas du décès de son père et le ramener chez lui, où ses devoirs l’attendaient.
Sir Nicholas. Il avait toujours porté ce titre honorifique, bien sûr, puisqu’il était fils de comte. Mais à présent, il était comte lui-même. Et les choses étant ce qu’elles étaient, elle ne devrait pas oublier de l’appeler milord, si jamais elle le revoyait.
Pourtant, comte ou non, cet homme n’avait aucun droit de garder son petit frère sous clé et elle saurait le lui faire entendre, par la force s’il le fallait. Par tous les diables, pourquoi les portes étaient-elles flanquées de sentinelles ? Ces gaillards patibulaires n’avaient rien voulu lui dire. Postés derrière les grilles en fer forgé, à bonne distance, ils s’étaient *******és de lui crier de s’en aller.
Elle releva ses jupes un peu plus haut, esquiva les flaques qui émaillaient le terrain et continua vers le bâtiment qui jouxtait la remise à attelages.
A part les fameux gardes, il n’y avait personne en vue, remarqua-t-elle. D’après les derniers potins du village, Nicholas avait congédié dès son arrivée les quelques serviteurs demeurés au manoir après la mort du vieux comte. Et il restait invisible aussi. S’isoler de la sorte, comme s’il s’emmurait dans son chagrin, paraissait tout de même exagéré quand on connaissait l’animosité qui l’opposait à son père, songea Emily. Peut-être avait-il des remords… Et s’il en avait, tant mieux. Il méritait de se sentir coupable, après être parti comme il l’avait fait.
Elle poussa la porte de la bâtisse à colombages, à un étage, où logeaient les domestiques masculins.
— Y a-t-il quelqu’un ? appela-t-elle d’un ton hésitant, en passant la tête dans toutes les pièces qui étaient ouvertes.
Rien, hormis des meubles poussiéreux. Puis elle entendit un bruit de voix au bout du couloir. Et comme elle n’avait jamais été du genre timide, elle marcha dans cette direction. Ce faisant, elle longea une chambre dont la porte était entrebâillée et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Son frère était couché dans un lit, profondément endormi. En pleine journée ! Qu’est-ce que c’était que cette histoire ?
Il n’était même pas habillé. Un maillot de corps sans manches révélait ses bras et ses épaules amaigris. Et il était si pâle…
— Josh ? appela-t-elle doucement, pour ne pas le réveiller en sursaut.
Comme il ne répondait pas, elle alla jusqu’au lit, posa une main sur son bras et le secoua légèrement.
— Josh chéri… Es-tu malade ?
Les yeux du jeune garçon s’ouvrirent brusquement. Il parut d’abord tout joyeux, puis son expression se changea aussitôt en terreur pure.
— Va-t’en, Emy ! Sors d’ici !
— Tu plaisantes ? Je t’ai déjà vu en chemise et caleçon, mon grand !
Deux hommes surgirent sur ces entrefaites, empoignèrent Emily par les deux bras et l’entraînèrent hors de la pièce. Sans un mot d’explication, ils la tirèrent dehors et la conduisirent manu militari vers la gentilhommière.
Terrifiée, la jeune fille pensa que la propriété avait été envahie par une horde de pirates et de bandits. Elle se débattit tout le long, à travers les cuisines et jusque dans le grand vestibule.
— Lâchez-moi ! hurlait-elle en luttant en vain.
L’un de ses agresseurs lâcha son bras afin d’ouvrir une porte ; l’autre la poussa sans cérémonie dans la bibliothèque du comte.
Libérée, elle s’immobilisa et regarda autour d’elle. L’homme assis derrière l’énorme bureau en merisier se leva… et elle faillit ne pas le reconnaître. Il paraissait tellement plus âgé, tellement plus robuste, et tellement furieux de la voir là !
Les yeux bleus qui la contemplaient avec tant de chaleur sept ans plus tôt semblaient maintenant aussi glacials que la banquise. Les épais sourcils noirs qui les surmontaient étaient noués, menaçants. Quant à la belle bouche qui s’était si tendrement posée sur la sienne autrefois, elle était pincée avec réprobation. Enfin, les narines du comte frémissaient de colère.
— Nicholas ? murmura-t-elle, ayant peine à croire à un changement aussi radical.
— Par tous les diables, que faites-vous ici ? demanda-t-il d’un ton furieux. Qui lui a permis d’entrer ?
L’un des dragons qui avaient traîné Emily jusqu’ici se racla la gorge.
— Personne, Milord. Elle s’est faufilée dans la propriété on ne sait comment. Nous l’avons surprise dans la chambre du jeune Josh, là-bas.
Nicholas grimaça comme s’il souffrait et pressa ses doigts sur ses tempes.
— Malédiction ! gronda-t-il sourdement.
La fureur d’Emily flamba aussi haut que la sienne.
— J’en dirais autant ! riposta-t-elle. Je n’avais nullement l’intention de vous importuner de ma présence, milord. J’étais simplement venue chercher mon frère pour le ramener à la maison. Si vous voulez bien m’excuser, c’est ce que je vais faire.
— C’est impossible, répondit le comte, la voix rauque.
— Ah oui ?
Emily pirouetta sur elle-même et fit face aux deux cerbères qui barraient la porte.
— Laissez-moi passer ! ordonna-t-elle de son meilleur ton d’institutrice.
Elle s’était entraînée en vue de son futur emploi et pensait être assez autoritaire, mais apparemment cela ne marchait pas avec des adultes. Les hommes ne bougèrent pas.
Elle entendit Nicholas contourner son monstrueux bureau et venir envahir l’espace dans son dos. Elle percevait sa présence derrière elle. Elle se retourna furieusement pour l’affronter.
— Il faut que je vous parle, Emily, déclara-t-il le premier. Voulez-vous vous asseoir ? Wrecker, servez-nous un cognac.
La jeune fille posa une main sur sa hanche et porta l’autre à sa gorge, espérant cacher l’artère qui battait follement à la base de son cou.
— Vous savez fort bien que je ne bois pas d’alcool, milord. Dites ce que vous avez à dire et permettez-moi de sortir pour ramener Josh chez nous. Il m’a paru souffrant, tout à l’heure.
Nicholas tendit la main vers elle, mais elle ignora son geste. Il se rembrunit plus encore.
— Laissez-nous, dit-il aux deux hommes. Allez voir comment elle a pu entrer en dépit des gardes et assurez-vous que personne d’autre ne l’imite, sans quoi vous aurez affaire à moi !
La porte se referma derrière Emily. Elle se sentait pétrifiée. Cet homme n’était plus le Nick qu’elle connaissait. Le prétendant souriant et spirituel qui la courtisait si gentiment autrefois avait disparu. Cet étranger sombre et intimidant la terrorisait, mais pour rien au monde elle n’aurait trahi sa peur.
— Eh bien ? demanda-t-elle.
— Asseyez-vous, Emily, je vous en prie.
Elle n’en fit rien et s’écarta prestement, le trouvant trop proche à son gré. Il n’avait pas dû se raser depuis plusieurs jours. Les manches de sa chemise, roulées jusqu’au coude, laissaient voir des avant-bras musclés et hâlés. Ses beaux cheveux noirs retombaient en désordre sur son front et bouclaient sur son col. Un col ouvert, largement échancré, qui révélait un torse ombré d’une toison brune.
Cette vision défendue troubla considérablement Emily. Jamais, même dans leur jeunesse, elle ne l’avait vu dans un état aussi négligé. Il lui évoquait un lit défait… et associer l’idée d’un lit à Nicholas accrut encore son trouble. Pour quelqu’un qui lui déplaisait à ce point, songea-t-elle, il avait le don de susciter en elle des pensées éminemment dangereuses.
Elle recula jusqu’au bureau, mettant entre eux autant de distance que possible. Son cœur galopait à la vitesse d’un cheval emballé.
L’expression du comte se modifia, passant de la colère à une sorte de regret.
— Vous n’auriez pas dû venir, dit-il.
Emily exhala le souffle qu’elle retenait depuis un moment et leva les yeux au ciel.
— Ne vous inquiétez pas, milord. Je ne suis pas venue vous demander des explications. Même moi, j’ai assez de bon sens pour ne pas harceler un pair du royaume et exiger qu’il justifie ses actes, passés ou présents. Laissez-moi passer et je ne vous ennuierai pas davantage.
— Si vous pouviez dire vrai ! répondit Nicholas. Votre mari sait-il que vous courez la campagne de la sorte, pour vous introduire dans des propriétés privées où vous n’avez rien à faire ?
— Mon mari ?
Emily laissa échapper un rire amer.
— Il faudrait d’abord que j’en aie un ! Par bonheur, le ciel m’a fait la faveur de m’en préserver.
— Vous n’êtes… pas mariée ? répéta prudemment le comte, comme s’il voulait s’assurer de ne pas s’être trompé.
— Absolument pas, et nous savons tous les deux pourquoi. En revanche, j’ai un frère. Et si vous refusez qu’il m’accompagne, je tiens à en connaître la raison.
La voix de Nicholas se radoucit.
— Joshua est souffrant, en effet. Il ne peut quitter le périmètre de Bournesea. Et maintenant que vous y êtes entrée, vous ne le pouvez plus non plus.
— Quoi ? se récria la jeune fille. Vous nous retiendriez ici contre notre gré ?
— C’est ce que je ferai si je le dois, répondit Nicholas sans animosité, mais avec fermeté. Nous craignons qu’il ne soit atteint du choléra bleu.
Emily poussa un cri étranglé. Sa vision se brouilla, ses genoux flageolèrent et elle dut se retenir au bureau derrière elle pour ne pas tomber. « Oh, mon Dieu…, gémit-elle en elle-même. Le choléra asiatique ! » Avant qu’elle n’ait pu se ressaisir, le comte vint la prendre dans ses bras pour la soutenir. Elle ne songea même pas à résister.
Lorsqu’il l’eut installée sur le sofa recouvert de brocart, il posa un genou sur le tapis, devant elle, et garda les mains sur ses bras.
— Croyez-moi, Emily, je suis terriblement navré de tout cela. Pardonnez-moi de vous avoir asséné cette nouvelle de façon aussi brutale, mais je n’ai pas trouvé d’autre moyen de le faire.
Elle passa une main tremblante sur ses yeux, puis pressa sa paume sur sa bouche pour réprimer la nausée qui l’envahissait.
— Respirez à fond et allongez-vous, conseilla Nicholas.
Sans attendre qu’elle réagisse, il la força à s’incliner en arrière et à appuyer la tête sur le bras du canapé. Puis il se leva, alla jusqu’au cabinet à liqueurs et revint un instant plus tard avec un verre de cognac qu’il porta à ses lèvres.
— Buvez, dit-il. Cela vous fera du bien.
Emily oublia aussitôt ses réticences à l’égard de tout alcool fort. Elle s’empara du verre, avala une longue goulée et se mit à tousser violemment. Lorsqu’elle se calma, des larmes coulaient à flot sur ses joues.
— Josh va-t-il… mourir ? demanda-t-elle d’une voix rauque.
— Non. Je vous promets que non, affirma le comte avec sympathie. Son état n’a cessé de s’améliorer depuis que nous sommes revenus à terre. Il ne se vide plus et la fièvre a presque disparu.
Emily saisit son bras à deux mains.
— Il faut qu’il voie un médecin, Nick ! Je vous en conjure…
Nicholas lissa doucement ses cheveux.
— Il est soigné par le meilleur qui soit. Le Dr Evans, un expert.
Emily renifla, l’esprit en déroute.
— Je n’ai jamais entendu parler de lui.
— C’est le médecin de bord. Il navigue depuis des années avec le capitaine Roland, j’ai toute confiance en lui.
— Le choléra ! murmura la jeune fille. Je parviens à peine à le croire.
— L’Angleterre a déjà été touchée par cette épidémie, rappela le comte. Nul n’est à l’abri.
— Mais c’était surtout à Londres et dans les grandes villes ! Elle n’est jamais arrivée jusqu’ici !
— Elle sévit à Lisbonne, en ce moment. Nous y avons accosté au retour, c’est là que votre frère et deux autres membres de l’équipage ont été contaminés.
— Au Portugal ?
— Oui. Et comme j’ai vu de mes yeux les ravages que cette maladie a causés aux Indes, je tiens à éviter qu’elle ne se répande dans la région. C’est pour cela que je ne puis autoriser Josh à sortir d’ici — et vous non plus, maintenant que vous l’avez approché. En outre, je ne souhaite pas que la rumeur s’ébruite et provoque une vague de panique, d’où les mesures draconiennes que j’ai prises pour isoler la propriété.
— Mais il faudra bien que papa…
— Il sera prévenu, bien sûr. Lorsqu’il viendra vous chercher. Je ne puis prendre le risque d’envoyer quelqu’un au presbytère. Dès qu’il se présentera à la grille, j’irai lui parler moi-même à distance. Je sais que je pourrai compter sur sa discrétion.
— Il n’est pas en bonne santé lui-même, déclara la jeune fille d’une voix altérée. Et j’ai négligé de lui dire où j’allais. Je n’ose imaginer son inquiétude, quand il ne me verra pas rentrer pour le dîner.
Nicholas soupira et s’accroupit sur ses talons, gardant une main d’Emily dans les siennes. Quand l’avait-il prise ? se demanda-t-elle. Elle ne s’en était pas rendu compte. Elle aurait dû se dégager, mais elle avait trop besoin de réconfort. En cet instant, même lui pouvait faire l’affaire.
— Le pasteur a-t-il quelqu’un pour s’occuper de lui, en votre absence ? s’enquit le comte.
Elle acquiesça, si choquée encore par cette situation inattendue qu’elle ne parvenait pas à rassembler ses idées. Le confort domestique de son père lui semblait un souci bien saugrenu, au milieu de ce drame. Presque indécent.
Nick lui tapota la main.
— Je vais vous faire préparer la chambre de ma mère. Je suis sûr qu’elle approuverait cette solution, déclara-t-il avec un sourire encourageant.
Il redevenait enfin celui qu’elle connaissait, pensa la jeune fille soulagée. Au moins, elle savait maintenant que le Nick d’autrefois existait toujours à l’intérieur de ce grand diable musclé, bronzé et négligé qui la terrorisait. Elle se cramponna à sa main, l’unique source de consolation dont elle disposait. Josh guérirait bientôt, se dit-elle. Il le fallait.
— Qui prendra soin de papa et de Josh si je tombe malade à mon tour, Nick ? Je ne peux pas me permettre de mourir !
Il la rassura d’un geste tendre.
— Il n’est pas question de cela. Mme Pease est-elle toujours votre cuisinière ?
— Oui, mais il faudra quelqu’un pour lui verser ses gages, quand papa cessera d’exercer ses fonctions. Il devra s’arrêter bientôt, en raison de sa mauvaise santé. Et Josh doit faire des études !
Nicholas hocha la tête, comprenant ce qui la préoccupait si vivement.
— Ne vous tourmentez pas. Même si, au pire, nous succombions tous les deux à cette épidémie, les vôtres ne manqueraient de rien ; je vous en donne l’assurance.
— Que voulez-vous dire ?
Il sourit, de ce sourire si doux qui avait laissé croire à Emily qu’il l’aimait, sept ans auparavant. Mais c’était faux, et elle ne devait pas s’abuser de nouveau sur cette gentillesse de façade.
— Dès que j’ai gagné de l’argent pour moi, en marge des affaires de mon père, je vous ai portée sur mon testament, Emily. A ma mort, à supposer que vous ne soyez plus là, ce qu’à Dieu ne plaise, vos parents les plus proches hériteraient à votre place de ce que je vous ai légué.
— Pourquoi avoir fait une chose pareille, grands dieux ? Pour apaiser votre conscience ?
C’était la seule explication qui lui semblait possible. Comment oublier qu’il l’avait quasiment séduite, alors qu’elle avait dix-sept ans à peine, pour disparaître le lendemain sans une explication et ne jamais revenir ? Car il n’avait jamais eu l’intention de rentrer ni de réparer le chagrin qu’il lui avait causé, elle en était certaine à présent. Et elle qui l’avait sottement attendu pendant des années !
— Naturellement, répondit-il d’un ton bref.
Il lâcha sa main et se leva. L’étranger nommé Nicholas était de retour.
— Si vous vous sentez assez remise pour que je puisse vous laisser, je vais aller m’occuper de vos accommodations. Veuillez rester dans cette pièce, je vous prie. Nous faisons le maximum pour éviter la contagion.
Sur une courbette formelle, il tourna les talons et sortit.
Emily se redressa, puis elle se pencha en avant, serrant ses bras autour d’elle pour tenter de dissiper l’horreur qu’elle éprouvait. Mille questions l’assaillaient, maintenant que Nick était parti. Quels étaient les symptômes de cette maladie ? Combien de temps durait-elle ? Quelles étaient les chances d’en réchapper ? Elle balaya du regard les rayonnages chargés de livres. Elle trouverait bien quelque réponse dans un de ces volumes, se dit-elle.
Elle se leva et entreprit d’examiner les titres. Une encyclopédie médicale attira rapidement son attention. Elle s’en empara et constata qu’un signet marquait déjà la section consacrée au choléra. Nick était passé par là, apparemment. Il avait eu la même idée qu’elle.
Elle retourna s’asseoir et commença à lire, mais elle resta sur sa faim. L’article comportait surtout des spéculations. Il mentionnait des remèdes inégalement efficaces et n’avait nulle explication à fournir à l’apparition soudaine de la maladie, pas plus qu’il n’indiquait comment elle se propageait d’une personne à une autre. Bel exemple d’exactitude scientifique !
Un moment plus tard, le comte revint.
— Je vois que vous n’êtes pas restée inactive. Jamais à court de ressources pour vous occuper, n’est-ce pas ?
Emily leva les yeux vers lui.
— Depuis quand Josh est-il malade ?
— Les premiers symptômes sont apparus deux jours après notre départ du Portugal. Ils semblaient correspondre au choléra, et affectaient également les deux personnes qui étaient descendues à quai avec votre frère.
La jeune fille éprouva le besoin de mordre.
— Vous avez laissé un adolescent errer dans un port étranger avec deux matelots ?
Nicholas haussa un sourcil, visiblement irrité.
— L’un de ces « matelots » était le capitaine, ma chère. Il avait à faire en ville et, comme je n’étais pas à bord, il n’a pas souhaité laisser votre frère sans surveillance. Etes-vous satisfaite ?
— Oh…, murmura Emily en se mordant la lèvre. Le capitaine Roland est donc tombé malade, lui aussi ?
— Oui, malheureusement. Par chance, j’avais assez navigué pour être capable de ramener le brick jusqu’ici, ce que j’ai fait. Durant le reste du trajet, notre médecin s’est proposé de partager la cabine allouée aux malades, afin de les soigner à l’écart de l’équipage. Nous avons accosté de nuit, dans le plus grand secret, il y aura trois jours ce soir. J’ai pensé que cette solution serait la meilleure, en dépit des règlements sanitaires. Comme aucun autre cas ne s’est déclaré depuis lors, nous avons bon espoir d’avoir réussi à circonscrire l’épidémie.
La jeune fille était stupéfaite que rien n’ait filtré dans le village. Un vrai tour de force !
— Comment avez-vous procédé avec les domestiques qui se trouvaient ici ? demanda-t-elle.
— Je suis venu seul jusqu’à la grille et j’ai parlé de loin au portier. Je lui ai fait savoir que tout le monde devait quitter la propriété dans l’heure pour rejoindre la maison de Londres, et y rester jusqu’à nouvel ordre.
— Et ils ont tous obéi sur-le-champ, sans broncher ? s’exclama Emily pantoise.
— Parfaitement. Mon père les avait habitués à ne jamais poser de question.
Le vieux comte était connu pour mener ses serviteurs d’une main de fer, accorda Emily en elle-même. Et pas seulement eux. Mais ce n’était pas ce qui la préoccupait pour l’instant.
— Le docteur n’a-t-il pas été contaminé à son tour ?
— Non, par bonheur. D’après lui, Joshua et ses compagnons ont eu beaucoup de chance ; ils n’ont été atteints qu’assez légèrement et sont tous trois en bonne voie de guérison — à des degrés divers. On meurt souvent du choléra en quelques heures, et rares sont ceux qui y survivent.
— Je sais, murmura la jeune fille en poussant un soupir tremblant.
— Si personne d’autre ne tombe malade d’ici quinze jours, nous pourrons en conclure que le danger est écarté… et nous estimer fort heureux d’avoir été épargnés, conclut Nicholas d’un ton réservé.
— En effet, approuva Emily.
Elle posa le livre et se leva.
— Puisque je dois rester ici, c’est moi qui vais m’occuper de Josh, désormais.
— Non ! se récria le comte en se campant devant la porte.
Cette petite écervelée était capable du pire, il le savait. Elle n’avait jamais possédé deux onces de raison, et apparemment elle n’avait pas changé. Il s’obligea à se détendre et leva les mains en signe d’apaisement.
— Attendez deux jours au moins, Emily. Je vous en supplie. Si la santé de votre frère continue à s’améliorer, nous aviserons. Votre contact avec lui a été très bref, aujourd’hui. De grâce, ne tentons pas le sort en renouvelant l’expérience.
Il semblait avoir son intérêt à cœur, pour une fois. La jeune fille accepta de s’incliner.
— Vous ne me laissez pas le choix, n’est-ce pas ?
— Non, bien que je regrette d’avoir à vous imposer de telles contraintes. Mais après tout, deux semaines d’inactivité ne pourront vous faire de mal.
— C’est vous qui le dites, bougonna-t-elle.
Nicholas s’autorisa un demi-sourire.
— A quelles occupations capitales vais-je vous arracher ? Quelques thés avec des paroissiennes ? Quelques promenades avec un jeune dandy du coin ?
La colère submergea Emily au point de la faire trembler.
— De quel droit me jugez-vous aussi futile ? Cet isolement forcé va me coûter mon emploi, et obliger mon père à poursuivre ses activités je ne sais combien de temps !
Elle se rassit d’un mouvement furieux et jeta le lourd volume à terre.
— Pour le reste, sachez qu’aucun jeune homme ne me courtise, et ce à cause de vous !
Le sourire du comte s’élargit ; elle aurait voulu lui arracher les yeux.
— Pas de prétendant ? J’avoue que la nouvelle me ravit, mais comment puis-je en être responsable ? J’avais entendu dire que vous deviez vous marier.
Emily pointa le menton en avant et le perfora du regard.
— Vos informations étaient fausses, milord. Après vous, les hommes et moi n’avons pas fait bon ménage.
Par bonheur pour lui, Nicholas redevint grave. Ce sujet se prêtait mal à l’humour, pensa la jeune fille courroucée. Et de fait, il changea de conversation.
— Cet emploi dont vous parliez… S’agit-il d’une activité au village ? Je me souviens que vous aviez des doigts de fée pour les travaux d’aiguille. Auriez-vous décidé de devenir couturière, ou brodeuse ?
Elle courba la tête, regrettant d’avoir soulevé ce lièvre.
— J’ai brigué un poste de préceptrice, marmonna-t-elle avec embarras.
— Oh, Emily…
Le regret qui pointait dans la voix du comte la piqua au vif. Ah, il se sentait gêné ? Chacun son tour, se dit-elle. Il ne s’était guère soucié de la préserver, à l’époque, elle n’avait pas de gants à prendre avec lui.
Elle comprenait fort bien sa déception en apprenant qu’elle allait se retrouver coincée dans une position intermédiaire entre les gens bien nés et les domestiques, admise ni par les uns ni par les autres. Elle ne nourrissait aucune illusion sur son avenir, mais c’était le prix à payer pour gagner la sécurité financière de sa famille — et elle avait décidé de s’en *******er. Seulement, ses plans étaient réduits à néant, maintenant.
Elle releva les yeux avec un geste de défi.
— Je devais me rendre à Londres après-demain et prendre mes fonctions sur-le-champ, précisa-t-elle. C’était la condition de mon engagement. Lord Vintley va engager quelqu’un d’autre à ma place, à présent.
Le comte noua farouchement les sourcils.
— Vintley ? Je me félicite de ce contretemps, dans ce cas. J’ai eu l’occasion de le rencontrer chez les Worthing et il ne m’a guère paru estimable.
Emily pinça les lèvres.
— La fille de lord Worthing m’a recommandée à lui. Elle va être fort froissée d’apprendre que j’ai laissé perdre la faveur qu’elle m’avait faite, j’en suis certaine.
— Deirdre, déclara Nicholas avec un calme mortel.
— Exactement. Votre fiancée.
— Elle n’est pas ma fiancée.
— Votre père ne partageait pas cet avis. Il m’a dit que vous étiez engagés depuis deux ans, quand vous êtes parti.
— Cela est faux. Ce mariage avec Deirdre répondait à ses vœux, pas aux miens.
— C’est ce que vous dites.
Emily l’étudia avec soin pour juger de sa sincérité. Ou son père avait menti, ou c’était lui qui mentait maintenant. Elle préférait croire Nick, bien sûr, mais la façon dont il avait abusé de sa confiance sept ans plus tôt la rendait méfiante.
Il s’adossa au bureau et croisa les bras sur sa poitrine.
— Puisque vous n’avez jamais apprécié Deirdre, que je sache, puis-je vous demander pourquoi vous lui avez fait le plaisir d’accepter une faveur de sa part ?
— Question de rémunération, milord, répondit la jeune fille sans hésiter. Je lui ai même écrit pour la remercier d’avoir pensé à moi. Les gages sont le double de ce que je pourrais espérer n’importe où.
Pour deux cents livres par an, elle s’était sentie prête à tout supporter, ou presque. Y compris la satisfaction de Deirdre Worthing. Comme elle l’avait dit à Nick, elle ne pouvait se permettre de perdre une offre aussi avantageuse. Cet argent était à même de sauver la vie de son père, en lui donnant la faculté de prendre sa retraite avant que son cœur fatigué ne lâche définitivement. En outre, il assurerait à Josh une éducation convenable.
— Même si votre père doit interrompre son service à Bournesea, vous n’êtes pas tenue de travailler, Emily, répéta le comte avec gentillesse.
Une gentillesse qui frisait par trop la condescendance, se dit aigrement l’intéressée. C’était à peu près comme s’il lui avait tapoté la tête d’un geste apitoyé.
— Vous n’avez qu’à me dire ce qu’il vous faut, reprit-il, je serai heureux de mettre cette somme à votre disposition. Vous savez bien que j’ai toujours été prêt à vous aider.
Emily soutint son regard, sarcastique.
— Sincèrement, milord, comment pouvez-vous être aussi naïf ? Si vous ajoutez une rente mensuelle aux rumeurs qui ont couru sur notre compte pendant des années, autant déclarer publiquement que nous avons une liaison ! Je me suis battue bec et ongles pour mettre un terme à ces rumeurs, lord Kendale ; je n’ai nullement l’intention de les ressusciter. Vous pouvez garder votre argent.
— Qu’allez-vous chercher là ? se récria Nicholas, aussi troublé qu’offusqué par ce qu’elle sous-entendait. De telles affirmations sont ridicules. N’ai-je pas le droit de soutenir une amie que je chéris tendrement ?
— Une « amie » que vous avez enlacée au beau milieu du village, et embrassée à pleine bouche devant tout le monde ! Dois-je vous dire que vous avez pratiquement ruiné ma réputation, milord ?
Il parut fort mal à l’aise, ce dont Emily se félicita. En cet instant, elle aurait voulu qu’il se mette à genoux devant elle pour implorer son pardon. Ou qu’il la prenne dans ses bras, en la suppliant de lui accorder une deuxième chance. Mais ce qu’elle désirait plus encore, c’était le souffleter comme il le méritait.
— Emily, écoutez-moi…
Non, elle n’avait aucune envie de l’entendre justifier l’injustifiable.
— Ma chambre est-elle prête ? coupa-t-elle.
Il soupira et secoua la tête, vaincu.
— Oui, elle doit être suffisamment aérée, maintenant, concéda-t-il à regret.
— Dans ce cas, je suppose que je dois vous remercier de votre hospitalité. Les bonnes manières l’exigent, je crois.
— La politesse m’oblige également à vous assurer que vous êtes la bienvenue sous mon toit, Emily. Utilisez le cordon si vous avez besoin de quoi que ce soit. Il n’y aura pas de femme de chambre pour vous répondre, mais quelqu’un viendra tôt ou tard et vous fournira tout ce qui pourra vous manquer.
Affectant un port royal, ou presque, la jeune fille passa devant lui le plus dignement possible et quitta la bibliothèque.
Tout ce qui pourrait lui manquer, avait-il dit ! Ces quinze jours ne suffiraient pas pour en établir la liste. Et ce n’était certainement pas en tirant sur un cordon de sonnette que ses souhaits seraient exaucés.

Nick savait qu’elle n’était pas mariée, évidemment. Les questions habilement posées à Joshua avant même qu’ils n’embarquent pour le retour en Angleterre l’avaient rassuré sur ce point.
Six ans plus tôt, le comte lui avait écrit qu’Emily allait épouser le directeur du bureau de poste, un avorton au visage marqué par la petite vérole. Pendant huit jours, il n’avait pas dessoûlé ; après quoi, il s’était juré avec une totale sincérité d’oublier la fille du pasteur et son peu de foi.
Il était clair maintenant que son père avait menti. Mais Emily n’avait pas répondu à la lettre qu’il lui avait adressée par la suite, avec ses vœux de bonheur. Elle l’avait ignorée, comme elle avait ignoré ses courriers des premiers mois. De toute évidence, elle avait voulu lui laisser croire qu’elle convolait en justes noces avec Jeremy Oldfield… et lui signaler du même coup qu’elle ne voulait plus entendre parler de lui.
De fait, ses souvenirs du receveur des postes n’étaient guère réjouissants. Un pisse-froid imbu de lui-même, sermonneur et moraliste à souhait après avoir été une vraie brute durant sa jeunesse. Comme ce genre de défauts a tendance à s’aggraver avec l’âge, il s’était fait beaucoup de souci pour Emily. Apprendre qu’elle était restée libre l’avait grandement soulagé, mais quelque chose continuait néanmoins à le tracasser. L’avait-il vraiment privée d’une vie heureuse ? Une telle éventualité ne lui avait jamais traversé l’esprit, auparavant.
Sans doute avait-elle dramatisé cette affaire parce que son départ l’avait fâchée. Emily Loveyne avait toujours eu un penchant marqué pour l’exagération. Un penchant qui avait pu s’aggraver aussi, avec les années.
Pour ce qui était des autres effets de l’âge, songea-t-il encore, ou elle avait changé, ou sa mémoire l’avait trahi. Car si elle était ravissante dans ses rêves, elle l’était plus encore dans la réalité. Le temps n’avait fait qu’enrichir l’éclat de sa beauté, au lieu de le ternir. Sa vaporeuse chevelure blonde auréolait un délicieux minois en forme de cœur, d’autant plus séduisant qu’il avait perdu de sa rondeur juvénile. Quant à sa silhouette, elle était au contraire devenue plus pleine, plus féminine. Jeune fille, elle était fort jolie ; en mûrissant, elle était devenue une femme superbe. C’était à prévoir.
Et sa bouche… Si expressive dans la joie comme dans la colère, elle l’émouvait toujours. Il avait bien failli ne pas résister à son attrait et l’embrasser goulûment, tout à l’heure, comme il l’avait fait ce fameux jour. Mais au dernier moment, il avait réfréné son envie ; elle ne l’aurait sûrement pas remercié de ce baiser, aujourd’hui.
Ses yeux étaient d’un bleu aussi clair et aussi candide que dans son souvenir, frangés de jolis cils recourbés. Toutefois, la confiance sans fond et l’adoration qu’il avait pu y lire jadis s’en étaient complètement évaporées.
Leur disparition le blessait plus qu’il ne l’aurait pensé. En vérité, elle l’atteignait même au plus profond de l’âme. Si ce qu’elle avait dit était exact, l’attirance qu’il éprouvait pour elle à l’époque avait donc ruiné sa vie ? Il aurait certes dû se montrer plus discret, moins insouciant. Mais à vingt-deux ans, il n’avait pas mesuré les conséquences que cette tendre inclination pourrait avoir sur l’avenir d’Emily.
Maintenant qu’il y réfléchissait, il comprenait fort bien qu’aucun jeune homme du comté n’ait osé s’aventurer sur des terres qu’il avait proclamées siennes en public, les rendant par là même intouchables. Il avait suffi d’un baiser trop effrontément donné pour obtenir ce résultat.
Dès le lendemain, sur les ordres du comte et sous bonne escorte, il avait été conduit en se débattant furieusement à bord d’un navire en partance pour les Indes. But de l’opération : lui apprendre les rudiments du commerce, en tant que représentant de son père. Apparemment, engager son fils unique dans les affaires semblait moins rabaissant à sir Hollander, comte de Kendale, que de le voir courtiser une jeune villageoise.
Nicholas entendait encore résonner à ses oreilles l’avertissement paternel, proféré moins d’une heure avant le départ du bateau :
— Si vous vous avisez de revenir et de continuer vos badinages avec cette petite arriviste, je détruirai toute sa famille. Loveyne se retrouvera à la rue avec ses deux rejetons, sans ministère, sans toit et sans un sou.
Une perspective qui avait de quoi terrifier n’importe qui.
— Cette fille est un joli morceau, avait repris le comte, mais elle n’est pas pour vous. Pas même comme amusette. Tant que vous resterez à bonne distance d’elle, elle n’aura rien à craindre.
Nick avait protesté avec véhémence, mais il savait bien qu’il n’avait d’autre choix que d’obéir. Les menaces de son père avaient été claires et précises. Le comte s’était mis à rire.
— Vous serez libéré quand le navire sera au large, mais je vous conseille de garder ce marché à l’esprit, mon garçon. Imaginez ce doux rêveur de révérend Loveyne réduit à la mendicité ! Notre cher pasteur est incapable d’autre chose que de s’occuper de ses ouailles, vous le savez aussi bien que moi. Et même s’il se découvrait d’autres ressources, je m’assurerai que personne ne l’engagera. Quant à la petite Emily, elle pourra toujours marchander ses charmes dans les rues de Londres ou d’ailleurs.
Sir Hollander s’était penché vers le jeune homme comme pour lui susurrer un secret.
— Faites-moi confiance, elle n’aura pas d’autre solution. Quant au gringalet qui lui sert de frère, il sera parfait pour ramoner les cheminées. Quel âge a donc ce galopin ? Cinq ans ? Six ans ?
Les menaces de son père n’étaient jamais vaines, Nick ne l’ignorait pas. Le comte avait le pouvoir et les moyens de ruiner la famille Loveyne, et ne s’en priverait pas. Même si lord Kendale n’avait rien d’un pervers prisant la cruauté par pur plaisir, fort heureusement, il n’hésitait jamais non plus à broyer quiconque gênait ses projets.
Le jeune homme s’était donc retrouvé avec sa feuille de route : apprendre le commerce maritime aux Indes, auprès des agents de son père, voir une partie du monde et rentrer ensuite au bercail pour s’y marier convenablement. Avec lady Deirdre Worthing.
Il avait suivi à la lettre les premières instructions du comte, mais s’était fermement rebellé contre la dernière. Il n’était jamais revenu à Bournesea depuis ce jour-là, n’avait jamais revu son père ni répondu à ses lettres.
Durant son absence, cependant, sir Hollander avait consolidé ses projets de mariage. Nicholas fronça les sourcils en se remémorant la découverte qu’il avait faite à son retour, trois jours plus tôt : un contrat établissant les termes de son union avec sa prétendue fiancée.
Sa propre signature avait été imitée, mais celle de Deirdre était authentique, il n’en doutait point. Avait-elle oublié cette affaire comme il l’avait oubliée ? C’était possible. Elle ne lui avait donné aucune nouvelle en sept ans.
Peut-être était-elle mariée. Mais aussi réconfortante qu’elle fût, cette éventualité n’était guère probable. A moins qu’elle ne se soit fiancée et mariée ces derniers mois, il en aurait eu connaissance par les journaux qu’il recevait régulièrement de Londres.
Son père avait osé encourir un scandale en commettant un faux. De toute évidence, il avait misé sur la loyauté de son fils, persuadé que ce dernier répugnerait à éventer ce stratagème lorsqu’il le découvrirait.
Nicholas eût aimé mettre cette ruse sur le compte de l’amour paternel, ou du légitime souci d’un père souhaitant assurer l’avenir de son fils unique. En réalité, il savait pertinemment que le comte n’avait songé qu’à assouvir son besoin de domination et de manipulation.
Si Emily avait montré la moindre inclination à poursuivre la tendre aventure commencée sept ans plus tôt, songea-t-il, il l’aurait suivie sans hésiter sur cette voie. Mais cela n’était pas le cas, bien au contraire. Leur innocent attachement lui avait causé trop de mal. Sans doute le haïssait-elle, maintenant.
Par sa faute, elle ne s’était pas mariée et ne se marierait probablement jamais. Elle avait tiré un trait sur les hommes, à ce qu’il avait cru comprendre ; et il connaissait sa détermination, quand elle avait décidé quelque chose.
Mais l’imaginer en gouvernante… Il secoua la tête. Vintley était loin d’être un saint, il ne la traiterait sûrement pas avec le respect qu’elle méritait. L’idée qu’elle puisse assumer une position aussi périlleuse était inacceptable, tout simplement. Restait à la convaincre, ce dont il se sentait incapable. Il ne la persuaderait jamais d’accepter son aide financière pour éviter d’avoir à travailler, il le savait. Et s’il admirait son courage et sa fierté, il n’en était pas moins furieux contre elle.
La connaissant, il se doutait que même la proposition de renouer leur amitié d’antan lui paraîtrait suspecte. S’il insistait, elle irait probablement jusqu’à lui jeter un objet quelconque à la tête. Mais il insisterait quand même, bien sûr. Comment pourrait-il y renoncer ? Elle lui avait terriblement manqué, toutes ces années.
Il sourit, crispé, en se rappelant son tempérament de feu. Pour une fille de pasteur, Emily possédait une fougue surprenante, alliée à un caractère impulsif et obstiné. C’était ce qui l’avait attiré vers elle comme un aimant, dans sa jeunesse. Il avait toujours été fasciné par sa nature farouchement indépendante, son zèle, son rire franc et son manque absolu de tout artifice. Elle ne faisait jamais les choses à moitié, son Emily.
Non, corrigea-t-il avec un profond soupir. Elle n’était plus son Emily, et ne le serait jamais. Cette chance s’était enfuie, brisée par le vil chantage de son père et les craintes qu’il avait nourries, lui, pour l’avenir de celle qu’il chérissait. Peut-être cela valait-il mieux pour elle, en définitive ; car à l’époque, il était fermement déterminé à l’épouser. Ah, les divagations des passions de jeunesse !
Maintenant, devenu plus raisonnable, il se rendait compte qu’elle n’aurait jamais pu s’acclimater à la vie qu’il serait obligé de mener à Londres, lorsqu’il reprendrait le siège de son père à la Chambre des Lords. Cette existence faite de compromis et d’obligations sociales, dans un cercle de gens futiles et intrigants, l’aurait rendue très malheureuse.
Il songea à Deirdre Worthing. Une fieffée coquette, se souvint-il, qui lui avait souvent fait comprendre qu’elle s’intéressait à lui. Mais ce n’était qu’un tendron, alors ; il ne l’avait pas prise au sérieux.
« Emily n’était-elle pas plus jeune encore ? » lui souffla la voix de sa conscience. Il écarta cette pensée.
Fille d’un baron aussi riche qu’influent, Deirdre aurait toutes les qualités requises pour tenir le rôle d’une comtesse, c’était certain.
Il lui suffirait d’accepter le contrat de fiançailles, ce qui lui éviterait une explication fort embarrassante avec Worthing… et des remous avec sa fille. Si Deirdre apprenait son refus de la prendre pour femme, elle risquait d’en être profondément blessée. Peut-être attendait-elle son retour depuis sept ans, convaincue par leurs deux pères qu’il rentrerait pour l’épouser !
Ce mariage était sans doute la chose à faire. A quoi bon s’opposer au désir de son père et, maintenant qu’il n’était plus là, rovoquer un scandale pour le simple plaisir de se venger ? Une telle attitude serait puérile et infructueuse.
Il approchait de ses trente ans et devait penser à assurer sa lignée. Quelle importance aurait l’épouse choisie, à partir du moment où elle le trouverait raisonnablement à son goût, serait de bonne naissance et pourrait lui donner un héritier ?
Son seul but dans l’existence, désormais, était de réparer les torts causés à autrui par son père. Il souhaitait gagner le respect de ses pairs, pour lui et pour le titre qu’il portait. En sa qualité de comte, il avait l’intention de remplir ses devoirs loyalement, et non dans son propre intérêt comme l’avait fait son prédécesseur. Il se conduirait avec honneur.
Mais serait-il honorable d’épouser Deirdre alors qu’il n’éprouvait rien pour elle, pas même de la sympathie ? Il ne croyait plus depuis longtemps aux leurres de l’amour, certes, mais il fallait bien un semblant d’attirance entre deux époux. Ainsi qu’une estime réciproque, et le désir de protéger l’autre. Malheureusement, il ne ressentait rien de tout cela à l’égard de Deirdre Worthing.
Il se souvenait à peine de son apparence, alors qu’il n’avait jamais oublié le visage d’Emily. Son doux visage, si confiant lorsqu’elle l’avait levé vers le sien pour ce baiser fatidique. Un baiser qui avait changé le cours de leur vie, dès que le comte en avait eu vent.
Il ne pouvait s’abuser sur ses sentiments : il tenait encore à elle.
— Non ! maugréa-t-il en secouant la tête.
Il darda un regard noir sur le tiroir dans lequel le fameux contrat attendait son bon vouloir.
— Je ne peux pas épouser Deirdre.
Mais il fallait faire quelque chose à propos de ce document. L’affaire devait être réglée avec Worthing le plus tôt possible. Et plus impérieux encore pour sa tranquillité d’esprit, il devait aussi régler ses problèmes avec Emily, obtenir son pardon pour les torts qu’il lui avait causés.
S’il lui répétait face à face pourquoi il était parti aussi brusquement et pourquoi il n’était pas revenu, le croirait-elle, cette fois ?
Elle avait traité par l’indifférence toutes les lettres qu’il lui avait adressées, et semblait même disposée à faire comme si elles n’avaient jamais existé. Les avait-elle lues, seulement ? se demanda-t-il soudain. Peut-être les avait-elle détruites sans mêmes les ouvrir, par rancœur ! En tout cas, elle n’y avait pas fait la moindre allusion.
La porte s’ouvrit, lui faisant lever les yeux. Wrecker lui décocha un sourire éclatant.
— Sacré caractère, ce brin de fille ! Pas vrai, patron ?
— Tenez votre langue, répliqua vertement Nicholas. Sinon, il pourrait vous en coûter de la perdre.
Le sourire édenté du matelot s’élargit encore.
— Toutes mes excuses, M’sieur le comte. Mais faut que je vous dise : figurez-vous qu’elle voulait retourner voir le gamin, malgré vos ordres. J’ai dû la tenir à deux mains dans l’escalier, elle crachait comme une chatte en colère !
Nicholas quitta son fauteuil et contourna le bureau.
— Je vais monter m’occuper d’elle.
Wrecker ricana d’un air rusé.
— Pardi ! C’est bien ce que je ferais, si j’étais à votre place.
La moutarde monta au nez du jeune homme. Il ne pouvait tolérer de telles insinuations, alors qu’Emily se trouvait sans chaperon sous son toit.
— Cette personne est sous ma responsabilité jusqu’au terme de la quarantaine, déclara-t-il d’un ton sec. Elle est la fille du pasteur, la sœur de Joshua et pour moi une amie de longue date. Qu’elle ait à subir l’ombre d’une insulte, directement ou à son insu, et le coupable devra m’en répondre. Je serai intraitable. Est-ce clair ?
Wrecker haussa les épaules sans cesser de sourire.
— Parfaitement, Milord. Je vous comprends tout à fait. Et les autres aussi.
Il n’y avait rien à faire, songea Nicholas exaspéré. Il pouvait contrôler les paroles de ces hommes, mais pas leurs pensées. Et malgré les dommages causés à sa réputation, il n’avait pas d’autre solution que de garder Emily chez lui. S’il la laissait partir et qu’elle tombe malade, l’épidémie risquerait de s’étendre.
Il ne monterait la voir que cette fois, se promit-il, pour la rassurer de nouveau sur l’état de son frère. Ensuite, il la laisserait tranquille. Moins il la verrait, moins il y aurait de rumeurs quand cette histoire serait terminée. Mais il y en aurait quand même, pensa-t-il avec résignation. C’était inévitable.
Emily arracha son châle et son bonnet d’un geste rageur, puis se laissa choir sur le lit.
Le riche décor qui l’entourait n’avait pas de quoi la surprendre. Elle était déjà venue dans cette pièce, longtemps auparavant, et presque rien n’avait changé. La luxueuse soie rose qui ornait le lit et les fenêtres s’était un peu fanée, les meubles en noyer sculpté avaient besoin d’être époussetés et cirés, mais l’ensemble demeurait le même que lors de sa dernière visite avec son père.
Comme elle s’était sentie adulte, et privilégiée, d’être autorisée à pénétrer dans ce sanctuaire ! Maintenant, bien sûr, elle comprenait que sa présence était nécessaire par convenance, quand le pasteur se rendait au chevet de la comtesse invalide.
La chambre qu’elle allait occuper à son tour lui paraissait à la fois réconfortante et troublante. D’un côté, c’était un lieu protecteur et familier ; de l’autre, elle ressentait plus cruellement encore le fossé qui séparait sa position sociale de celle d’une grande dame.
Quelle sotte elle avait été, de penser que Nicholas pourrait épouser quelqu’un comme elle ! A son crédit, elle devait reconnaître qu’il ne lui avait jamais fait miroiter le mariage. Mais il lui avait laissé croire qu’il l’aimait. Alors elle s’était interrogée sur ses intentions, forcément ; et dans sa naïveté, elle avait conclu à tort que celles-ci ne pouvaient être qu’honorables.
Quoi qu’il en soit, la situation présente était intolérable, se dit-elle avec un grognement furieux. La brute de marin qui l’avait accompagnée jusqu’ici de force et empêchée d’aller voir son frère s’était montrée d’une vulgarité odieuse.
— Si vous tenez tant à soigner quelqu’un, ma belle, occupez-vous donc du comte, avait-il lancé avec un ignoble sourire. Le pauvre homme a bien besoin d’un peu de sympathie, après ce qu’il a passé.
Emily aurait volontiers asséné une gifle sur cette horrible bouche moustachue, si elle l’avait pu. Mais ce maudit géant était trop grand pour elle.
Avant le coucher du soleil, pensa-t-elle avec colère, toute la population de Bournesea serait persuadée que Nicholas la retenait chez lui pour des motifs immoraux.
Etait-ce la vérité ? se demanda-t-elle soudain. Y avait-il songé ? Ce marin de malheur savait-il des choses qu’elle ignorait ?
Non. Elle ne pouvait croire que Nick cherchât délibérément à nuire à sa réputation — même s’il s’était comporté de la sorte avant son départ pour les Indes. Mais il était encore très jeune, à l’époque. Et elle était à moitié fautive, puisqu’elle ne l’avait nullement empêché de l’embrasser.
Pour être honnête, elle devait reconnaître qu’elle chérissait encore le souvenir de ce baiser passionné, au fond de son cœur. C’était son secret le plus intime, le plus précieux. Elle avait tort, elle le savait, mais c’était tout ce qu’elle avait eu de lui. Tout ce qu’elle aurait jamais. Et elle l’aimait de toute son âme, alors.
Une bonne chose qu’elle ait remplacé de tels sentiments par de la froideur. Mais pas par de la haine. Malgré tous ses efforts, tous ses souhaits, elle n’était jamais parvenue à haïr Nicholas.
L’accuser des conséquences de ce baiser était peut-être très injuste, mais cela l’avait aidée à se remettre de son chagrin, quand elle avait compris qu’il ne l’avait pas aimée. Tout comme cela l’aiderait, maintenant, à maintenir entre eux un fossé dont elle ressentait vivement le besoin.
Si elle voulait être tout à fait franche, il lui fallait admettre aussi qu’il était bien obligé de la retenir chez lui, vu les circonstances. Eût-elle eu le choix, d’ailleurs, elle se serait certainement prononcée d’elle-même en faveur de cette quarantaine. Comment aurait-elle pu abandonner le pauvre Joshua malade ? Ou risquer de propager le choléra au-delà de ces murs ?
Il n’en demeurait pas moins qu’elle détestait être placée dans une telle situation.
Un coup discret frappé à sa porte la prit de court. En toute hâte, elle descendit du lit et lissa ses cheveux.
— Qui est là ?
En guise de réponse, la porte s’ouvrit.
— Nick ? s’exclama Emily ahurie. Je veux dire… milord ? Que faites-vous ici ? Votre présence est parfaitement inconvenante !
Il ne s’était pas soucié d’enfiler un habit pour cette visite. Elle dut se contraindre à détourner les yeux de son cou et de ses avant-bras dénudés.
Après un instant d’hésitation, Nicholas pénétra dans la pièce et referma doucement derrière lui.
— Je vous avais bien dit que vous ne deviez pas vous rendre dans les quartiers des domestiques, Emily, mais vous ne m’avez pas écouté. Vous moquez-vous donc de mettre votre santé en danger ?
— J’avais besoin de voir Josh, riposta-t-elle. Vous m’avez affirmé qu’il ne se porte pas trop mal.
— Pas trop mal, certes, mais il peut encore être victime de pointes de fièvre et autres symptômes. J’espère qu’il ne sera pas nécessaire de vous enfermer dans cette chambre, pour vous empêcher d’enfreindre mes ordres.
Elle en eut le souffle coupé.
— Vous n’oseriez pas !
L’expression déterminée du comte était une réponse à elle seule.
— Très bien, j’attendrai, accorda-t-elle à contrecœur. Mais pas longtemps, je vous préviens.
Elle se détourna et regarda par la fenêtre pour éviter la vue de Nick. Il suscitait en elle des émotions qu’elle croyait vaincues et enterrées depuis longtemps.
Soudain, le contact de ses mains sur ses épaules la fit sursauter. Elle ne se souvenait que trop bien de ces doigts fermes qui avaient caressé son visage, autrefois, s’étaient glissés dans ses cheveux et l’avaient pressée contre lui, tendres, doux, tentateurs, l’amenant à souhaiter…
— Je vous promets sur mon honneur que Joshua sera rétabli très rapidement, dit-il. Vous ai-je déjà menti ?
Cette question réveilla la colère incandescente d’Emily. Elle tourbillonna sur elle-même, l’obligeant à la lâcher, et le repoussa de ses deux mains.
— Oui, Nicholas ! siffla-t-elle. Vous m’avez menti, par vos actes sinon par vos paroles ! Comment puis-je être sûre que vous ne me mentez pas aujourd’hui ? Comment ai-je pu confier mon petit frère à vos soins, quand vous n’avez pas eu une pensée pour moi autrefois ?
— Je ne vous ai jamais menti, répondit-il d’un ton bref. Je regrette que vous ne puissiez me pardonner la façon dont je suis parti, mais je vous le répète : je n’avais pas le choix. Et ensuite j’ai été contraint de rester au loin, dans notre intérêt à tous les deux.
Emily inspira à fond, les lèvres serrées pour retenir les mots cinglants qui lui brûlaient la langue. « Contraint », disait-il. Parce qu’il était fiancé à une autre depuis longtemps, bien avant de l’embrasser ! Parce qu’il redoutait qu’elle n’attende de lui plus qu’il n’était en mesure de lui donner ! Mais surtout, parce qu’il ne l’avait jamais aimée !
Il se rapprocha et toucha son visage. Entre horreur et fascination, elle vit sa bouche descendre vers la sienne. Au tout dernier moment, son baiser se posa sur sa joue, et non sur ses lèvres tremblantes.
Oh, cette douceur… La chaleur, la tendresse de cette bouche. Le parfum qui montait de lui embrumait le cerveau d’Emily, tandis que le souffle de Nick caressait son visage. Du feu se mit à courir dans ses veines, lui faisant oublier toute prudence. Il n’avait pas changé. Elle non plus.
— Ma très chère Emily, chuchota-t-il.
Ces mots murmurés rompirent le charme qu’il avait tissé autour d’elle, aussi efficaces que si elle avait reçu un seau d’eau glacé sur la tête. Elle le repoussa une nouvelle fois.
— « Très chère », vraiment ? Sortez de cette pièce, Nicholas ! Immédiatement !
Il eut l’audace de paraître surpris.
— Par tous les diables, Emy, qu’est-ce que vous prend ? Je voulais seulement…
— Je sais exactement ce que vous aviez l’intention de faire.
Elle recula, les bras croisés sur sa poitrine, regrettant que ce bouclier ne puisse protéger son cœur. L’idiot commençait tout juste à se recoller, après avoir été brisé une fois déjà par cet homme.
Nick tourna les talons pour s’en aller, mais au moment de franchir le seuil il lui refit face.
— Vous n’avez aucune raison de me craindre, Emily. Loin de moi l’idée de vous refaire du mal.
La jeune fille demeura silencieuse, pas certaine du tout de pouvoir le croire et tout aussi incapable de lui mentir. Même s’il était déterminé à lui éviter de souffrir, elle savait pertinemment qu’il avait la capacité de le faire sans le vouloir. Et sans s’en rendre compte.
Il scruta ses yeux en quête d’une réponse et parut trouver ce qu’il cherchait.
— Je tenais à vous quand je suis parti, Emily. Et que vous l’admettiez ou non, je tiens encore à vous.
Que répliquer à un tel aveu ? Peut-être la désirait-il toujours, mais le désir était chose courante entre un homme et une femme. Et s’il ne faisait pas la différence entre désir et amour, elle avait appris à la faire, elle. Cela étant, il n’avait pas dit non plus qu’il l’aimait.
Sans rien ajouter, il sortit et referma la porte derrière lui. En suivant le bruit mesuré de ses pas dans l’escalier, Emily se sentit aussi délaissée qu’autrefois, chaque fois qu’il la quittait. Encore une chose qui n’avait pas changé — à cela près que cette privation lui semblait deux fois plus vive maintenant.
Quand Nick se trouvait distant d’elle de plusieurs continents, il lui était relativement plus facile d’accepter qu’il ne l’aime pas. Mais comment allait-elle supporter cet état de fait en vivant sous le même toit que lui ?
Elle avait beau le souhaiter de toutes ses forces, elle ne voyait pas comment s’extirper de cet imbroglio. Alors qu’elle aurait tout donné pour pouvoir sortir en catimini de ce manoir avec son frère, et redoubler d’efforts pour oublier Nicholas Hollander, toute issue lui était coupée jusqu’à la fin de cette quarantaine.
Elle redressa les épaules et inspira à fond.
— Fuir est l’apanage des lâches, maugréa-t-elle d’un ton véhément, en fichant son poing droit dans sa paume gauche. Et la lâcheté n’a jamais été une solution pour toi, Emily Loveyne. Où est donc passé ton courage ?
A dix-sept ans à peine, elle avait su affronter les remarques perfides et la réprobation de tout un village, sans oublier le cuisant mépris du vieux lord Kendale. Pas un instant, elle n’avait douté qu’elle sortirait la tête haute de cette épreuve. Maintenant qu’elle avait mûri, perdu ses illusions d’adolescente amoureuse, acquis une meilleure connaissance des gens en général — et des hommes en particulier —, elle devait être mieux à même encore de résister à ce genre de tempête.
Car tempête il y aurait, elle n’en doutait pas. Personne, dans tout le comté, ne voudrait jamais croire qu’elle avait passé quinze jours entiers avec l’homme qu’elle adorait jadis sans succomber à ses charmes. Et cette fois, il lui faudrait certainement plus de sept ans pour les convaincre de son innocence !
Contrairement à ce qu’elle avait décidé, Emily finit par actionner le cordon de la sonnette. Après plusieurs heures de solitude dans la chambre de la comtesse, sans rien à lire à part un recueil de poésie maintes fois feuilleté, elle se sentait dépérir d’ennui.
Les divagations de lord Byron allaient bien un moment, mais pas plus. Etait-ce là ce que la mère de Nicholas avait enduré des jours et des jours, alitée avec pour seule compagnie un poète aux mœurs dissolues ? Il n’était pas surprenant qu’elle ait toujours paru si heureuse d’accueillir le pasteur et sa jeune escorte.
La sombre beauté de lady Elizabeth l’avait toujours fascinée, ainsi que sa manière franche et ouverte de s’adresser à un homme de Dieu. Aujourd’hui encore, ses conceptions de la vie étaient grandement influencées par la liberté d’esprit et d’opinions de la comtesse.
Elle avait souvent remarqué que cette dernière gardait la tête haute et ne fermait pas les yeux pendant la prière que son père disait pour sa santé, avant de s’en aller. Une fois, la grande dame lui avait même décoché un clin d’œil et un petit sourire complice, quand elle s’était risquée à la regarder à la dérobée. Bien qu’elles se soient rarement parlé, Emily qui n’avait plus de mère s’était imaginé qu’il existait entre elles une sorte de lien secret.
— Eh bien, me revoilà, madame, déclara-t-elle à voix haute dans cette pièce où lady Kendale avait rendu son dernier soupir. Et je vous saurais gré de m’insuffler un peu de votre humour ; je crois que j’en aurai grand besoin, quand cette visite chez votre cher fils prendra fin.
A cet instant, le livre de poèmes oublié au bord du matelas glissa et heurta le sol avec un bruit sourd. Un frisson courut dans le dos d’Emily.
— Merci, marmonna-t-elle. Cela suffira. Vous pouvez garder vos plaisanteries pour vous, à présent.
Juste ciel ! Voilà qu’elle se mettait à imaginer des fantômes et à leur parler, maintenant. Si une demi-journée entre ces murs aboutissait à un tel résultat, elle n’osait envisager dans quel état elle serait au bout de deux interminables semaines.
Certaines femmes prétendaient ne pouvoir avaler une miette, lorsqu’elles étaient angoissées. Elle, elle rêvait d’une tasse de chocolat. Elle serait passée sur le corps de n’importe qui pour obtenir ce délicieux breuvage. Avec des petits gâteaux, de préférence.
Dehors, la nuit était tombée. Pour la troisième fois en moins d’une heure, Emily tira fermement sur le cordon tressé et se représenta une cloche qui sonnait quelque part dans le vide un étage plus bas. Avec tous les domestiques réfugiés à Londres, elle doutait que quelqu’un entende ses appels. Et elle voyait mal l’un de ces matelots hirsutes faire les cent pas à l’office, prêt à remplacer le majordome au pied levé.
Elle connaissait fort bien la maison, jadis, mais dans les circonstances actuelles, elle ne souhaitait pas descendre dans la cuisine et se comporter comme si elle était chez elle. Sûrement pas.
Après avoir ôté ses bottines, elle se pelotonna tout habillée sur le lit de plumes et ramena la courtepointe sur elle. Si quelqu’un finissait par venir, se dit-elle, elle demanderait les douceurs convoitées, une pile de livres pris dans la bibliothèque de monsieur le comte et un seau de braises qui lui serviraient à allumer la cheminée. On était à la mi-mai, et le soir s’accompagnait de fraîcheur.
Un coup sonore la tira d’un profond sommeil. Elle se releva d’un bond et écarta les cheveux emmêlés qui lui tombaient dans les yeux. Il faisait jour ! constata-t-elle avec stupeur.
— Oui ? Qui est là ?
La porte s’ouvrit.
— C’est moi, Emily. L’état du capitaine s’est aggravé hier soir, et j’ai complètement oublié de vous faire apporter votre dîner.
Nicholas s’approcha, un plateau en argent en équilibre sur sa main droite. Prudemment, il le déposa à côté de la jeune fille et se releva aussitôt.
— J’ai également négligé de vous préciser que vous pouvez utiliser les affaires de ma mère, bien sûr. N’hésitez pas à prendre tout ce qu’il vous faut, pour vous vêtir, faire votre toilette, écrire ou autre.
— Merci, milord.
— A propos, ajouta-t-il en reculant vers la porte, votre frère se sent tout à fait bien, ce matin.
— Attendez !
Dans sa hâte de le retenir, Emily manqua renverser la théière.
— Ne partez pas ! Donnez-moi plus de détails au sujet de Joshua, je vous en prie !
Il s’arrêta.
— D’après le docteur, il se porte à merveille. Il n’a plus de fièvre et son appétit est redevenu normal.
La jeune fille poussa un soupir soulagé.
— Je ne puis vous dire à quel point cela me rassure. Pourriez-vous… me procurer de la lecture et un peu de charbon, si cela ne vous dérange pas trop ?
— Certainement. Tout ce que vous voudrez.
Nicholas sourit et se détendit, comme s’il avait soudain décidé d’abandonner sa raideur initiale.
— Ecoutez… Je mesure combien cette attente doit vous être pénible, Emily. Que diriez-vous d’un compromis ? J’accepte de vous autoriser à voir votre frère quelques minutes. Mais seulement du pas de la porte, comprenons-nous bien.
Saisie par cette offre inespérée, Emily fondit en larmes. Elle se couvrit le visage de ses mains.
— Ne pleurez pas, je vous en supplie, déclara doucement le comte en revenant jusqu’à elle. Si vous vous calmez, je vous permettrai de lui rendre visite après dîner.
— Vraiment ?
— Oui, vraiment.
Il caressa légèrement ses cheveux et posa la main sur sa nuque.
— Dois-je transmettre un message de votre part à Josh, ce matin ?
Emily renifla et acquiesça avec vigueur.
— Dites-lui… que je meurs d’impatience de le revoir. Que je l’aime énormément. Et qu’il nous a beaucoup manqué, à papa et à moi.
Nicholas écarta le plateau et s’assit au bord du lit, près d’elle. Il l’attira à lui, appuya sa tête sur son torse et coula ses longs doigts dans ses boucles.
— J’ai le sentiment que tout va s’arranger, dit-il. Malgré sa petite rechute d’hier soir, le capitaine Roland se sent mieux qu’il ne l’a été depuis le début de sa maladie, ce matin. Quant à George Tuckwell, le commissaire de bord, il est presque en aussi bonne forme que Josh.
— Personne d’autre ne s’est plaint ? demanda-t-elle en levant les yeux vers lui.
Il essuya les larmes qui mouillaient ses joues.
— Personne. Chacun de mes hommes a l’ordre de m’informer de sa santé trois fois par jour. Jusqu’ici, à part la morosité d’être bloqué à terre, aucun n’a mentionné la moindre broutille. Je crois que nous avons quasiment vaincu le dragon.
Sans trop d’espoir, Emily risqua une question :
— Insisterez-vous tout de même pour nous garder ici quinze jours ?
— Il le faut, Emily. Par sécurité. Je vous demande un peu de compréhension.
Comme elle aurait souhaité prolonger ce moment ! Il était merveilleux de sentir de nouveau ses bras autour d’elle, ses mains sur ses épaules et dans ses cheveux. Elle inspira profondément, s’enivrant de son odeur, désirant davantage encore… Il se dégagea avec douceur, se leva et remit le plateau à sa place.
— Quand vous aurez pris votre petit déjeuner, vous pourrez descendre. La bibliothèque est à vous pour la journée ; je travaillerai ailleurs.
La jeune fille éprouvait un délicieux vertige. Elle se sentait aussi légère que l’air, comme si un énorme poids avait été ôté de ses épaules. Nicholas devait l’aimer au moins un peu, se dit-elle.
— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous aider… milord ?
Il leva un sourcil et pinça les lèvres.
— Commencez d’abord par oublier ces « milord » ridicules et appelez-moi Nick, comme vous l’avez toujours fait.
Elle sourit et emplit sa tasse.
— J’ai continué à vous nommer ainsi en votre absence. Personne n’y a trouvé à redire, excepté votre père. Il était très choqué que j’ose seulement parler de vous.
— Vous avez parlé avec mon père ? demanda Nicholas, très surpris. A quelle occasion ? Il ne s’adressait pratiquement jamais à moi, et moins encore à d’autres jeunes gens du village.
Emily remua son thé et avala deux gorgées avant de répondre.
— Nous n’avons eu qu’une seule conversation. J’ai appris qu’il me considérait comme une pécheresse patentée, prête à se vendre au premier venu.
— L’horrible vieux grigou ! pesta Nick entre ses dents. Je suis atterré qu’il se soit montré si grossier avec vous, Emy.
Cet éclat surprit la jeune fille — et la ravit secrètement. Elle écarta ce sujet d’un geste de main.
— Tout ceci appartient au passé et n’a rien de grave. Vous avez assez d’autres tracas. Allez trouver Josh et dites-lui que j’espère un récit détaillé de ses aventures. Ce projet l’occupera sans doute une bonne partie de la journée et lui évitera de trop s’ennuyer.
— Excellente idée. Votre sagesse m’impressionne.
— Elle n’a d’égal que mon humilité, répliqua Emily avec malice. Vous seriez surpris de voir à quel point je me suis améliorée avec l’âge.
Comme elle lui jetait un regard de défi, il secoua la tête et se mit à rire.
— Vous n’avez pas changé, Emy. Vous êtes toujours la même, déclara-t-il en se dirigeant vers la porte.
Elle le suivit des yeux.
— Vous ne pouvez savoir combien vous vous trompez, Nicky, murmura-t-elle lorsqu’il eut disparu.
A cet instant, sans qu’elle ait touché le plateau, la serviette dressée près de son assiette s’affaissa et se déplia. Elle retint son souffle, puis expira vivement — et s’en prit au facétieux fantôme qu’elle imaginait debout à son chevet.
— Je dis la vérité ! proclama-t-elle. Je ne suis plus l’adolescente docile que j’étais autrefois.
Il lui sembla entendre un rire cristallin, mais cette fois elle n’en fut pas effrayée. D’abord, ce rire avait quelque chose de gentil. Ensuite, une digne fille de pasteur ne croyait pas aux revenants.
Pour se prouver cette affirmation, elle engloutit son repas avec appétit. Après quoi elle se leva, ôta sa robe froissée et alla inspecter l’armoire de la comtesse. La coupe de ces toilettes était un peu démodée, bien sûr, puisqu’elles dataient de plus de dix ans. Mais elles restaient ravissantes. Elle choisit une tenue de matinée en chintz bleu ciel, soulignée de délicates broderies blanches, et trouva des mules en chevreau assorties. Les mesures étaient parfaites.
— Si je craignais vos représailles, milady, je n’oserais jamais m’approprier la moindre chose vous appartenant, marmonna-t-elle tandis qu’elle s’habillait. Ni cette robe… ni ces souliers, acheva-t-elle en se chaussant.
Et le fils de la maison ?
Cette pointe malicieuse avait traversé l’esprit d’Emily, venue d’elle ne savait où. Elle leva les yeux au ciel, riant d’elle-même et des tours stupides que son isolement lui jouait.
— Lui encore moins que le reste, madame ! assura-t-elle néanmoins. Je l’ai peut-être convoité par erreur autrefois, mais la leçon m’a suffi, croyez-moi.

— Nicholas ?
Emily secoua doucement l’épaule du comte. Il dormait profondément, affalé dans le fauteuil capitonné qui flanquait la cheminée, ses longues jambes étendues devant lui et le dos de travers pour s’adapter aux coussins volumineux.
Son beau costume de marié était fripé et il ne s’était pas rasé, constata-t-elle. Comme il ne s’éveillait pas, elle se risqua à repousser les mèches sombres qui retombaient sur son front, savourant cette caresse volée dont il n’aurait jamais connaissance.
Lorsqu’elle avait ouvert les yeux, un peu plus tôt, elle s’était immédiatement rappelé Nick et le Dr Evans penchés sur elle avec inquiétude, la veille, craignant qu’elle n’ait contracté cette terrible épidémie.
Ils avaient réussi à l’effrayer, avec leur mine angoissée. Encore toute courbatue de sa crise de larmes, la tête douloureuse et l’estomac crispé par la faim, elle avait bien cru qu’ils avaient raison et qu’elle était à l’article de la mort ! Mais elle se sentait en trop bonne forme ce matin, les effets résiduels de ce maudit laudanum exceptés, pour continuer à se tourmenter sur sa santé.
— Nick, réveillez-vous ! insista-t-elle en le secouant de nouveau. Vous êtes mal installé, dans ce fauteuil !
Il ouvrit brusquement les paupières et se redressa en un sursaut, l’air ahuri. Puis son regard s’ajusta sur elle.
— Qu’est-ce que… Que faites-vous debout ?
Avant qu’elle n’ait pu répondre, il bondit sur ses pieds, la saisit dans ses bras et la porta sur le lit. Très vite, il rabattit sur elle draps et couvertures, avant de s’emparer du verre d’eau posé sur la table de chevet pour le porter à ses lèvres.
Emily eut beau se débattre et protester, elle dut tout boire, sous peine de se retrouver noyée. Et à dire vrai, elle était assez ravie qu’il se préoccupe à ce point de son état.
Quand elle eut fini, Nick reposa le verre vide et appela le médecin d’une voix de stentor. Comme le Dr Evans n’apparaissait pas sur-le-champ, il se rendit dans le couloir et l’appela de nouveau, plus fort encore.
Aussi flatteuse et touchante que lui paraissait cette panique, Emily se dit qu’elle ne pouvait le laisser continuer de la sorte.
— Nicholas ! s’écria-t-elle. Regardez-moi ! Je vais très bien, je vous assure !
Mais il avait déjà déserté l’étage et dévalait l’escalier quatre à quatre. Bientôt, elle entendit le claquement sec de ses talons résonner sur le marbre du vestibule.
La jeune femme se laissa retomber contre ses oreillers et fit tourner sa ravissante petite alliance autour de son doigt. Au moins, elle était certaine maintenant que Nick se souciait d’elle. Il n’allait pas tarder à revenir avec le Dr Evans, et ils constateraient qu’ils n’avaient plus à s’inquiéter pour sa santé. Mais pourvu qu’ils pensent à lui apporter à manger ! Elle était littéralement morte de faim.
— Hâtez-vous, Evans ! cria Nick au médecin qui prenait un peu de repos dans le salon. Je crois qu’elle est en train de délirer, il ne faut pas la laisser seule !
— Calmez-vous, milord, déclara le docteur en le suivant dans l’escalier. Vous ne lui ferez aucun bien, si vous vous montrez aussi agité. Vous dites qu’elle est en état de bouger ?
— Je l’ai découverte penchée sur moi, en train de me secouer. Je l’ai tout de suite remise au lit et obligée à boire, mais je crains…
Le médecin s’arrêta sur le palier et le prit par l’épaule.
— De grâce, monsieur le comte, voulez-vous m’écouter ? Ainsi que je vous l’ai dit ce matin à l’aube, je ne pense pas que votre épouse ait le choléra.
Nick se passa une main dans les cheveux et secoua la tête.
— Vous ne « pensez pas », mais vous n’en êtes pas certain ! Vous avez bien vu dans quel état elle était, hier soir !
— Certes, mais les symptômes ne se sont pas déclarés et la fièvre est tombée très vite après la prise de laudanum. Elle a dormi comme un ange, vous avez pu le constater par vous-même. Sans vomissements, crampes d’estomac ni crise aiguë de diarrhée. Pour être franc, je soupçonne qu’elle était simplement à bout de nerfs, et qu’elle s’était usé les yeux à force de pleurer. Les jeunes mariées traversent souvent ce genre de petit épisode dépressif.
Nicholas soupesa ces informations. Emily avait paru bouleversée, en effet, lorsqu’elle était montée se reposer. Sans dire un mot de plus au médecin, il s’engagea d’un pas raide dans le couloir et pénétra en trombe dans la chambre de sa femme.
Elle trônait dans son lit, les joues aussi roses et les yeux aussi brillants que d’ordinaire.
— Etes-vous malade, oui ou non ? l’apostropha-t-il sèchement.
— Non, répondit-elle avec un calme sidérant. J’ai essayé de vous le dire, tout à l’heure, mais vous ne m’avez pas écoutée. Je me sens fort bien, hormis le fait que je meurs de faim. J’ai à peine mangé depuis deux jours, et…
A ces mots, Nick vit rouge.
— Savez-vous à quel point j’ai… Nous nous sommes rongé les sangs, le docteur et moi ! Nous vous avons veillée toute la nuit, redoutant que vous n’atteigniez pas le matin !
Le visage d’Emily se défit.
— Oh, Nick ! Je suis désolée que vous ayez pensé…
Il inspira farouchement et agita un index vengeur dans sa direction.
— Vous… vous…
Que voulait-il lui dire, de fait ? Il n’allait pas lui reprocher d’être en bonne santé, alors qu’il avait prié la moitié de la nuit pour implorer sa guérison ! Mais si par malheur cette petite garce avait feint d’être malade…
Incapable de poursuivre son sermon, il quitta la pièce en coup de vent. Le soulagement le submergeait, s’ajoutant à la frayeur qui ne l’avait pas encore tout à fait quitté. Bonté divine ! Si seulement il pouvait seller un cheval et partir galoper à travers la campagne, laissant la pluie battante le laver de ce surcroît d’émotions !
Pour son malheur, Wrecker l’accosta alors qu’il sortait de la maison.
— Oh, oh ! A en juger par votre mine, patron, la nuit de noces n’a pas dû être commode…
Le poing de Nick se détendit, allant frapper les gencives de cette grosse brute. Il secoua sa main meurtrie, pendant que le marin tombé sous le coup se remettait tant bien que mal à quatre pattes.
— Disparaissez de ma vue, espèce de rustre ! Et ne reparaissez pas avant longtemps, je vous le conseille !
Sous le regard ahuri du matelot, il s’élança vers les écuries à travers des trombes d’eau. Il était très fâché contre lui-même de s’être laissé emporter de la sorte. Ces excès ne lui ressemblaient pas ; il savait se contenir, d’ordinaire. Un homme qui permettait à ses impulsions de le dominer n’était pas digne d’estime, à ses yeux.
Trempé, la tête quelque peu refroidie, il s’engouffra dans le bâtiment où il avait coutume de fuir la fureur de son père, autrefois. Aussitôt, il se sentit réconforté comme avant par l’odeur de foin, de cuir et de chevaux.
Il n’y avait plus dans les stalles que trois juments et un couple de chevaux d’attelage. Ses montures de chasse avaient disparu, y compris son hongre favori. Ou son père les avait vendus, ou ils étaient morts durant son absence. Il en éprouva du chagrin.
— J’en achèterai d’autres, se promit-il en passant une main sur les naseaux d’une jolie rouanne curieuse, qui avait sorti la tête de sa stalle pour voir qui était là.
Trop de choses avaient changé depuis son départ, pensa-t-il avec un soupir. Certaines en bien, d’autres en mal. La mort de son père faisait plutôt partie des premières.
— Combien d’années ai-je perdues, enfant, à vouloir à tout prix aimer cet homme ? murmura-t-il à la jument dont il flattait l’encolure.
De toutes ses forces, il avait souhaité respecter son père autant que sa mère ; mais il y avait fort peu de qualités à admirer chez son géniteur, en privé comme en public.
Son comportement de ce matin, précisément, lui rappelait par trop à son goût l’attitude de l’ancien lord Kendale. Avoir hérité des défauts de son père était son pire cauchemar. Il combattait journellement les tendances répréhensibles qu’il percevait en lui, mais il se rendait compte qu’il devait encore redoubler d’efforts.
Il devait absolument se contrôler pour traiter aimablement sa femme, ses domestiques et ses hommes d’équipage. Honorer le titre qu’il portait lui importait beaucoup, il tenait à mettre ses pouvoirs de comte au service de ses devoirs et de sa patrie. Mais surtout, il désirait être un homme loyal, probe et généreux, noble dans tous les sens du terme — le contraire de ce que son père avait été.
Soudain, il eut l’impression que quelqu’un lui tapotait le dos et se retourna vivement. Il n’y avait personne.
— Qui est là ? demanda-t-il, troublé, en scrutant du regard la pénombre des écuries.
Nul ne lui répondit. Curieusement, il songea à sa mère. La comtesse avait les mêmes valeurs que lui, et bien d’autres qualités qu’il espérait ardemment trouver un jour en lui-même ; elle aurait pu l’encourager ainsi, pensa-t-il avec mélancolie. Tendrement, comme elle l’avait fait tout au long de sa vie.
—Vous me manquez, murmura-t-il dans l’air glacé.
De nouveau, il sentit un petit coup entre ses omoplates et pirouetta sur lui-même.
Ce n’était que la jument qui cherchait à attirer son attention. Il sourit de son manège — et de sa propre sottise.
— Je deviens idiot, marmonna-t-il en secouant le mors de la jolie bête. Emy me fait perdre la tête. Je ferais bien de retourner voir quels dégâts j’ai encore causés, et ce que je peux faire pour les réparer.
Lentement, il referma la double porte et repartit en traînant les pieds sous la pluie. Il n’avait aucune envie de lui demander pardon une nouvelle fois, a fortiori pour une faute dont il n’était pas vraiment certain. Néanmoins, d’un autre côté, il brûlait de savoir si son petit déjeuner avait encore amélioré son état.
Il s’avéra qu’Emily était dans une forme éblouissante. Assise dans son lit, elle avait tout l’air d’une reine accordant audience à ses sujets : le Dr Evans et Lofton, debout près d’elle, gloussaient comme des poules de basse-cour à quelque chose qu’elle venait de dire.
Sa femme arborait un sourire d’une blancheur aussi éclatante que le déshabillé en dentelle qu’elle portait, constata Nick avec des sentiments mitigés. La masse dorée de ses cheveux blonds était rassemblée en chignon au sommet de sa tête, mais quelques boucles légères frisaient délicieusement le long de ses tempes et de son cou mince.
Elle était adorable. L’image même de la santé. Il avait envie de pleurer de soulagement, de l’écraser contre lui telle une enfant chérie, perdue et retrouvée. Ou comme une amante.
Tandis qu’il la contemplait, elle éternua. Il fronça les sourcils.
— Vous avez pris froid, dit-il. Nous aurions dû repousser la cérémonie, hier. Cette humidité vous a bien rendue malade, en fin de compte.
— Ne soyez pas ridicule, riposta Emily en soufflant d’un air moqueur.
Cette expression lui rappela son espiègle petite camarade d’autrefois, celle qui lui manquait si vivement depuis leurs déplorables retrouvailles. Mettant délibérément sa culpabilité de côté pour un moment, il s’obligea à sourire.
— Quoi qu’il en soit, j’espère que vous allez rester alitée et prendre soin de vous. Avez-vous mangé ?
Emily sourit largement au cuisinier.
— Lofty m’a apporté un œuf à la coque, des toasts et ce merveilleux thé que vous avez ramené dans vos cales. Il est délicieusement pimenté. J’espère que vous en avez de pleines caisses.
— Vous n’avez aucun souci à vous faire, répondit son mari, s’efforçant d’adopter un ton léger. Nous en avons un navire entier.
Elle hocha la tête et l’étudia avec curiosité.
— Votre aspect s’est considérablement amélioré depuis la dernière fois où je vous ai vu, dites-moi !
Nick frotta son menton rasé de près. En rentrant des écuries, il avait pris le temps de se changer et de procéder à une toilette en règle. De toute façon, se justifia-t-il intérieurement, il n’avait pas eu le choix. Il était revenu trempé jusqu’aux os, le visage aussi piquant qu’un hérisson.
— Voulez-vous que je vous tienne compagnie un moment ? proposa-t-il.
Il darda un regard autoritaire sur les deux hommes.
— Je suis sûr que vous avez à faire ailleurs, messieurs.
Le médecin et le cuisinier prirent congé, dociles. Maintenant qu’il avait sa femme toute à lui, se dit Nicholas, le moment était venu de faire ce pourquoi il était là.
Il inspira à fond pour se donner du courage et déclara :
— J’étais extrêmement inquiet pour vous, Emily. Si je me suis montré un peu sec, je vous prie de me pardonner.
— Sec ? répéta-t-elle avec un petit rire âpre. Dites plutôt que vous avez été brutal ! Vous méritez une punition.
— Je vous ai présenté mes excuses. Que puis-je faire de plus ?
Elle l’examina à travers ses cils baissés, une moue pensive sur les lèvres. Cette mine aguicheuse produisit un tel effet sur Nicholas qu’il en perdit le fil de ses pensées. Il avait une folle envie de l’embrasser, de la serrer dans ses bras, de s’allonger près d’elle. Sur elle…
— Si vous souhaitez vraiment vous faire pardonner, vous allez me lire de la poésie, décréta-t-elle de sa voix la plus impérieuse — celle dont elle usait jadis quand elle jouait à la comédienne sur une scène improvisée.
Nick l’avait surnommée un jour « la reine de l’invention ». Il lui avait toujours envié sa faculté de s’évader dans l’imaginaire, lui qui en était incapable. La vie, par trop réelle, le clouait au sol.
— Oui, je pense qu’un poème ferait l’affaire, répéta-t-elle avec aplomb.
Il détestait la poésie.
— Le diable vous emporte ! Quel genre ?
— Du Byron.
— Je ne puis souffrir Byron, vous le savez pertinemment.
Elle lui offrit son sourire le plus pervers.
— Oui, je sais. Mais moi, j’en suis folle.
Elle le faisait marcher, il ne l’ignorait pas, et ce petit jeu lui donnait envie de rire aux éclats. Toutefois, il continua à grommeler comme le voulait son rôle.
— Depuis quand ?
— Depuis deux minutes.
Nick poussa un long soupir de martyr, alors qu’en vérité il eût accepté n’importe quelle corvée pour rester auprès d’elle et la maintenir dans cette humeur facétieuse.
Il marcha jusqu’au guéridon près de la fenêtre, saisit le volume et s’installa dans le fauteuil où il avait dormi. Emily dut le harceler pour qu’il daigne enfin ouvrir le recueil et lire un poème pris au hasard.
« Et vous avez péri, aussi jeune et blonde… »
Il se racla la gorge et la regarda.
—Hum… Ces vers me semblent peu appropriés.
Il feuilleta plusieurs pages et fit un nouvel essai :
— « J’ai fait un rêve qui n’avait rien d’un rêve :
Le soleil éclatant s’était éteint, les étoiles
Erraient en s’assombrissant dans le vide éternel… »
Il referma le volume.
—Je refuse de persister dans cette morbidité.
Emily haussa les sourcils et souffla, méprisante :
— Essayez donc : « Elle marche en beauté, pareille à la nuit ».
Nick s’exécuta sans la moindre grâce, mais elle parut satisfaite.
Son châtiment semblait la combler autant que quelques coups de cravache, se dit-il, et lui-même savourait amplement cette douce pénitence. Retrouver leurs jeux d’autrefois l’enchantait, lui procurait son premier moment de vraie joie en sept ans. Comme Emily lui avait manqué !
— Merci, Nicholas, déclara-t-elle d’un ton enjoué. Maintenant, j’apprécierais que vous me laissiez à mes petites affaires. Oh, et faites-moi apporter un roman, je vous prie. En espérant que vous possédez autre chose que ce que j’ai pu voir dans la bibliothèque.
— Je trouverai. Vos désirs sont des ordres, madame, répondit-il d’un ton cassant, frustré d’être trop tôt chassé de ce paradis.
— Ce que vous pouvez être aimable, Kendale ! rétorqua sa femme avec un mépris affecté.
Son emploi de ce titre n’était pas anodin, devina-t-il. Elle l’associait délibérément à son père, lui rappelant combien il venait encore de ressembler au vieux comte. Et elle savait qu’elle ferait mouche.
Bien qu’il pût noter la malice qui brillait au fond de ses prunelles, Nick ne put s’empêcher de réagir.
—Je ne suis pas semblable à mon père.
— Puissiez-vous dire vrai, commenta Emily sans plaisanter, cette fois.
Elle était sincère. Et elle parlait pour eux deux, à son insu. Soudain, Nicholas se demanda si son père avait commencé sa carrière de tyran par des accès de colère, comme lui. Des crises de plus en plus violentes, de plus en plus fréquentes, jusqu’à ce que ce caractère inflexible devienne chez lui une seconde nature. Probablement, conclut-il.
Il frémit à l’idée de suivre le même chemin, s’il ne se surveillait pas. Il avait eu la même éducation et la même instruction qu’Ambrose Hollander, à peu de choses près. Mais son père, lui, n’avait pas bénéficié de l’amitié d’une Emily Loveyne.
Il n’avait pas eu, dans son adolescence, une jeune guêpe toujours prête à se moquer gentiment de lui quand il se donnait trop d’importance, ou cédait à la vanité. Une conseillère avisée, qui savait alléger le fardeau des tracas pesant sur un garçon en train de devenir homme. Une petite fée capable de le faire rire et apprécier pleinement les bonheurs du jour.
Lady Elizabeth méprisait son époux. Nul n’aurait songé à l’en blâmer, surtout pas son fils. Mais les Hollander avaient formé un bien triste lot.
Il rencontra le clair regard bleu d’Emily et le soutint.
— Pour rien au monde je ne voudrais devenir comme lui, Emy, déclara-t-il gravement. Ne me laissez pas faire.
Elle secoua légèrement la tête.
— Etiez-vous furieux parce que je n’ai pas été vraiment malade ? demanda-t-elle.
— Bien sûr que non ! Vous m’avez fait une peur bleue, voilà tout. Je vous en ai voulu de cette frayeur.
Lentement, le sourire d’Emily s’épanouit, telle une fleur s’ouvrant au soleil.
— Alors je vous pardonne vraiment. Mais je vous préviens : si vous laissez de nouveau exploser votre fureur, je vous condamnerai à me lire tous les sonnets contenus dans la bibliothèque, jusqu’au dernier.
— J’en prends note. Votre bon cœur finira par vous perdre, ajouta-t-il avec une pointe de sarcasme.
Si seulement elle pouvait lui pardonner son départ aussi aisément qu’elle absolvait son mauvais caractère ! regretta-t-il. Brusquement, il décida de prendre tous les risques et de mettre ce moment de bonne humeur à profit pour aborder le sujet qui les séparait.
— J’aimerais que nous ayons une discussion sérieuse, Emy. Vous en sentez-vous capable ?
Le sourire de la jeune femme s’éteignit. Elle haussa les épaules et détourna les yeux.
— Si vous voulez.
Nick ne savait trop par où commencer.
— Je ne serais jamais monté à bord de ce navire si mon père ne m’y avait contraint par la force, dit-il. Sur ce que j’ai de plus sacré, je vous jure que je n’ai eu aucun moyen de lui résister, sans quoi je ne serais jamais parti.
Emily lui jeta une œillade incrédule. Puis elle baissa la tête, les sourcils froncés, et tritura le bord de la courtepointe.
— Il ne vous a pas forcé à rester absent si longtemps, tout de même.
— Si. Comment aurais-je pu revenir, quand il m’avait menacé de vous détruire, vous et votre famille, si je tentais de renouer notre… amitié ?
Il vit frémir un coin de sa bouche.
— Notre amitié !
— Nous étions avant tout des amis, Emy. Jusqu’à ce baiser, dont mon père a eu vent je ne sais comment.
— Il n’a pas été le seul. Ce que je me demande, c’est ce qu’il a bien pu dire à Deirdre, quand il vous a expédié comme vous le dites à l’autre bout du monde.
Nicholas soupira et leva les yeux au ciel.
— Nous n’étions pas fiancés, je vous le répète ! Il prenait ses désirs pour la réalité, sans plus. A cette époque, je présume que Deirdre elle-même n’était pas au courant. Que puis-je dire de plus pour vous convaincre ?
Elle lui jeta un regard incisif.
— Vous pouvez me jurer que vous n’avez jamais promis de l’épouser, par exemple. Le pouvez-vous ?
Il plaça sa main droite sur son cœur.
— Je vous le jure.
Elle hocha la tête.
— Très bien. J’accepte de vous croire. Mais vous auriez pu m’écrire pour m’expliquer les raisons de votre départ, tout de même. Votre père n’en aurait rien su.
Nick la dévisagea, stupéfait.
— Je vous ai écrit ! Plusieurs lettres détaillées.
— C’est curieux. Je ne les ai jamais reçues.
Elle doutait de sa parole, cela se lisait dans ses yeux. Cette méfiance injustifiée irrita Nick et le poussa à se mettre sur la défensive.
— Et vous, ne pouviez-vous m’écrire ? lança-t-il d’un ton accusateur.
— Où aurais-je envoyé cette lettre ? Pendant des années, je n’ai eu aucune idée de l’endroit où vous vous trouviez. Nous avons appris que vous étiez aux Indes quand votre père est mort, pas avant. Vous auriez pu être n’importe où !
Elle déglutit et sa respiration s’accéléra. Allait-elle se mettre à pleurer ? Son agitation grandissante était mauvais signe, pensa Nicholas. Il perdait du terrain.
— Vous savez la vérité, à présent. Je ne suis pas parti de mon plein gré et je n’ai pensé ensuite qu’à vous protéger. Tenons-nous en là.
A cet instant, Emily éternua de nouveau. Il se réjouit de cette interruption bienvenue, car il n’avait nulle envie qu’elle revienne sur le jour où il l’avait embrassée. Que lui répondrait-il si elle lui demandait s’il l’aimait, alors ? Il lui déplairait certainement d’apprendre qu’il l’avait peut-être cru à l’époque, mais qu’il s’était trompé ; il n’était qu’un jeune homme en proie à l’exaltation des sens.
Elle ne serait pas enchantée non plus de savoir qu’il avait apaisé lesdits sens auprès d’un grand nombre de femmes, depuis, ce qui lui avait permis d’établir que l’amour n’existait pas. Cette chimère avait été inventée pour embellir l’attirance physique qui poussait un homme et une femme l’un vers l’autre, rien de plus.
De fait, l’attirance qu’Emily lui inspirait était toujours aussi vive qu’à l’époque. Mais ses sentiments pour elle ne se limitaient pas à la concupiscence. Elle l’émouvait, le charmait, il éprouvait pour elle une immense tendresse. Sa seule présence le rendait heureux. Néanmoins, il n’était pas certain que ces affirmations lui suffisent, si elle lui posait la question qu’il redoutait.
Il pourrait lui mentir, bien sûr. Mais il ne le voulait pas. Et il n’avait pas l’intention non plus de lui avouer une vérité qui la blesserait.
Elle éternua une troisième fois.
— Vous voyez bien, que vous avez pris froid ! Je vais demander à Lofton de vous apporter de ce thé que vous prisez tant.
Il tourna les talons et sortit. S’il s’attardait un peu plus, il ne pourrait résister à l’envie de la prendre dans ses bras pour lui montrer à quel point il convoitait son corps délicieux. Et pas seulement son corps. Il brûlait de retrouver auprès d’elle cette émotion mystérieuse, ineffable, qu’il avait connue durant leur baiser. Si brève, mais si persistante qu’elle lui avait tenu chaud au cœur pendant sept longues années, quand rien d’autre ne pouvait le réconforter.
Peut-être Emily incarnait-elle pour lui une sorte de port d’attache. Un havre de repos, un repère rassurant et familier que ni son père, ni Bournesea n’avaient jamais représentés à ses yeux. Elle lui apportait un apaisement qu’il n’avait trouvé nulle part ailleurs ; et ce n’était pas faute d’avoir cherché.
Il pouvait la faire sienne, maintenant. Il en avait le droit. Mais elle se rebifferait. Et la frayeur qu’elle lui avait donnée la veille avait de quoi lui rappeler que tout danger de choléra n’était pas encore écarté. Après le Dr Evans et les trois malades, c’était lui qui avait été le plus exposé à l’épidémie. Même si cela lui était pénible, il devrait attendre encore quelque temps avant de posséder Emily, conclut-il.
A défaut, il lui offrirait son soutien et elle serait heureuse de l’accepter, il n’en doutait pas. Car la jeune comtesse de Kendale aurait du mal à se faire des amis parmi ses nouvelles fréquentations, et elle n’en aurait plus guère parmi les anciennes.
Il soupira. Même si elle ne voulait pas d’un homme, la pauvre enfant n’imaginait pas combien elle aurait besoin d’un mari, bientôt.
Un oreiller serré sur sa poitrine, Emily se remémorait avec délice sa conversation avec Nick — y compris les piques qu’ils avaient échangées. Ainsi, il ne l’avait pas quittée de son plein gré ! Il serait revenu plus tôt, s’il l’avait pu ! Et mieux encore, il avait juré qu’aucun lien ne l’attachait à Deirdre Worthing !
Sa joie eût été complète s’il lui avait avoué qu’il l’aimait, mais elle n’avait pas osé lui poser la question, par crainte de la réponse.
Il s’était mis dans tous ses états, en la croyant atteinte du choléra. N’était-ce pas bon signe ? A son avis, il n’aurait pas été aussi bouleversé s’il ne ressentait rien pour elle…
D’un autre côté, réfléchit-elle, peut-être s’inquiétait-il simplement de compter un nouveau cas d’épidémie, sans relation directe avec sa personne. Une pensée qui avait de quoi atténuer quelque peu son euphorie. Mais Nick s’était montré réellement contrit de l’avoir bousculée de la sorte ; ce qu’il n’aurait pas été si elle lui était indifférente.
Cela dit, il avait toujours eu l’honnêteté de reconnaître ses torts, même les plus anodins. Et le souci de ne ressembler en rien à son père était aussi à placer dans la balance. Il se serait excusé envers n’importe qui pour cette seule raison. Etait-ce également ce motif qui l’avait poussé à lui expliquer les raisons de son départ ?
Excédée par cette valse-hésitation, Emily jeta l’oreiller loin d’elle. Puis elle poussa un soupir résigné. Elle avait beau essayer de tordre les événements à son avantage, rien ne lui prouvait que Nick l’aimait maintenant, ni qu’il l’avait aimée autrefois.
Quoi qu’il en soit, leur petite joute avait réveillé de doux souvenirs de leur ancienne amitié. Du temps où elle ignorait encore qu’elle l’aimait, et ne s’était pas encore mise à croire qu’il l’aimait.
C’était Nick qui lui avait appris à monter à cheval, pour qu’ils puissent galoper ensemble à travers les prairies de Bournesea. De son côté, alors que le précepteur de Nicholas n’avait jamais rien pu tirer de lui, elle avait réussi à lui enseigner le solfège et le piano sur le vieil instrument dont elle disposait au presbytère.
Ils avaient passé bien des journées ensemble, à s’occuper ainsi. Ils s’entendaient à merveille, malgré tout ce qui les séparait : le sexe, l’âge, la condition. Nick lui avait toujours témoigné le plus grand respect. Elle, au contraire, ne lui montrait nullement la considération confite que la plupart des gens croyaient devoir à un fils de comte, et il lui en savait gré.
Il lui avait souvent dit combien il appréciait qu’elle le traite en égal. Cela lui arrivait rarement, même dans son école. Il avait peu de vrais amis, lui avait-il avoué une fois, et cela donnait encore plus de prix à leur amitié. Pour lui, Emily était vraiment quelqu’un de « spécial ».
— Je ne suis pas sûre qu’il le pense toujours, marmonna-t-elle, les larmes lui montant aux yeux.
Elle les réprima vivement. Elle avait assez pleuré sur cette histoire, elle n’allait pas recommencer. Il fallait faire quelque chose de tout ce gâchis, maintenant et, de toute évidence, ce serait à elle de s’en charger.
A cet instant, la porte de l’armoire grinça et s’ouvrit lentement. Toute seule. Emily la fixa avec des yeux ronds, stupéfaite. Mais cet étrange phénomène eut le mérite de la ramener à la réalité : elle devait s’habiller et descendre, au lieu de se morfondre sur son triste sort.
Elle se leva et alla choisir une nouvelle toilette dans la garde-robe de la comtesse.
Cette maison était un vrai tombeau, se dit-elle. Les marins qui s’y trouvaient confinés de force devaient s’ennuyer à mourir, il serait bon de leur procurer quelques distractions pour les sortir de ce marasme. Certes, l’épouse du comte de Kendale ne pouvait décemment se mêler à eux pour les amuser ; mais elle pouvait au moins leur jouer du piano et faire en sorte que les journées leur paraissent moins mornes.
— Vous m’avez soufflé une excellente idée, madame, déclara-t-elle à lady Elizabeth, dont le parfum de lilas imprégnait encore l’armoire.
Emily rit de cette facétie. S’inventer une compagne et une confidente lui plaisait décidément beaucoup — même s’il s’agissait d’une amie fantôme. Et elle était sûre que la comtesse elle-même se serait amusée de cette idée saugrenue.
— Restez près de moi, je vous en prie ! poursuivit-elle sur le même ton. Sinon, je serai obligée de parler toute seule.
Elle se mit à fredonner doucement, cherchant à se rappeler d’autres airs que les hymnes qu’elle jouait chaque dimanche à l’église.
Une fois habillée, elle se dirigea vers le salon de musique. Si elle se souvenait bien, un piano devait s’y trouver.

Nicholas se demanda s’il aurait pu éviter une mutinerie, ces deux dernières semaines, sans la présence d’Emily au manoir. Les hommes commençaient à s’irriter de leur inactivité forcée, quand elle avait eu la brillante idée de les occuper à sa façon. Ils avaient sauté sur ses suggestions comme s’il s’agissait d’ordres émanant de la reine Victoria en personne.
Frotter et récurer n’avait nullement de quoi les rebuter : la plupart d’entre eux avait passé leur vie à entretenir un bateau, et ils savaient s’y prendre. Mais qui eût cru que des loups de mer patentés se mettraient au jardinage avec une telle ardeur ? Qui eût pu imaginer qu’ils se récureraient de leur mieux chaque matin pour venir écouter, proprement coiffés et habillés, un passage des Saintes Ecritures lu par la jeune comtesse du haut de la galerie du premier étage ?
C’était sa musique, toutefois, qui avait été la plus belle trouvaille, pensa-t-il en souriant. Emily était une merveilleuse pianiste. Elle s’était taillé un franc succès en permettant à Brian Somer de l’accompagner sur son concertina, tandis que les hommes chantaient en chœur.
Cette femme ne cessait de le stupéfier. Elle était un ravissement permanent, une source constante de surprises, et il n’était pas le seul à être sous son charme. L’équipage au grand complet l’adorait.
Durant la première semaine, se souvint-il, il avait vécu un enfer. Chaque fois qu’il touchait Emily, l’approchait d’assez près pour humer le doux parfum de sa peau ou l’observait à l’autre bout d’une pièce, il se sentait enclin à des choses qu’elle n’aurait certainement pas accueillies de bonne grâce. Peut-être eût-elle toléré un chaste baiser sur le front ou sur la joue, mais il savait qu’il n’aurait jamais été capable de s’en tenir là.
Elle était devenue par trop désirable pour qu’il pût lui résister. Et savoir que son innocence n’attendait que lui pour être cueillie, savoir de surcroît qu’il en avait le droit, lui rendait cette chasteté forcée plus éprouvante encore que lorsqu’il était un jeune godelureau en proie aux affres de la passion.
Cela étant, il s’était tenu aussi loin d’elle que possible durant la deuxième semaine. Mais sa musique était venue le narguer jusque dans ses retranchements. Et il s’était vite retrouvé captif de ces volutes sinueuses, suavement tentatrices, brûlant plus que jamais de la faire sienne.
Demain, enfin, il serait libre de lui échapper, se dit-il avec soulagement. La quarantaine arrivait à son terme. Il ne serait pas mé******* de mettre entre eux une pleine journée de voyage.
Emily serait impatiente de retourner au presbytère avec Joshua, vraisemblablement. Pour sa part, il avait une foule d’affaires à régler à Londres. Il devait voir ses avoués — et annoncer au baron Worthing qu’il s’était marié, en lui en expliquant les raisons. Cette corvée ne l’enchantait nullement, mais elle devait être effectuée. Ensuite, il resterait quelque temps en ville pendant que sa femme installerait son père et son frère au manoir, si elle le souhaitait.
Ce soir-là, il avait décidé de donner une fête pour célébrer le retour de la bonne santé générale et leur victoire sur le choléra. Personne d’autre n’avait été touché par l’épidémie, et les trois victimes étaient maintenant complètement remises.
Il fallait qu’il aille retrouver Emily, maintenant, et voir si elle avait besoin d’aide pour les derniers préparatifs. Il quitta le bureau où il passait le plus clair de ses journées et se rendit dans la salle de bal.
Sa femme s’y trouvait bien, occupée à décorer les lieux avec de la verdure rapportée par les hommes.
— C’est superbe, déclara-t-il en la regardant travailler. Ces guirlandes seraient plus jolies encore avec des roses, mais celles du jardin sont encore en boutons, malgré vos efforts.
Emily le gratifia d’un sourire et acheva d’enrouler une branche de lierre autour d’une potiche.
— Oui, je regrette de ne pas en avoir, acquiesça-t-elle. Celles de mon père sont magnifiques, en ce moment.
— Voulez-vous que j’envoie quelqu’un en chercher ?
— Non, nous nous *******erons de cela.
Elle recula et examina son œuvre.
— Un décor simple et élégant. Qu’en pensez-vous ?
— C’est parfait.
En lui-même, Nick se dit que tous les hommes présents n’auraient d’yeux que pour elle, de toute façon, et qu’ils se moqueraient bien de manquer de fleurs.
Il sourit devant l’aspect qu’elle présentait en cet instant. Ses boucles blondes émergeaient en désordre de l’atroce charlotte dont elle s’était affublée, elle portait la triste robe de drap gris avec laquelle elle s’était introduite chez lui le premier jour, et de la suie maculait sa joue.
Elle lui rendit gaiement son sourire.
— Je dois être horrible à voir, dit-elle en essuyant ses mains sur sa jupe.
— La plus charmante des cendrillons, répondit son mari qui brûlait d’envie de pincer ce petit nez mutin. Si vous alliez prendre un long bain et vous reposer un moment avant le début des festivités ? Joshua est parti chercher votre père. Je m’occuperai d’eux en vous attendant.
— Merci, mais je serai vite prête, assura Emily. Je me sens tellement surexcitée !
Elle joignit les mains et pirouetta sur elle-même pour une ultime vérification d’ensemble.
— Notre dernier jour de quarantaine ! Pouvez-vous le croire ?
— Ce n’est pas trop tôt, en effet, approuva Nick avec alacrité. A propos… J’ai demandé à Lofton et Simmons de vous aider à transporter vos biens de famille ici, pendant mon absence. Aurez-vous besoin d’autre chose ?
Les yeux d’Emily s’élargirent.
— Pendant votre absence ? Où allez-vous ?
— A Londres. Je dois y régler des affaires qui ont beaucoup trop attendu, depuis que j’ai hérité. La gestion du domaine, mes placements… Sans parler de questions d’ordre politique. Je pars demain.
La jeune femme se rapprocha de lui, les sourcils froncés.
— Vous serez certainement très occupé. Cette période est le point culminant de la saison mondaine, n’est-ce pas ?
Nicholas acquiesça. Il ne pouvait se permettre de manquer certains événements, s’il voulait user efficacement de son titre dans les années à venir. Il devait se faire une place parmi ses pairs, leur montrer quel genre d’homme il était, nouer des amitiés et des alliances qui lui prodigueraient ensuite l’influence nécessaire à son action. A quoi bon être lord si l’on ne remplissait pas les devoirs qui allaient avec cette position ?
Emily se frotta les mains comme pour se débarrasser des soucis qui la préoccupaient. Puis elle leva le menton d’un geste décidé.
— Je serai prête, annonça-t-elle.
Avant même qu’elle ait refermé la bouche, son mari refusait déjà d’un signe de tête.
— Pas cette fois, Emy.
— Bien sûr que si ! rétorqua-t-elle. Si vous osez partir sans moi, je me lancerai à vos trousses dès que vous franchirez la grille. Je suis sérieuse, Nick.
Il leva les mains, exaspéré.
— Ne pouvez-vous écouter ce que l’on vous dit ? J’ai déclaré que vous ne viendriez pas à Londres avec moi et je le maintiens. Comprenez-vous ?
— Non. Je viendrai quand même.
— Pour l’amour du ciel, Emily, pourquoi tenez-vous tant à m’accompagner ?
— Ce n’est pas que j’y tienne, mais je le dois.
— Oh, et pourquoi donc ?
Il était réellement curieux de savoir ce qui la poussait à se rendre dans la capitale, si elle n’y tenait pas vraiment. Pour sa part, s’il avait pu s’en passer, il l’eût fait volontiers. Il détestait les grandes villes en général, et Londres en particulier. Mais il se rappela qu’Emily n’avait jamais voyagé, et qu’elle ne pouvait se représenter les désagréments d’un air vicié ou de rues encombrées. Sans parler d’un autre danger : celui d’être rejetée par la haute société où elle s’attendait sans doute à être reçue à bras ouverts.
— Il ne s’agit pas d’un endroit sûr, Emy.
Elle lui décocha un sourire triomphal.
— Raison de plus pour que je vous accompagne, dans ce cas. Si quelqu’un vient à vous menacer, je lui rosserai la tête et le dos avec mon ombrelle. Elle est très solide, avec un bon manche en chêne.
Elle esquissa quelques gestes d’attaque pour illustrer sa déclaration. Malgré lui, Nick se mit à rire et secoua la tête.
— Ah, Emily ! Vous êtes vraiment unique.
Mais il avait besoin de se montrer ferme avec elle, se rappela-t-il. Il reprit un air grave et se racla la gorge.
— Sérieusement, je ne puis vous emmener.
— Qui vous demande d’être sérieux ? J’irai à Londres, avec vous ou derrière vous, affirma-t-elle en penchant la tête de côté comme pour mieux le défier.
— En m’épousant, vous avez juré de m’obéir, lui rappela-t-il d’un ton bourru.
Elle sourit et leva une main, les doigts croisés.
— Pas vraiment.
— Tout ceci est puéril, Emily. Vous êtes une femme adulte, maintenant. Essayez de vous conduire comme telle.
Elle passa devant lui, balayant ses bottes de ses jupes poussiéreuses.
— C’est ce que je vais faire sur-le-champ. Veuillez m’excuser, je dois préparer mes bagages.
Nicholas tournoya sur lui-même pour la rattraper, mais il la manqua.
— Vous ne m’accompagnerez pas, Emily !
— Je vous suivrai donc.
Sur ces mots, elle s’engouffra dans le vestibule et se dirigea vers l’escalier.
Nick alla jusqu’à la porte, excédé, pour la suivre des yeux. Cette petite trublionne allait le rendre fou ! fulmina-t-il en lui-même. Pourtant, au fond de lui, il sentait poindre un espoir prêt à éclore, tels les boutons de roses qu’elle soignait avec tant de zèle. Apparemment, elle avait également décidé de s’occuper de lui. Et si cette occasion était mal choisie, il s’avisa qu’il goûtait assez l’attitude de propriétaire qu’elle adoptait à son égard.
Si elle se souciait de lui à ce point, se dit-il, elle n’aurait sûrement pas le cœur de le laisser moisir trop longtemps dans la pénible situation où il se trouvait. Et s’il se montrait habile, peut-être accepterait-elle bientôt de tirer un trait définitif sur le passé.
Sa rancœur des premiers jours semblait s’être à peu près apaisée. Et il n’était pas nécessaire de croire à l’amour, conclut-il avec un petit sourire satisfait, pour partager un délicieux compagnonnage.
Il s’aperçut soudain que Wrecker l’avait rejoint et gardait comme lui les yeux rivés sur l’escalier où Emily avait disparu.
— Moi aussi, Milord, je viens avec vous, annonça le matelot.
— Vraiment ! répondit Nick en posant ses poings sur ses hanches. Si cela continue, nous allons former une jolie parade ! Je présume que vous avez une raison impérative de vous rendre à Londres, vous aussi ?
Son compagnon ne semblait nullement inquiet à l’idée d’essuyer une nouvelle fois sa colère. Il n’avait jamais fait allusion au direct qu’il avait reçu — et ne paraissait pas non plus en avoir tiré de leçon, à vrai dire.
— Je connais Londres comme personne, Milord. Je suis né et j’ai grandi dans les bas-fonds. La ville n’a pas de secrets pour moi, je l’ai écumée dans tous les sens pendant mes premières années. Notre dame aura bien besoin de moi pour la protéger et lui montrer toutes les ficelles, quand vous serez occupé ailleurs.
— Vous ne manquez pas d’audace, mon gars ! observa Nick avec une pointe d’amusement. Vous pensez donc que je vais vous autoriser à veiller sur ma femme ?
— Oui, Milord. C’est un ange tombé du ciel, déclara doucement le colosse en regardant vers l’étage. Je lui ai causé du tort, en parlant comme je l’ai fait quand elle est arrivée ici. J’ai une dette envers elle.
Le comte ne le contredit pas. En plus de cette « dette », il savait aussi que le marin vouait une véritable vénération à Emily et ne s’en cachait pas.
— Le capitaine Roland va lever l’ancre dans la semaine. Vous ne voulez pas repartir avec lui sur le Merry May ?
Wrecker soupira, arracha son bonnet de laine mangé par les mites et fourragea dans sa tignasse.
— Les bateaux, je crois que j’en ai eu ma dose, bougonna-t-il. J’ai mis une petite pelote de côté… et j’me dis que vous allez sûrement pas trop mal me payer, pas vrai ?
Nicholas réfléchit un instant. Un homme de plus n’était jamais à dédaigner, sur les routes. En outre, si Emily voulait sortir se promener ou faire des emplettes dans Londres sans lui, il serait bon qu’elle ait un guide et un garde du corps. Les rues de la capitale pouvaient receler bien des pièges et bien des dangers, pour une candide provinciale qui n’y avait jamais mis les pieds.
Ce grand costaud donnerait sa vie pour sa femme, il en était certain. Bien que son aspect laissât à désirer et qu’il ne fût pas une lumière, Roland assurait qu’il n’y avait pas plus loyal ni plus fort que lui dans tout l’équipage.
— Savez-vous tirer ? demanda-t-il.
Wrecker sourit jusqu’aux oreilles.
— Oui, mais je me défends encore mieux avec une lame.
— Quatre shillings par semaine ?
— Cinq. J’ai commencé à trois quand j’attrapais les rats, à treize ans.
Nick hocha la tête.
—Va pour cinq. Venez avec moi ; nous allons nous occuper de votre livrée.
Le matelot ricana.
Une livrée ? Vous me faites marcher, patron.
— Absolument pas. Vous devrez avoir l’air d’un valet, si vous escortez la comtesse. Il faudra aussi vous laver un peu mieux, mon brave, tout entier et avec du savon. Enfin, nous demanderons à un membre de l’équipage de couper un peu cette crinière et de raser cette barbe, ajouta Nick en l’examinant avec attention.
Wrecker hocha la tête, l’air contrarié.
— Je ne ferais pas ça pour quelqu’un d’autre, maugréa-t-il.
— Moi non plus, affirma Nicholas avec un petit rire sec. Mais une autre que ma femme obéirait à son mari et saurait rester à sa place.
Ils se rendirent ensemble dans les greniers où il avait fait entreposer les vêtements de son père quand il avait pris possession des appartements de maître. Taillé comme il était, Wrecker ne pourrait rentrer que dans les costumes de l’ancien comte. Aucune livrée disponible n’aurait pu lui convenir. Et Nick savourait assez l’idée d’habiller un ancien garnement des bas-fonds avec les gilets de satin et les coûteuses redingotes de feu sir Ambrose.
Tandis qu’ils ouvraient les malles pour en examiner le contenu, il songeait à Emily. L’existence à Londres risquait de lui être bien plus dure qu’elle ne le pensait. Car si Wrecker ou lui-même pourraient la protéger physiquement, nul ne pourrait la préserver du mépris qu’elle aurait à endurer en tant que roturière devenue comtesse. Devait-il l’en avertir, ou ne rien dire et espérer que les flèches de ses ennemis manqueraient leur but ?
Il y avait aussi l’éventualité du scandale provoqué par l’annulation de ses prétendues fiançailles. Mais il n’y croyait pas trop. Worthing ne souhaiterait certainement pas plus que lui voir son nom éclaboussé par de tels remous. Doté d’une fille à marier et d’une épouse très en vue dans la haute société, le baron aurait encore plus à perdre que lui.
Toutefois, conserver l’estime de ses pairs à la Chambre des Lords lui importait grandement, réfléchit-il encore. Il tenait à gagner le respect qui avait manqué à son père. Et si aucun de ceux qui avaient connu l’ancien comte de Kendale ne s’étonnerait de ce faux, ils pourraient néanmoins penser que son fils ne valait pas mieux que lui. Dénoncer son géniteur afin d’échapper à un engagement de cette importance serait certainement considéré comme un grave manquement à l’honneur.
Il s’inquiétait aussi de ce qu’Emily penserait de lui. Elle commençait juste à s’amadouer à son égard. Il ne voulait pas perdre la chance qu’ils semblaient avoir de pouvoir mener ensemble une vie agréable.
La seule solution serait de persuader Worthing de garder cette affaire secrète, si jamais le baron menaçait de l’éventer. Il lui faudrait trouver un moyen d’y parvenir. De toute son âme, il souhaitait éviter qu’Emily ne soit touchée par des rumeurs déplaisantes. Mais comment réussirait-il à l’isoler suffisamment pour cela, quand il était incapable de l’empêcher de le suivre à Londres ?
Il eût certes été plus simple de remettre cette explication à plus tard, quand Worthing rejoindrait sa propriété de campagne à la fin de la Saison. Mais un tel délai serait impardonnable. Il devait la vérité au baron sans attendre. Et à Deirdre aussi, bien sûr.
Dieu ! Qu’il serait heureux de réduire ce maudit contrat en charpie, quand cette histoire serait terminée ! Le seul fait de poser les yeux dessus le révulsait, en lui rappelant à quelles extrémités son père était allé pour contrôler sa vie par ses manigances et ses machinations. Néanmoins, il ne devrait pas oublier de le sortir de ce satané tiroir pour le mettre dans sa valise avant de partir, le lendemain. Son avoué voudrait certainement le consulter.
Wrecker l’arracha à ses tracas par une remarque amusée.
— Lady Emily va faire sensation à Londres, dans ses belles robes ! Les douairières vont en avaler les épingles de leur chignon. Pas vrai, Milord ?
Nick crispa les paupières et secoua la tête, outré par sa propre étourderie. Il était en train d’attifer un matelot comme un aristocrate, pour qu’il ne leur fasse pas honte lorsqu’ils arriveraient à Londres, et il n’avait pas songé un instant aux toilettes d’Emily ! Comment pourrait-il laisser sa jeune épouse, comtesse fraîchement émoulue, paraître en société dans les robes de sa mère qui avaient plus de dix ans d’âge ?
Il pinça les lèvres. Etait-ce le fruit de son imagination, ou ses problèmes ne faisaient-ils que croître d’heure en heure ?
Emily se baigna et s’habilla en un temps record. Lofton et Rolly avaient charrié des seaux et des seaux d’eau chaude à l’étage pour emplir le tub en cuivre, mais elle ne passa pas plus de cinq minutes dedans. Après quoi elle enfila une ravissante création lavande, en crêpe Georgette, dont la teinte convenait à ravir à son teint ; puis elle s’assit sur le pouf installé devant sa coiffeuse, se hâtant de mettre ses boucles en forme et de les fixer avec des épingles pendant que ses cheveux étaient encore humides. Ainsi, elles prendraient le bon pli en séchant et ne bougeraient plus — du moins l’espérait-elle.
Comme elle se réjouissait à l’avance de cette fête ! Son père et Josh allaient être si fiers de voir comment elle avait organisé sa première réception !
Pour ce qui était de la suite, les hommes avaient descendu une malle du grenier, à sa demande. Elle y avait déjà entassé les toilettes de la comtesse, qu’elle porterait durant leur séjour à Londres. Une chance que Nick lui ait permis d’utiliser la garde-robe de sa mère, pensa-t-elle avec gratitude. S’il savait à quel point ces jolies choses lui donnaient du courage ! Grâce à ces tenues élégantes, elle serait suffisamment présentable pour ne pas faire honte à son mari.
— Sans doute se tourmente-t-il à l’idée que je ne sois pas à la hauteur de la situation, déclara-t-elle au petit miroir ovale qui lui renvoyait son reflet. Mais je le surprendrai !
Elle s’obligea à sourire et haussa les sourcils. Une boucle se défit, se dégageant de l’épingle qui la retenait pour tomber en une gracieuse arabesque le long de son cou. Emily soupira, s’apprêta à la remettre en place, puis décida finalement de la laisser en l’état.
— C’est beaucoup mieux, finalement. Moins sévère. Je n’ai plus l’air d’une fille de pasteur stricte et compassée, de la sorte, commenta-t-elle avec un petit rire. Etes-vous de mon avis, lady Elizabeth ?
Elle bondit sur ses pieds et tournoya dans la chambre, les bras levés comme si elle dansait avec un cavalier.
— Eh bien, qu’en pensez-vous ?
Elle n’obtint pas de réponse, bien sûr. La comtesse était morte depuis dix ans. Mais Emily se plaisait à penser que sa belle-mère aurait apprécié son apparence, si elle avait pu la voir. Comme pour lui confirmer cette opinion, la fine étole en mousseline lavande assortie à sa robe glissa du bord du lit et chut à ses pieds.
La jeune femme exécuta une profonde révérence, histoire de s’entraîner, ramassa le fichu et le drapa élégamment autour de ses épaules, juste au-dessus du coude. Ainsi parée, elle se sentait prête à affronter n’importe qui, se dit-elle.
« Péché d’orgueil apporte souvent sa ration d’amertume », pensa-t-elle alors, ce proverbe résonnant dans sa tête comme un sévère avertissement. Cette fois, elle n’attribua pas cette mise en garde à la comtesse ; elle savait qu’elle venait de son propre for intérieur, souvenir des sermons de son père qui lui avait prôné toute sa vie les vertus de la modestie et de l’humilité. Mais elle avait beau mépriser la vanité, elle était forcée de constater que les choses allaient plutôt bien pour elle.
Exceptionnellement bien, même. Ne serait-elle pas en route pour Londres avec son mari, le lendemain ? Ce voyage ne la tentait pas outre mesure, mais il était hors de question qu’elle le laisse partir seul. Comment réussiraient-ils à s’accommoder de ce mariage s’ils ne restaient pas ensemble ? Cela prendrait du temps, elle ne l’ignorait pas, vu le nombre de problèmes qu’ils avaient à résoudre au départ. Mais du temps, ils en avaient. Pour le reste, elle s’occuperait de les rapprocher l’un de l’autre. Et tout finirait par s’arranger, elle en était convaincue.
Les informations que Nick lui avaient fournies à propos de son départ et de Deirdre l’avaient beaucoup réconfortée. Le vieux comte n’avait cherché qu’à la décourager en lui faisant croire que son fils l’avait dupée, voilà tout. C’était bien dans ses manières. A quoi bon continuer à s’inquiéter en permanence, comme si tout devait toujours aller de travers ? Elle n’en voyait pas la nécessité. Un peu de confiance en soi ne faisait pas de mal, en fin de compte.
Ce soir, en tout cas, elle ne s’inquiéterait que d’une chose : savoir à qui elle accorderait sa première danse, quand Rolly prendrait son crincrin et Somers son accordéon.
Sourire aux lèvres et la démarche légère, Emily descendit au rez-de-chaussée. Arrivée au bas de l’escalier, elle s’avisa soudain qu’elle était en avance et décida d’entrer un instant dans le bureau de Nick pour y prendre une feuille de papier. Avant de partir pour Londres, elle voulait dresser une liste des affaires à prendre au presbytère, afin de la donner aux hommes qui se chargeraient du déménagement.
Rédiger ces instructions ne lui prendrait que peu de temps et éviterait bien des tracas à son père, durant la semaine à venir. Ensuite, se promit-elle, elle ne songerait plus qu’à la fête à venir et à son voyage du lendemain.

chapitre 12

Nick s’approcha de la fenêtre en encorbellement qui donnait sur la rue St James. A travers les carreaux, le White’s Club paraissait peu fréquenté ce soir-là, ce qui lui convenait tout à fait. Il s’était avisé en chemin qu’il aurait peut-être à prouver son identité pour être admis à l’intérieur, si Duquesne, n’ayant pas reçu son message, ne se trouvait pas là pour en attester.
Lors des quelques visites clandestines qu’il avait faites à Londres ces sept dernières années, il s’était gardé de fréquenter des lieux publics où l’on eût pu le reconnaître, de crainte que son père ne soit averti de sa présence en Angleterre. Les affaires qu’il avait à régler ne requéraient pas nécessairement une telle discrétion, mais il ne souhaitait pas que le comte eût vent de ses retours épisodiques.
Guy l’attendait. Son ami se porta à sa rencontre dès qu’il pénétra dans le club, puis il le présenta au propriétaire et à plusieurs aristocrates déjà bien éméchés.
Le vicomte jouissait d’une grande affection parmi les membres de ce cercle sélect, observa Nick. Ce qui ne constituait pas une surprise, car Guilford Bollings était un être singulièrement chaleureux, sauf avec ceux qui contrariaient ses actions.
Pour Nick, le jeune homme avait toujours été « Guy », son compagnon de lycée et d’université, resté un fidèle soutien même après son exil. Duquesne était venu lui rendre visite aux Indes, une fois, et avait maintenu entre eux une correspondance régulière, ciment de leur amitié.
S’il avait eu un frère, Nick l’eût aimé à l’image de son camarade : loyal, spirituel et jamais à court de ressources. Guy était toujours à l’affût de nouvelles prouesses, à la fois pour éviter l’oisiveté liée à sa classe et pour se procurer des revenus dont il avait grand besoin. Nicholas lui vouait une vive admiration et se sentait fort proche de lui car, tout en étant titrés et héritiers de leur lignée, ils s’étaient trouvés l’un comme l’autre dans l’obligation d’asseoir leur propre fortune.
Lorsqu’ils furent à l’écart, Guy taquina son ami du coude.
— On jurerait que tu as reçu un coup de sabot sur la tête, vieux ! Sapristi ! La félicité conjugale est-elle redoutable à ce point ?
— D’où tiens-tu cette information ? demanda Nick. Qui t’a dit que j’étais marié ?
Le vicomte rejeta la tête en arrière et rit de bon cœur, avant de gratifier son compagnon d’une tape dans le dos et de le pousser vers une table vacante.
— Juste ciel ! Tu n’es pas à Londres depuis longtemps, n’est-ce pas ? Ici, tout le monde se procure des informateurs qui propagent les potins à la vitesse de Mercure, le messager aux pieds ailés !
Il tira un fauteuil, s’affala dedans et leva la main pour commander des boissons.
— Ainsi, toute la ville est au courant ? insista Nick en se remémorant la réaction de Worthing.
Maintenant qu’il y repensait, l’attitude du baron lui paraissait largement outrée. Sans doute s’était-il comporté de la sorte de manière à attiser la culpabilité de son gendre potentiel, pour mieux le convaincre de se débarrasser de sa femme.
Guy acquiesça d’un signe de tête.
— J’en ai eu vent il y a plus d’une semaine. De fait, je crois que la rumeur a été répandue par ton joli cousin… Comment se nomme-t-il, déjà ?
— Carrick. Ce freluquet a dû s’attarder quelque temps à Bournesea, après s’être vu interdire l’entrée du manoir. S’il a posé des questions, il se peut que le père d’Emily lui-même l’ait informé de ce mariage. Le pasteur Loveyne ne m’en a rien dit, mais il est loisible qu’il ait été impatient d’annoncer les noces de sa fille à la population locale.
— Un pasteur ? Par Jupiter, Nicky, qu’est-ce qui t’a pris ? Ce saint homme t’aurait-il pointé un pistolet sur la tempe, pour t’obliger à épouser sa fille ? Et quel défaut a-t-elle donc, pour que tu la tiennes cachée de la sorte ? Louche-t-elle ? A-t-elle les dents de travers ?
Le comte sourit, plein d’indulgence pour les facéties de son ami.
— Elle est superbe. Tu ne te souviens sans doute pas de l’avoir vue lors de tes séjours à Bournesea, mais…
— Grands dieux ! C’est donc cette petite Emily ? La blonde enfant qui se cachait derrière un rocher pour nous épier pendant que nous nous baignions dans la rivière ? Ne me dis pas qu’il s’agit de cette jolie diablotine !
— Emily n’a jamais fait une chose pareille, contesta Nick en réprimant son hilarité.
— Bien sûr que si ! Et je voudrais bien savoir pourquoi ce n’est pas moi qu’elle a choisi. Après tout, j’étais le mieux… équipé de nous deux, ne t’en déplaise.
Nick leva les yeux au ciel.
— Vas-tu cesser ? Je te prierai de ne pas continuer sur cette lancée quand tu viendras nous voir, sans quoi Emy sera mortifiée et je serai contraint de te provoquer en duel.
Guy émit un gloussement amusé.
— Je resterai bouche cousue, promit-il. Même si je te surpasse dans certains domaines, je te reconnais volontiers plus de charme que moi.
— Merci, agréa le comte. Maintenant, mon cher, soyons sérieux : je crois savoir qu’Emily et moi sommes en danger, et j’aimerais que tu m’aides à découvrir la personne qui en veut à notre vie. Peux-tu m’indiquer quelqu’un qui saura éclaircir cette affaire ?
Immédiatement, Guy redevint grave. Il se redressa dans son fauteuil, l’expression tendue.
— Commence par le début, vieux, et n’omets pas un seul détail. Que s’est-il passé ?
Nick lui relata brièvement les cas de choléra qui s’étaient déclarés à bord de son navire, son retour clandestin à Bournesea, la quarantaine qu’il avait imposée et les circonstances de son mariage avec Emily. Puis il mentionna les deux tentatives d’assassinat dont il avait été victime aux Indes, l’accident de berline et ses soupçons à ce sujet.
— Si des hommes de main ont été engagés à Londres pour organiser ce guet-apens, je saurai trouver le commanditaire, affirma Guy. En revanche, si votre ennemi a agi seul ou cherché de l’aide ailleurs, il sera un peu plus long à déterrer.
Il se leva abruptement.
— Bonne soirée, Nick. Je file.
— Me préviendras-tu, ou décidons-nous de nous retrouver ici demain ?
— Ici ? répéta Guy avec une expression d’incrédulité amusée. Je ne mets jamais les pieds dans cet endroit à moins d’y être forcé. Regarde autour de toi : c’est d’un morne ! Attends-moi plutôt chez toi demain soir à huit heures et demie. Je meurs d’impatience de revoir la petite Emily devenue grandette. Cette jolie lutine doit savoir ce qu’elle a manqué, en se mariant trop tôt.
Nicholas décida d’abuser encore de la bonté de son ami.
— Pourrais-tu m’indiquer le nom d’une couturière en vogue ? Quelqu’un qui accepterait de venir à Kendale House ?
— N’en dis pas plus. Ta perle rare et ses cousettes seront chez toi demain à une heure. A moins, bien sûr, que tu n’aies posé cette question pour ton propre usage et non pour celui de ton épouse, auquel cas je suggèrerais un lieu de rendez-vous plus discret, précisa le vicomte avec un grand sourire.
— Goujat, grommela Nick d’un ton bonhomme, en prenant son chapeau pour le suivre.
— Parangon de vertus, répliqua Guy sur le même ton.
Une fois dehors, ils se séparèrent sur un simple signe de tête, sans un mot de plus.
Satisfait d’avoir accompli le maximum de ce qu’il pouvait en une journée, Nick héla un fiacre pour rentrer chez lui. Il n’avait nul autre endroit où se rendre à Londres.
En tirant sa montre de son gousset, il constata qu’il n’était que 9 heures et demie. Il se sentait pourtant épuisé, somnolent et ronchon. A moins qu’Emily n’ait réussi à se mettre en paix avec ce qui l’avait rendue si combattive le matin, il espérait pour une fois qu’elle aurait décidé de se retirer de bonne heure.
*
* *
Emily attendait son mari dans la bibliothèque, cherchant désespérément un livre apte à la distraire des événements de la journée. Elle n’avait rien trouvé jusqu’ici, pensa-t-elle en remettant à sa place un traité sur les stratégies de bataille. Cet endroit semblait empli de volumes que seul un homme pouvait juger intéressants.
Elle renonça, s’assit dans un fauteuil installé devant la cheminée vide et ferma les yeux.
Nick ne tarderait certainement pas à rentrer. Même les ébats les plus passionnés ne pouvaient durer toute la nuit. D’ailleurs, ces sortes de femmes ne recevaient-elles pas plus d’un gentleman par soir ? Et Nick n’avait pas eu le temps de se procurer une maîtresse depuis leur arrivée.
Elle n’aurait pas dû être au courant de ces choses-là, qui n’étaient jamais abordées parmi les dames de son entourage. Mais elle n’était pas dupe. Nul doute que ces commères attendaient le départ de la fille du pasteur pour déblatérer dans son dos de ses écarts de conduite.
Les romans d’amour et d’aventure étaient nettement plus instructifs. Il y en avait en quantité chez Nolan, le libraire, et elle en possédait une demi-douzaine. A part la lecture, les distractions étaient rares, dans le petit village de Bournesea.
Emily était stupéfaite de ce que les écrivains pouvaient relater dans leurs livres, alors qu’ils n’auraient jamais osé parler de choses pareilles en présence d’une autre personne. Oh, leurs descriptions de l’amour physique demeuraient fort chastes, mais elles poussaient certainement les lecteurs à combler les vides en enflammant leur imagination.
Bizarrement, c’était dans un ouvrage appartenant à son père qu’elle avait trouvé les détails les plus précis : un manuel destiné aux jeunes gens sur le point de se marier. Le bon révérend Loveyne eût été atterré par l’effronterie de sa fille, mais il la lui aurait pardonnée si elle lui en avait fait l’aveu, elle le savait.
Le ciel protège cette crème d’homme, pensa-t-elle avec tendresse. Il n’avait pas en lui une once de dureté.
Sans doute avait-elle été un peu trop gâtée, avec un père aussi indulgent. Du moins lui avait-il enseigné par son exemple à accepter son prochain sans porter de jugement ni poser de conditions. Ce cher pasteur était la tolérance et la compréhension incarnées, thèmes favoris de ses sermons.
Soudain, ces réflexions la firent se redresser brutalement dans son fauteuil.
Ne devait-elle pas se comporter de la sorte avec Nicholas ?
Certes, il lui avait menti par omission et par action, avait tenté de la séduire, abusé de Rosie et de bien d’autres pauvres filles, probablement.
Mais il l’avait tout de même épousée pour sauver sa réputation. Comme il avait fait soigner Joshua et pris toutes les précautions possibles afin d’éviter la propagation du choléra, tout en restant auprès de ses hommes au péril de sa propre vie. Un autre que lui ne serait-il pas parti en courant pour se mettre à l’abri ?
Nick était foncièrement bon, droit et conscient de ses responsabilités, se dit-elle. Même s’il avait pu lui arriver de s’égarer. En digne fille de son père, elle se devait de le ramener au bercail et de faire resurgir au grand jour les qualités qu’il possédait.
— Emily ? Que diable faites-vous ici ? Il fait un froid de canard, dans cette pièce. Pourquoi n’êtes-vous pas au lit ?
La soudaine irruption de son mari la fit sursauter.
— Nick !
— Etes-vous souffrante ? Vous me paraissez bien pâle, observa le comte d’un ton consterné.
Elle secoua la tête, évitant son regard.
— Je me sens tout à fait bien. Je vous ai juste attendu pour vous dire que votre cousin était passé après votre départ.
Nick se rembrunit.
— Carrick ? Que voulait-il ?
Emily se leva pour lui répondre sans avoir à se tordre le cou. En outre, quand il la dominait ainsi de sa haute stature, il lui donnait l’impression d’être une petite fille grondée pour une sottise quelconque.
— Nous féliciter, a-t-il dit, et nous offrir de faire notre portrait en cadeau de mariage.
Nick ne répondit pas ; il prit un air pensif, comme s’il soupesait cette proposition.
— Je n’y tiens pas, précisa Emily.
Son mari l’étudia, les sourcils froncés.
— Pourquoi ? Vous a-t-il offensée ?
— Poser ne me dit rien, éluda la jeune femme. Cela vous ennuie-t-il ? Votre cousin pourrait peut-être nous peindre autre chose, des fleurs ou un paysage…
Nicholas parut soulagé.
— Je ne manquerai pas de le lui suggérer s’il revient. Et je vous conseillerais de ne plus le recevoir en mon absence. La prochaine fois, faites répondre par Upton que vous n’êtes pas à la maison.
— Mais ce sera un mensonge, si je suis présente !
— Cela n’a aucune importance, rétorqua le comte avec une pointe d’impatience. C’est ce que les gens disent lorsqu’ils ne souhaitent pas recevoir ; cet usage est accepté.
— Pas par moi, insista Emily. Un mensonge est un mensonge.
Nick inspira à fond, cherchant visiblement à garder son calme. Emily souhaita qu’il y parvienne, car elle n’avait nulle envie de se quereller avec lui ; elle voulait simplement lui faire valoir son point de vue — et commencer à le ramener dans le droit chemin, maintenant qu’elle avait décidé de lui pardonner ses erreurs passées.
— Dans ce cas, suggéra-t-il d’une voix posée, faites savoir à Carrick que vous ne désirez pas le recevoir, voilà tout.
— Je ne pourrai jamais le blesser de la sorte !
Cette fois, Nick perdit patience.
— Pour l’amour du ciel, Emy, arrangez-vous comme vous voudrez mais ne laissez pas entrer cet homme en mon absence, est-ce clair ? C’est un ordre ! A présent, allez vous coucher.
Sur ces mots, il tourna les talons et quitta la pièce sans laisser à sa femme le temps de lui répondre.
Eh bien ! pensa Emily sidérée. Il était vraiment d’une humeur massacrante, ce soir ! Qu’est-ce qui avait pu l’irriter de la sorte ? Une chose était sûre, il ne serait pas facile à vivre, même si elle était prête à déployer toute la patience et toute la compréhension dont elle était capable.
Le lendemain matin, Emily se leva avant l’aube pour assister au départ des domestiques de Bournesea. En arrivant en bas, elle découvrit que Nick était déjà là.
Il avait rassemblé la douzaine de personnes concernées dans le jardin, près de l’entrée latérale. Quatre coches de louage attendaient en ligne dans la rue, des chiffons protégeant les sabots des chevaux afin de ne pas réveiller le voisinage.
— Bonjour, milord, déclara la jeune femme en venant se placer au côté de son époux.
— Milady, répondit-il avec un bref signe de tête.
Elle attendit, immobile, ne sachant trop quel rôle elle était censée tenir. Nick le lui indiquerait, espéra-t-elle.
Il prit la parole en leur nom.
— La comtesse et moi-même désirons vous remercier d’avoir accepté ce déplacement imprévu à Londres avec autant de bonne volonté.
S’emparant de deux gros sacs posés près de lui, il en tendit un à Mme Waxton et l’autre à Simms, le majordome de Bournesea.
— Nous avons ajouté une prime à vos gages de ce trimestre et décidé de vous les verser à l’avance.
Un murmure appréciateur parcourut le petit groupe.
— De surcroît, reprit le comte, vous pourrez vous considérer en congé jusqu’à la fin de la semaine, étant donné le surplus de travail qui vous attendra par la suite. Votre présence a beaucoup manqué au manoir, vous le constaterez bientôt.
De petits rires se firent entendre, accompagnés de regards complices. Sans doute s’attendaient-ils à trouver la demeure sens dessus dessous, pensa Emily. Elle regretta presque de ne pas l’avoir laissée en désordre, de sorte que ces gens voient à quel point ils étaient indispensables.
Tout le monde avait besoin de se sentir utile ; à commencer par elle-même, qui eût grandement apprécié de se savoir nécessaire à quelqu’un.
Nick lui prit la main et la cala au creux de son coude.
— Lady Emily et moi-même vous souhaitons un bon voyage ; nous vous rejoindrons dès que la Saison sera achevée.
Emily acquiesça en souriant.
Il y avait fort à parier que le vieux comte ne s’était jamais montré aussi généreux, se dit-elle. Beaucoup lui jetaient des coups d’œil interrogateurs, se demandant visiblement si ces faveurs lui étaient dues, et elle comprit soudain que son mari désirait le leur laisser croire. Il aurait dû savoir que la loyauté ne s’achetait pas, pensa-t-elle. Néanmoins, ces gens semblaient *******s. Jusqu’à l’acerbe Mme Waxton qui affichait presque une expression satisfaite.
Nicholas lui pressa les doigts avec insistance, comme s’il lui intimait de parler à son tour. Elle s’éclaircit la voix.
— Bon voyage à tous. Profitez bien de votre repos… et saluez mon père et mon frère pour moi quand vous les verrez, je vous prie.
Les domestiques exprimèrent leur accord par des marmonnements enjoués, après quoi Nick reconduisit son épouse dans la maison en passant par la serre.
Suivis d’un brouhaha d’exclamations surexcitées et de bruits de bagages, ils se postèrent derrière les verrières pour observer le départ.
— Une bonne chose de faite, déclara le comte.
— Vous vous êtes montré fort généreux, remarqua Emily avec une pointe de malice. Ne craignez-vous pas de traiter ces gens un peu trop bien ? En amis et en égaux ?
— Je les traite comme des serviteurs appréciés et respectés, Emy. Pas davantage. Il est nécessaire de garder une distance, c’est tout ce que je voulais vous dire hier. M’en voulez-vous encore ?
Elle soupira.
— Non. J’ai parfaitement conscience d’avoir beaucoup de choses à apprendre. Si je fais quelque chose de travers, n’hésitez pas à me le dire.
— Il serait préférable que je vous avertisse avant. A propos… J’ai prévu de faire venir une couturière pour vous nantir d’une garde-robe neuve. Elle sera ici à une heure, avec des modèles et des échantillons de tissu.
— J’ai tout ce qu’il me faut, Nick. Une telle dépense n’est pas nécessaire.
Il lui sourit, appréciant visiblement son sens de l’économie.
— Les toilettes de ma mère vous vont à merveille, ma chère, mais elles ont dix ans d’âge. Accordez-moi le plaisir de vous en offrir de nouvelles, voulez-vous ?
— Si vous y tenez…
Emily savait qu’elle renoncerait à regret aux robes de la comtesse, qui lui procuraient une sorte de réconfort familier. Au moins conserverait-elle sa bague, se rassura-t-elle. Avec un petit sourire, elle caressa l’anneau serti d’aigues-marines.
— Comment se passe l’inventaire ? demanda Nick.
Elle n’aurait su dire s’il changeait de sujet, ou s’il poursuivait seulement son enquête sur ses défaillances éventuelles.
— Le mieux possible, je crois, répondit-elle en se mettant aussitôt sur la défensive. Ai-je eu tort de l’exiger sans vous consulter ?
Nick marqua une hésitation un peu trop longue à son gré.
— Non, pas du tout. Vous devez agir comme bon vous semble dans les affaires domestiques. Mais si vous avez des doutes ou des questions, venez me voir afin…
— Que vous me donniez votre autorisation ? coupa Emily, acerbe.
— De grâce, perdez cette habitude.
— Laquelle ?
— Celle qui consiste à terminer mes phrases à ma place.
Oui, il allait bel et bien lui donner du fil à retordre, pensa la jeune femme. Mais elle était décidée à persévérer.
— Nous devrions rentrer, dit-elle. Voulez-vous recevoir Rosie maintenant ?
— J’ai fixé cet entretien à 9 heures, lui rappela son mari d’un ton ferme.
Il choisit cependant de s’amadouer.
— Mais vous avez raison, je peux aussi bien lui parler maintenant. Mon emploi du temps est chargé, il ne sera pas mauvais que je prenne un peu d’avance.
Emily acquiesça d’un signe de tête et se dirigea vers l’escalier pour aller quérir sa femme de chambre.
— Attendez ! la rappela Nick.
Elle s’arrêta net.
— Il vous suffit de sonner et de prier quelqu’un de la prévenir.
— Oh. En effet, accorda-t-elle.
L’idée ne lui en était pas venue, tant elle était habituée à tout faire par elle-même.
Un bref instant, par fierté, elle avait failli rétorquer qu’elle avait quelque chose à régler à l’étage. Ce qui eût été ridicule. Mieux valait qu’elle apprenne à se départir un peu de son amour-propre, se dit-elle. Elle en avait beaucoup trop pour son bien.
Elle empoigna le cordon de passementerie et tira dessus d’un geste sec. Ils se trouvaient assez près de l’office pour entendre tinter la clochette.
Une petite bonne se précipita dans le vestibule et vint s’incliner devant sa maîtresse.
— Oui, Madame ?
— Veuillez aller chercher Rosie, Brigid. Dites-lui de descendre sur-le-champ, monsieur le comte veut la voir dans son bureau.
Quand la soubrette eut détalé, Emily se tourna vers Nick, un sourcil levé.
— Satisfait ?
— Oui. Si vous voulez bien m’excuser, maintenant, je vais vous laisser, répondit-il avec une politesse qui parut terriblement froide et compassée à sa femme.
— Certainement, acquiesça-t-elle sur le même ton.
Si seulement ils pouvaient se parler comme autrefois, regretta-t-elle, sans choisir leurs mots avec un tel soin ni épier constamment ce qui se cachait sous leurs réponses !
Elle aurait tant aimé que Nick se remette à rire sans réserve, qu’il retrouve pour elle ces taquineries malicieuses dont il était si friand, qu’il la gratifie de nouveau de ces longs regards brûlants dont il était coutumier, sept ans auparavant !
Mais il n’était plus le jeune homme jovial et insouciant qu’elle avait connu, pas plus qu’elle n’était restée la petite sauvageonne romanesque qui se berçait de rêves et d’illusions. Pourtant, par moments, elle aurait juré qu’il subsistait toujours entre eux quelques traces de ce qu’ils avaient partagé jadis.
Au fond d’elle-même, elle savait bien que Nick avait tenu à elle, à sa façon. Assez pour être parti avant de la déshonorer complètement, en tout cas, car ce n’était pas elle qui l’en aurait empêché…
De cela, elle devait lui savoir gré.
Peut-être regrettait-il parfois ce qui aurait pu être, lui aussi. Mais il ne tenait qu’à eux de le faire renaître, sapristi ! De son côté, elle était tout à fait disposée à changer pour lui complaire. La moindre des choses, c’était qu’il essaie d’en faire autant.
Ce qu’il devait comprendre, pour commencer, c’était qu’elle se refusait à le partager avec n’importe qui. D’une manière ou d’une autre, il fallait qu’elle trouve le courage de le lui faire savoir.
Sa soirée de la veille serait son ultime abandon à la débauche, décida-t-elle. Elle lui avait pardonné cet accroc parce qu’elle lui avait refusé sa couche depuis leur mariage. Il ne fallait pas demander l’impossible. Mais s’il espérait prendre du bon temps avec Rosie dans son bureau ce matin-là, il se trompait lourdement.
Elle le suivit sans se presser et se posta devant sa porte pour attendre sa femme de chambre.
Quoi qu’il ait prévu, se répéta-t-elle, elle serait là pour l’empêcher — ou pour y assister. Ce qui était sûr, c’était que son mari ne recevrait plus jamais la soubrette en tête à tête ; elle y veillerait.
Quand Rosie arriverait, elles entreraient ensemble.
En entendant la porte s’ouvrir, Nicholas reposa les lettres qu’il était en train de lire et leva les yeux.
— Bonjour, Rosie.
Sitôt après, son regard bleu se riva sur Emily.
— Désirez-vous quelque chose ?
— Oui, répondit-elle avec un petit sourire. Assister à cet entretien.
— Ce n’est pas utile, affirma Nick d’un ton plaisant. Je puis m’en charger seul.
— Je n’en doute pas, mais je resterai néanmoins.
L’expression de son mari s’assombrit, ainsi qu’elle s’y attendait.
— Vous avez certainement autre chose à faire. Superviser l’inventaire, par exemple ?
Sans se laisser démonter, Emily prit place dans le fauteuil installé face à son bureau.
— Tout se passe à merveille, milord. Ne vous inquiétez pas. Vous pouvez commencer, ajouta-t-elle avec un petit geste de la main.
Le regard foudroyant que Nick lui décocha aurait dû la faire partir en courant, mais elle s’y était accoutumée. S’il lui arrivait d’imiter son tyran de père, pour la forme, il ne mettait jamais ses menaces à exécution, elle le savait. Elle garda donc sa contenance, tout en savourant intérieurement la déconfiture de son époux.
— Très bien, dit-il sèchement. Ce ne sera pas long.
Il se tourna vers la soubrette, qui se tenait devant lui comme une âme en peine.
— Si je vous ai convoquée, Rosie, c’est pour vous parler de votre nouvelle position de femme de chambre.
— J’en suis très honorée, Milord, répondit la jeune fille. Et très *******e. La comtesse est un amour, j’adore la servir.
Elle lança une œillade pleine d’affection à sa maîtresse.
Nick grogna et passa une main sur son visage. Il inspira à fond, les narines frémissantes, puis souffla d’un air exaspéré.
— Ne prenez pas ceci en mal, Rosie, car jusqu’ici vous m’avez donné entière satisfaction. Simplement, je ne suis pas certain que vous possédiez les qualifications requises pour ce nouveau poste.
D’un geste impérieux, il fit taire Emily qui s’apprêtait à protester.
— Toutefois, puisque la comtesse vous a choisie, vous devrez vous appliquer à les acquérir. Il est capital que lady Emily se montre sous son meilleur jour en toutes circonstances. Désormais, sa mise et son confort personnel devront être votre première préoccupation.
— Oh, je le sais bien, Milord ! assura Rosie avec ferveur. Puis-je vous parler librement ?
— Je suis certain que vous allez le faire, répondit Nick avec un soupir résigné.
— Voilà : j’ai pensé que Sophie Turnatter, qui sert lady Carstairs, pourrait m’apprendre ce que j’ai à savoir. Il me suffit de le lui demander.
— Cette initiative vous honore, Rosie, mais je préférerais que ceci reste entre nous. Je vais souscrire un abonnement au Godey’s Magazine, afin que vous puissiez étudier les dernières tendances de la mode, ce qui se porte avec quoi et autres détails de ce genre. Vous y trouverez également des modèles de coiffures. Avez-vous déjà coiffé quelqu’un ?
— Je peux fort bien me coiffer seule, merci, intervint Emily en se retenant de porter la main à ses cheveux. Quelque chose vous déplairait-il ?
Nick pinça les lèvres et secoua la tête, vaincu.
— Non. Tout va bien.
Emily demeurait persuadée qu’il avait hâtivement improvisé cet entretien afin de cacher ses véritables intentions concernant Rosie. Un belle preuve d’agilité d’esprit, admit-elle en elle-même.
Le comte se leva.
— Avez-vous des questions à poser, Rosie ?
— Aucune, milord. Je m’occuperai très bien de lady Emy, vous faites pas de souci.
Nicholas s’adressa alors à sa femme d’un ton qui n’admettait pas de réplique :
— Laissez-nous un moment, je vous prie. Je souhaiterais aborder un sujet très personnel avec Rosie.
— Non, refusa Emily sans bouger de son siège.
Elle se devait de protéger sa femme de chambre — et de donner une leçon de conduite à son mari.
Ce dernier semblait prêt à exploser, mais il parut comprendre qu’il n’aurait pas gain de cause.
— Restez donc, dans ce cas !
Il se tourna de nouveau vers la soubrette.
— Rosie, je voulais seulement savoir si M. MacFarlin vous a déjà parlé.
L’intéressée sourit jusqu’aux oreilles, en tortillant une boucle rousse échappée de sa charlotte.
— Oui, il m’a parlé.
Nick hocha la tête.
— Je vois. Bien. S’il vous cause le moindre embarras, je vous prie de m’en avertir. J’agirai comme il convient.
— Pas la peine de vous inquiéter, Milord. Percy est un garçon adorable. Et il a des manières, croyez-moi !
— Alors c’est parfait. Vous pouvez disposer.
Rosie leur dédia à chacun une courbette enjouée et sortit.
— Désapprouvez-vous que Wrecker lui fasse la cour ? s’enquit Emily.
— Nullement. Il me déplairait juste que Rosie se sente obligée de tolérer les avances de ce gaillard par crainte de ses réactions, si elle le repoussait.
— Voilà bien une attitude de maître qui sait de quoi il parle ! s’exclama la jeune femme en bondissant sur ses pieds, furieuse.
Bonté divine ! pensa-t-elle après coup. Elle n’avait pas prévu d’attaquer Nick sur ce terrain, mais elle ne supportait pas les hypocrites. Et elle était terriblement déçue qu’il en soit un.
— Que voulez-vous dire par là ? répliqua son mari d’un air aussi surpris que courroucé.
— Ce que vous me soupçonnez de penser, milord. Ni plus, ni moins.
Tant qu’elle y était, autant en finir, décida-t-elle.
Nick écarquilla les yeux.
— Vous croyez que j’ai pu imposer à Rosie… Sapristi ! C’est pour cette raison que vous avez refusé de me laisser seul avec elle ? Sachez que je n’ai jamais…
— Jamais quoi ? Troussé une de vos soubrettes ? Affirmez-le, si vous l’osez !
Nicholas semblait à deux doigts de souffler des flammes.
— Savoir qui j’ai troussé ou non, comme vous le dites si délicatement, ne vous concerne pas !
Emily planta son index dans son gilet.
— Cela me concerne certainement si vous avez l’intention de me trousser à mon tour, milord !
— Voilà qui est peu probable en cet instant, madame. Pour être tout à fait honnête, je ne suis plus très sûr d’en avoir envie !
— Tranquillisez-vous, Kendale. Je ne vous le demande pas, et je ne vous le permettrai pas non plus !
Au bord des larmes, frémissante de colère, Emily tourna les talons et quitta la pièce en trombe.
Elle avait fait du beau gâchis, se dit-elle en luttant pour se reprendre et ne pas gravir l’escalier quatre à quatre afin d’aller sangloter dans sa chambre.
Mais surtout, elle venait de comprendre qu’elle était loin d’avoir pardonné ses frasques à Nick, et qu’elle ne les lui pardonnerait probablement jamais. Apparemment, la rancœur qu’elle croyait avoir dominée était encore bien vivante, et décidée à refaire surface !

A la fin de l’après-midi, Emily souffrait d’une migraine si abominable qu’elle eût mérité un nom particulier. La faute de Mme Lacroix, c’était certain.
Cette petite femme pimpante et enjouée avait envahi sa chambre telle une poule caquetante, entourée d’une couvée de cousettes aussi bavardes et dodues qu’elle. Elles avaient déployé coupons, dentelles et albums de modèles comme elles auraient ébouriffé leurs plumes.
Elles étaient parties, enfin !
Epuisée, les nerfs à vif, la jeune femme s’était allongée sur son lit, un linge humide sur le front.
Rosie, qui était allée reconduire la couturière et sa troupe, revint avec un plateau. Le parfum du thé et des biscuits à l’orange revigora Emily, qui se redressa.
Nick entra derrière la soubrette, très élégant dans une tenue de ville, visiblement prêt à sortir. A moins qu’il ne vienne de rentrer.
Quelle importance ? pensa sa femme. En cet instant, elle se souciait peu de savoir à quoi il avait occupé ces dernières heures. Elle souhaitait juste qu’il ressorte, surtout s’il comptait poursuivre leur dernière conversation. Une conversation qu’elle préférait oublier.
— Je n’aurais pas cru que cette femme s’attarderait si longtemps, déclara-t-il en prenant un biscuit pour mordre dedans. Mme Lacroix m’a informé que vous n’aviez sélectionné que quelques modèles, et seulement deux des robes toutes faites qu’elle vous a présentées. D’après elle, toutefois, vous avez opéré un excellent choix et…
— Vous lui avez parlé ? coupa Emily.
— Certes, répondit le comte d’un ton léger.
Il acheva le biscuit et se baissa pour ramasser un carré de soie oublié par la couturière. Emily eut du mal à détacher les yeux de ses longs doigts souples qui tâtaient sensuellement le morceau d’étoffe.
Elle les riva sur le plateau que Rosie avait posé sur ses genoux, et versa dans sa tasse le sachet de poudre calmante que sa femme de chambre lui avait apporté.
— Vous avez donc jugé utile de donner votre aval, déclara-t-elle en observant son mari à la dérobée.
D’un signe de tête, Nick congédia la soubrette.
— J’ai pu constater que ces tissus siéront fort bien à votre teint et que les coupes sont parfaites, éluda-t-il en souriant. Mais vous aurez besoin de toilettes supplémentaires, si nous devons vous introduire dans la haute société.
Emily avala une gorgée de thé et ferma les yeux en l’abjurant de s’en aller.
— Nous n’avons qu’à nous en abstenir.
— C’est impossible, répondit-il avec douceur, sans ce ton autoritaire qu’elle détestait. Nous serons amenés à passer plusieurs mois par an à Londres, Emy. Je tiens à être présent quand la Chambre des Lords siègera, même s’il est trop tard pour cette année. Et nous devrons assister à nombre d’événements mondains. De fait, l’essentiel de la vie politique se déroule dans les salons.
— Vous pourriez me laisser à Bournesea.
Il inclina la tête sur le côté, railleur.
— Je crois avoir essayé cette fois, sans succès.
Elle décida d’ignorer cette pique pour lui permettre d’exprimer son opinion jusqu’au bout.
— M’avoir pour épouse risque de vous poser des problèmes. Peut-être eussiez-vous mieux fait d’honorer vos engagements envers Deirdre, finalement.
Le sourire de Nick se figea.
— Je n’ai jamais été engagé envers elle, Emy. Je vous l’ai déjà dit.
— C’est ce que vous m’avez dit, en effet.
Emily soutint son regard, l’enjoignant de tout son cœur à lui avouer la vérité sans qu’elle ait à la lui extorquer. Si seulement il acceptait de se montrer honnête avec elle, elle oublierait ses griefs et ils pourraient repartir du bon pied, cette fois.
— J’étais seulement venu vous inviter à descendre ce soir, déclara-t-il en coupant court à une nouvelle explication. Mon vieil ami le vicomte Duquesne a accepté de venir dîner, ce qui me ravit. Pensez-vous être rétablie d’ici 21 heures ? Il brûle de vous revoir.
— De me revoir ? répéta la jeune femme perplexe.
— Vous ne l’avez pas vraiment rencontré, mais il se souvient de vous avoir aperçue à Bournesea, quand il y venait en vacances avec moi. Un grand garçon blond, charmant, qui rit beaucoup ? Il m’a accompagné à l’église, quelquefois.
La mémoire revint à Emily. Elle s’était sentie très jalouse du garçon en question, qui accaparait trop Nick à son gré ; mais elle s’était vite reproché de se montrer aussi possessive, lui reconnaissant le droit d’avoir un autre ami qu’elle.
— Voudriez-vous le prier d’accepter mes regrets ? demanda-t-elle.
— Voyons, Emy, un petit effort…, insista Nick d’un ton enjôleur. Guy est mon meilleur ami, il se réjouit de nous féliciter. Vous apprécierez beaucoup sa compagnie, je vous le promets.
En cet instant, Emily eut l’impression de retrouver le délicieux compagnon d’autrefois qui avait si bien su capturer son cœur. Cette rencontre lui importait, elle s’en rendait compte. Elle faillit refuser encore, mais finit par céder.
— Très bien. Je descendrai à 21 heures.
— Magnifique.
Le sourire de son mari s’élargit. Il se pencha vers elle et posa une main sur son épaule pour la remercier. Une douce chaleur envahit Emily à ce contact, lui rappelant à quel point elle était proche d’admettre qu’elle espérait plus de lui. Beaucoup plus.
Le souvenir des baisers passionnés qu’ils avaient échangés dans la berline s’ancra dans son esprit, refusant de disparaître. Par chance, Nick s’écarta.
— Je suis enchanté que vous acceptiez de nous rejoindre. D’ici là, reposez-vous bien. Guy et moi avons à discuter de plusieurs affaires, nul besoin de vous presser. Nous vous attendrons dans la bibliothèque à 21 heures, pas avant.
Elle le gratifia d’un signe de tête et d’un pâle sourire. L’idée de recevoir un invité ne la tentait nullement, mais elle ne se soustrairait pas à son devoir. Nick le lui avait demandé gentiment ; en outre, son impatience de la présenter à un bon ami était flatteuse, elle ne pouvait le nier. Cela prouvait au moins qu’il n’avait pas honte d’elle.
Pour le reste, sa persistance à nier ses fiançailles avec Deirdre continuait à la perturber. Sans doute devrait-elle se résigner un jour ou l’autre à lui avouer son indiscrétion de l’auberge, pour le mettre devant le fait accompli. Il en serait furieux, elle le savait, mais il faudrait en passer par là pour purger l’atmosphère, s’ils devaient poursuivre leur chemin ensemble.
Nick n’avait jamais été épris de cette péronnelle, elle en était certaine. Cela n’empêchait pas qu’elle trouvait sa lâcheté aussi détestable qu’incompréhensible. Qu’espérait-il gagner, en conservant ce secret par-devers lui ? A quoi pouvait-il lui servir, maintenant qu’il était marié ?
Oh, il serait grand temps de régler ce problème le lendemain, se dit-elle. Ils n’étaient pas à un jour près.
Le contrôle que son mari tenait à exercer sur sa garde-robe constituait à ses yeux un autre sujet d’irritation. Ses intentions étaient bonnes, elle n’en doutait pas ; toutefois, sa volonté de vérifier ce qu’elle désirait porter accroissait encore son sentiment d’infériorité. Même si, au fond, elle devait reconnaître que l’agrément de Nick lui ôterait bien des inquiétudes.
Suivre la mode n’avait jamais été son premier souci, à Bournesea. La vie dans un petit village côtier n’exigeait pas vraiment d’efforts de toilette. Elle devrait certainement remercier son époux de son aide et des dépenses qu’il engageait pour elle, mais elle s’en garderait bien.
Ce maudit orgueil, encore ! pensa-t-elle en soupirant. La plupart du temps, il lui jouait de mauvais tours. Ce soir-là, cependant, elle allait l’utiliser à son avantage. Elle se ferait belle et mettrait l’une de ses robes neuves, afin de prouver à Nick qu’elle était parfaitement capable de tenir son rôle d’hôtesse.
Cette décision prise, Emily posa le plateau sur sa table de chevet et se nicha au creux de ses oreillers pour prendre un repos réparateur.
Lorsqu’elle s’éveilla deux heures plus tard, sa migraine s’était dissipée. Elle sonna Rosie, qui entreprit avec alacrité de l’habiller et de la coiffer.
Après avoir posé un carré de mousseline sur les épaules d’Emily pour protéger sa robe de faille rose, la soubrette brossa longuement ses cheveux afin d’en aviver l’éclat. Puis elle les sépara en deux par une raie médiane, forma deux bandeaux qu’elle remonta souplement à l’arrière en un chignon torsadé et acheva son œuvre en utilisant un fer à friser, de manière à lâcher trois fines anglaises le long du cou de sa maîtresse. Une rose de soie assortie à la robe vint couronner le tout.
— Voilà ! s’écria-t-elle fièrement en français, les bras écartés.
Emily se mit à rire.
— Je vois que Mme Lacroix vous a contaminée, ma fille !
Rosie gloussa, ravie.
— Vous êtes aussi ravissante qu’une gravure de mode, Milady. Levez-vous et venez vous admirer dans ce grand miroir en pied.
Postée devant la psyché, Emily constata que sa femme de chambre avait fait des merveilles, en effet. Le large décolleté arrondi de son corsage lui semblait passablement outré, mais la couturière lui avait affirmé qu’il était fort modeste comparé à ce qui se portait dans le monde. Le soir, les dames dénudaient largement leur gorge, avait elle assuré.
— Nul n’a encore posé les yeux sur ces parties de ma personne, marmonna-t-elle en tirant vainement sur le haut du bustier pour le remonter d’un pouce ou deux. Je me demande ce que ces messieurs vont penser.
— Ils penseront que vous avez de fort jolis lolos, décréta Rosie, les bras croisés sur sa poitrine généreuse. Pas très gros, mais parfaitement proportionnés.
C’était bien la première fois qu’elle discutait de son anatomie avec quelqu’un, pensa Emily, déconcertée par cette situation incongrue. Rosie, elle, ne semblait pas gênée pour deux sous.
— La ceinture est si ajustée que je peux à peine respirer ! se plaignit-elle encore.
— Les tailles de guêpe font fureur en ce moment, Madame. C’est très seyant, mais à votre place je ne mangerais pas trop.
— Merci, Rosie.
La jeune femme prit son éventail, le déploya devant elle et se tourna d’un côté et de l’autre devant le miroir afin de juger de l’ensemble.
— Je suppose que cela devrait aller. Qu’en dites-vous ? demanda-t-elle en se mordillant les lèvres pour les rendre un peu plus rouges.
— J’en dis que vous allez vous tailler un beau succès, Milady !
D’un coup d’œil à la pendule posée sur la cheminée, Emily constata qu’elle était prête avec dix minutes d’avance. Un exploit ! Nick allait être bien surpris.
La démarche légère, elle salua sa femme de chambre de son éventail et descendit rejoindre ses compagnons.
Alors qu’elle approchait de la bibliothèque, le son d’une conversation bien engagée la retint un instant. Nick et son ami n’avaient peut-être pas terminé, se dit-elle. Elle s’arrêta devant la porte fermée et tendit l’oreille, pour savoir si elle pouvait entrer.
— Il me semble inutile d’avertir Emily, était en train de déclarer Nick.
— Tu es mieux placé que moi pour savoir comment elle réagirait si elle était prévenue, répondit son ami.
Le comte émit un petit rire bref.
— Ma tendre épouse n’est pas du style effarouché, comme ta Nell. M’est avis qu’elle serait plutôt furieuse qu’apeurée, ce qui pourrait la rendre trop intrépide pour son bien.
Guy poussa un long soupir.
— Si elle était au courant, je suppose qu’elle te fuirait comme la peste.
— J’en doute, commenta Nick. Rien ne semble capable de l’effrayer.
Ils parlaient d’elle !
Un frisson d’appréhension parcourut Emily. De quoi devrait-elle avoir peur, bonté divine ? Pourquoi devrait-elle fuir son mari ?
Une telle idée lui semblait absurde.
Certes, elle l’avait bien soupçonné un moment d’avoir voulu se débarrasser d’elle dans cet accident de berline, se remémora-t-elle en tapotant ses lèvres de son éventail. Mais elle en était revenue depuis, mettant cette réaction sur le compte du choc.
Si Nick avait voulu la supprimer, il n’aurait pas tenté ensuite de la sauver, au péril de sa propre vie !
Oserait-elle entrer par surprise et exiger des explications ? se demanda-t-elle. C’était sa première impulsion, mais elle préféra y renoncer. Ce qu’elle avait entendu paraissait fort grave ; mieux vaudrait en discuter avec Nick lorsqu’ils seraient seuls.
— Passons à un autre sujet avant qu’elle arrive, suggéra justement son mari. Nous nous retrouverons demain pour décider de la suite à donner. Au café Patterson, par exemple ?
— Entendu, acquiesça le vicomte. Chez Patterson à 1 heure.
Emily s’adossa au mur et s’éventa nerveusement. Elle se sentait faible et ce n’était pas la faute de ce maudit corset. Pour l’amour du ciel, que manigançaient ces deux conspirateurs ?
Elle ne pouvait leur poser la question sans avouer qu’elle avait écouté à la porte, et Nick ne lui pardonnerait jamais d’admettre une telle impolitesse devant son ami. Oui, elle attendrait le départ de leur invité pour en avoir le cœur net, se répéta-t-elle.
La grande horloge du vestibule sonna 21 heures, la rappelant à ses devoirs. Il ne manquerait plus que son mari sorte à sa rencontre et la trouve dans cette posture ! Elle inspira à fond, redressa les épaules, haussa le menton et fit son entrée.
— Ah, vous voilà !
Nick l’accueillit avec un large sourire, mais son expression changea dès qu’il la parcourut du regard. Emily se raidit. Qu’y avait-il ? Sa coiffure ne convenait-elle pas ? S’était elle trop habillée pour un simple dîner entre amis ?
L’air contrarié de son mari la blessa profondément — et attisa sa colère.
— Duquesne, je vous présente ma femme, Emily. Emy, peut-être vous souvenez-vous de Guy ; il est venu à Bournesea quand vous étiez encore une enfant.
— Milord.
Après une petite révérence polie, Emily tendit sa main au jeune homme. Il la prit, s’inclina et la frôla de ses lèvres.
— C’est un honneur pour moi de vous revoir, comtesse. Sinon de renouer connaissance avec vous.
— Vraiment ? répondit Emily en notant la malice qui habitait son regard bleu gris.
Un regard incisif auquel rien n’échappait, se dit-elle encore. Ni sa nervosité, ni l’inquiétude que lui causait sa toilette, ni la nouveauté de sa robe. Ce diable d’homme l’étudiait de la tête aux pieds avec un intérêt non déguisé.
Nick aussi, d’ailleurs. A la différence près que son regard était rivé sur sa poitrine, et qu’il s’empressa de s’intercaler entre elle et leur hôte comme pour la cacher à la vue de ce dernier.
— Puis-je vous offrir un xérès ?
— Non, merci, répondit Emily avec raideur. Je ne prise guère l’alcool, précisa-t-elle en jetant un regard appuyé au verre qu’il tenait à la main.
— Vous avez raison, approuva Guy. Les liqueurs altèrent l’entendement, Nick, et avant que le nôtre ne se dissipe entièrement, nous devrions exprimer notre plaisir d’être en si charmante compagnie. Si tu permets…
Il contourna son ami et s’inclina de nouveau devant la jeune femme.
— Puis-je vous complimenter sur votre beauté, comtesse ? Vous êtes vraiment ravissante.
— Vous le pouvez, milord, répondit Emily sans quitter son mari des yeux. Je vous remercie de ce compliment.
— Cette robe est particulièrement… seyante, déclara le comte d’un ton qui exprimait clairement son déplaisir — et ne laissait planer aucun doute sur sa cause.
Emily se sentit bouillir. Après tout, c’était lui qui avait eu l’idée de lui envoyer cette couturière ! Pour sa part, elle se serait amplement *******ée des robes de lady Elizabeth, beaucoup plus modestes. Serrant les lèvres, elle le gratifia d’un regard d’avertissement, le mettant au défi d’en dire davantage.
Nick comprit le message, se détourna et vida son verre d’un trait.
Emily décida de l’ignorer. Sans doute avait-il trop bu de xérès, ce qui l’avait mis de si méchante humeur. Elle se promit d’ajouter de l’eau dans la carafe dès le lendemain, afin d’éviter un nouvel épisode de ce genre.
— Je vous en prie, asseyez-vous, offrit-elle en désignant les fauteuils de son éventail replié.
Lorsqu’elle prit place, elle l’ouvrit gracieusement devant elle de façon à cacher son décolleté.
— Kendale m’a dit que vous êtes amis depuis des années, déclara-t-elle poliment.
— En effet, acquiesça le vicomte avec un sourire plein de chaleur, qui le rendait éminemment sympathique.
En apparence. Nul doute qu’elle eût été sensible à ce charme bon enfant, songea Emily, si elle n’avait pas surpris leur précédente conversation.
Cet homme savait des choses qu’elle ignorait. Des choses qui la concernaient. Et elle aurait juré qu’il la considérait avec une sorte de compassion, derrière cette façade enjouée.
— Nick m’a dit la même chose de vous, d’ailleurs, reprit Duquesne d’un ton cordial. Je gage qu’un mariage fondé sur une longue amitié a toutes les chances de réussir. Quoi qu’il en soit, je suis venu vous féliciter et vous offrir mes meilleurs vœux de bonheur. J’espère sincèrement que vous serez très heureux ensemble.
— Merci, milord.
Il se mit à rire.
— Je vous en prie, appelez-moi Guy. Ou Duquesne, si vous préférez. Nick use parfois d’autres sobriquets à mon encontre, mais je n’oserais vous les répéter. Votre mari est un scélérat, ce dont vous vous êtes certainement déjà rendu compte.
— Quoi ? releva Nick en souriant, dans un louable effort pour recouvrer sa bonne humeur. Une insulte ? Nous nous retrouverons demain à l’aube sur le pré pour venger mon honneur, milord. Avec des pistolets.
Guy se pencha vers Emily et lui chuchota :
— Ce grigou ne cesse de me provoquer en duel. Un de ces jours, je le prendrai au mot et je ferai de vous une veuve joyeuse.
Emily les dévisagea tour à tour, ne sachant comment elle devait prendre cette plaisanterie. Ils s’amusaient, de toute évidence, mais devait-elle se joindre à eux ? Elle opta pour ce parti.
— J’ignore si mon mari est habile au pistolet, mais à votre place je suggèrerais le fleuret, confia-t-elle à voix basse. Quand nous nous battions avec des cannes à pêche, c’est toujours moi qui gagnais.
Ravi, Guy s’esclaffa bruyamment en frappant son genou.
— Bien envoyé, milady ! Franchement, Nicky, je crois que tu as mis la main sur une perle rare ! J’aurais dû me douter que tu n’épouserais jamais une petite pintade à la crête hérissée de dentelles.
Emily lui décocha son sourire le plus affable, avant de tapoter coquettement la rose qui ornait sa coiffure.
— Grand merci, monsieur le vicomte. Je me félicite certainement d’avoir choisi une simple fleur, ce soir.
Nick la tança d’une œillade excédée.
— Si vous aviez eu des dentelles, j’aurais su où les mettre, croyez-moi !
Choquée qu’il ose mentionner son décolleté devant un tiers, Emily s’empourpra et sentit la moutarde lui remonter au nez. Elle abaissa son éventail et se tourna vers Guy.
— Je suppose qu’il me voit encore telle que j’étais à douze ans, sagement assise à l’église dans une robe d’organdi blanc qui me couvrait des chevilles au menton.
— Oh, que non ! rétorqua Nick d’un ton acide, en rivant les yeux sur sa gorge dénudée. Vous vous êtes chargée d’effacer cette image !
Emily pivota vers lui, frémissante de colère.
— Je suis ce que vous avez fait de moi, monsieur, que cela vous plaise ou non !
Elle se leva vivement, lui tourna le dos et chassa ses jupons sur le côté.
— Et puisque cela vous déplaît, manifestement, je vais m’empresser de disparaître.
Elle se dirigea d’un pas leste vers la porte, se retenant à grand-peine de courir. Sur le seuil, elle se rappela heureusement ses manières et refit face à leur hôte avec un sourire forcé.
— Je vous souhaite le bonsoir, vicomte.
Un silence de mort plana derrière elle tandis qu’elle gagnait l’escalier.
Le moins qu’elle pût dire, pensa-t-elle avec une grimace, c’était que sa première soirée londonienne n’avait pas été un succès. Nick la lui avait gâchée, et elle avait certainement eu tort de le suivre sur ce terrain.
Mortifiée, elle se rua dans sa chambre et verrouilla la porte derrière elle. Cet incident aurait des suites, elle le savait. Il lui suffisait de se remémorer l’expression de Nick quand elle avait fait sa sortie.
Sans doute viendrait-il lui réclamer des excuses une fois leur invité parti, songea-t-elle avec un nouveau frisson. Peut-être ferait-elle bien de craindre son mari, finalement, comme le vicomte l’avait laissé entendre.
— Je suis dans de mauvais draps, murmura-t-elle.
A cet instant, un léger courant d’air venu de la cheminée — ou d’ailleurs — vint rafraîchir ses joues embrasées. Elle essuya ses larmes, renifla et frotta avec énergie la bague qu’elle considérait comme un talisman. Ridicule ou pas, ce geste lui rendit un peu de confiance en elle.
— Idiote ! maugréa-t-elle en apercevant son reflet dans la psyché. Montrer tes seins ne suffit pas à faire de toi une femme ! Une vraie femme aurait exigé des excuses de son mari, pour l’avoir critiquée de la sorte devant un hôte !
Le mystérieux souffle d’air souleva l’ourlet de sa jupe. Emily prit cela comme un signe qu’elle devait aller de l’avant, au lieu de se morfondre sans rien faire en attendant que les choses s’arrangent toutes seules.
D’un pas décidé, elle alla sonner Rosie. Si elle envisageait d’affronter son mari après le départ de Duquesne, ce ne serait certainement pas dans cette monstruosité licencieuse qu’il lui avait achetée, avant de la dénigrer en public ! Sa vieille robe de drap bleu conviendrait beaucoup mieux.
Elle la tira du fond de son armoire et la défroissa rapidement du plat de la main. Kendale préférait la fille de pasteur à une vraie comtesse ? Il ferait bien d’y réfléchir à deux fois !
Subitement, tous les efforts qu’elle avait fournis pour s’abaisser à lui plaire depuis leur mariage exigeaient leur tribut. Il était grand temps que sir Nicholas Hollander se retrouve face à la véritable Emily Loveyne, la femme qu’elle était devenue pendant ses sept ans d’absence.
Oh, non ! Elle ne lui permettrait pas de l’esquiver cette nuit et de prétendre au petit déjeuner que rien de particulier ne s’était produit.
Elle l’attendrait dans sa propre chambre, et n’en délogerait pas tant qu’il ne l’aurait pas suppliée de lui pardonner cet affront !
Quand Upton parut peu après le départ d’Emily pour annoncer que le dîner était servi, Nick ordonna au majordome de faire monter un plateau à sa femme. Il savait pertinemment qu’elle ne redescendrait pas.
— Elle a dû prendre mes remarques pour des critiques, marmonna-t-il à l’intention de son ami.
Les épaules de Guy tressautèrent, mais il parvint à réprimer son hilarité.
— Crois-tu ? Elle était livide ! Ta petite souris des champs n’est pas une mauviette, je dois le lui accorder.
Nick fronça les sourcils.
— Emy n’est pas une souris. Et comment peux-tu lui reprocher d’avoir été élevée à la campagne ? Elle n’y est pour rien.
Le vicomte reprit son sérieux.
— Loin de moi cette idée, mon vieux. Le lui reprocherais-tu, toi ?
— Bien sûr que non. Si tu veux la vérité, j’étais à deux doigts de la demander en mariage quand mon père m’a expulsé vers les Indes.
— Tu m’en diras tant ! Tu t’étais bien gardé de me confier ce secret, jusqu’ici. Le lui as-tu révélé, à elle ?
— Je le lui ai laissé entendre, mais elle a pris cela comme une fausse excuse, j’en suis sûr. Ce genre de chose est facile à dire après coup… et je crains qu’Emily ne soit devenue très méfiante et très cynique, ces dernières années.
— Ce n’est plus une enfant, observa Guy.
— Tu as pu t’en rendre compte, rétorqua Nick d’un ton sec.
Non, Emily n’était plus la petite Emy d’autrefois, pensa-t-il sombrement. Et il devait faire quelque chose pour régler la question de leurs liens conjugaux.
S’ils continuaient ainsi, ils ne tarderaient pas à se retrouver plus distants l’un de l’autre que du temps où des continents les séparaient. En revanche, s’il savait s’y prendre, peut-être parviendrait-il à l’amadouer…
Alors qu’ils atteignaient la salle à manger, Upton reparut, la mine pincée.
— Vous m’avez demandé de faire servir la comtesse chez elle, Milord, mais sa femme de chambre assure qu’elle ne s’y trouve pas.
Une bouffée d’angoisse envahit Nick.
— Où est-elle, dans ce cas ? Quelqu’un l’a-t-il vue ?
Le majordome se rengorgea, l’air plus réprobateur que jamais. Il toussota pour s’éclaircir la voix.
— Oui, Milord. J’ai appris qu’elle s’était rendue dans votre chambre et qu’elle… attend, apparemment. Elle a refusé le plateau.
Nicholas réprima un soupir de soulagement. Grâce au ciel, elle ne s’était pas ruée dans la rue sur un coup de tête !
— Merci, Upton, déclara-t-il. Ce sera tout.
— Très bien, Milord.
Le domestique salua et tourna les talons, visiblement déçu de n’avoir pas produit plus d’effet. Les jours de cet homme dans la maison étaient comptés, se dit Nick. Il le remplacerait par Jems.
Ramenant les yeux sur son ami, il s’avisa que celui-ci semblait beaucoup s’amuser de cette farce.
— Je suis presque tenté de rester à dîner pour voir comment tu vas te tirer de ce guêpier, avoua Guy. Mais je ne le ferai pas, ajouta-t-il avec un grand sourire. Va donc, vieux. Monte voir ce que ta femme attend. Et rendez-vous demain comme convenu.
Il frappa du poing la manche du comte.
— Ne rappelle pas ce cadavre ambulant pour m’ouvrir la porte. Je connais le chemin.
— Merci, Duquesne, répondit Nick d’un air absent.
Il contemplait l’escalier, se demandant quelle mouche avait piqué Emily pour qu’elle s’introduise chez lui. Vu leur dernière conversation, elle n’avait certainement pas l’intention de partager son lit.
Deux motifs lui venaient à l’esprit : ou elle voulait s’excuser de sa conduite, ou elle comptait le fustiger de la sienne.
Il méritait probablement un bon sermon. Ce qu’il avait dit était impardonnable. Mais la voir dans cette robe — ou plutôt penser que Guy pouvait la voir dedans — lui avait ôté sur-le-champ tout bon sens. Il avait même failli se défaire de son habit pour l’en envelopper !
Inutile de préciser que cette apparition lui avait également donné d’autres envies, beaucoup plus puissantes… et bien plus difficiles encore à assouvir en cet instant. La frustration qui en avait découlé n’avait fait que jeter de l’huile sur le feu. Et plus d’une heure après, il n’était toujours pas certain de pouvoir se contrôler s’il devait retrouver Emily à proximité d’un lit.
Toutefois, comme l’attente ne résoudrait pas ce problème, il inspira à fond et se résigna à monter affronter son sort.
Quand il entra dans sa chambre, sa femme se tenait debout près de la fenêtre.
— Emily?
Elle se retourna avec un sursaut et lâcha le rideau qu’elle écartait de sa main.
— Nicholas, répondit-elle, sur la défensive.
— On m’a dit que vous m’attendiez.
Il constata avec plaisir qu’elle s’était changée, et que la robe qu’elle portait maintenant n’avait plus rien de séduisant. Malgré tout, il éprouva cet élan de désir familier qui l’envahissait chaque fois qu’il se trouvait en sa présence.
— Lord Duquesne est déjà parti ? s’enquit-elle.
— Oui. Il a décidé de ne pas rester à dîner, finalement.
Elle mordit sa lèvre inférieure, les yeux baissés.
— A cause de moi, je présume.
— Rassurez-vous, il était plus amusé que scandalisé. Je me suis conduit abominablement avec vous, Emy. C’est moi qui suis fautif, pas vous.
Emily ouvrit la bouche, la referma d’un coup sec et lui tourna le dos.
— Vous aviez approuvé cette robe.
— C’est exact, reconnut Nick.
Il s’approcha d’elle et posa ses paumes sur ses épaules. Comme elle paraissait fragile, délicate, sans défense, pensa-t-il avec remords.
— Et je crains que vous ne l’ayez trop bien portée. Vous étiez si charmante que je n’ai pu tolérer de partager une telle vision avec un autre homme — fût-il mon meilleur ami.
Il la sentit trembler sous ses mains, mais elle ne dit rien.
— Emily, comprenez-vous ma réaction ?
Elle hocha la tête. Nick réprima un sourire.
— Mesurez-vous à quel point je vous désire ? insista-t-il. A quel point je vous ai toujours désirée ?
Emily souffla, sarcastique.
— Même quand vous saviez que vous ne pourriez jamais m’offrir le mariage, parce que vous étiez fiancé à une autre ?
Il la lâcha et laissa retomber ses mains.
— Combien de fois devrai-je vous répéter que cette histoire ne tient pas debout ? Je vous aurais demandé de m’épouser, si mon père n’était pas intervenu.
Elle tourbillonna sur elle-même, le visage défait.
— Non ! Plus de mensonges, Nick ! Je ne peux plus le supporter.
Les bras noués autour d’elle, elle déglutit péniblement.
— J’ai vu le contrat de fiançailles.
— Oh, ce bout de papier ?
Il n’imaginait pas où elle avait pu le voir, mais cela n’avait plus d’importance, à présent.
— Il est sans valeur.
— Je me doute qu’il l’est maintenant, puisque nous sommes mariés. Mais il était bel et bien valide à l’époque où vous m’avez embrassée devant tout le village, en prétendant m’aimer !
— Non, il ne l’était pas non plus. Mon père a imité ma signature sur ce document, Emily. C’est un faux. J’en ignorais totalement l’existence avant de le trouver dans son bureau, à mon retour.
Il ne l’avait pas convaincue, c’était clair. Les lèvres serrées, elle scrutait son regard comme pour y déceler la preuve qu’il mentait.
— Je n’ai pas signé ce contrat, Emily, je vous en fais le serment sur la mémoire de ma mère. Je ne l’aurais jamais signé. Mon père le savait, c’est pourquoi il l’a fait à ma place.
Après un long moment de tension, elle demanda :
— Qu’espérait-il gagner, par cette duperie ?
Nick lui prit la main et la guida jusqu’à un fauteuil près de la cheminée. Elle ne résista pas, ce qu’il considéra comme un signe positif. Peut-être commençait-elle enfin à le croire !
Quand elle fut assise, il s’installa face à elle, sur un pouf, sans lâcher sa main.
— Il a dû penser que j’honorerais ce contrat plutôt que de dénoncer son méfait et de provoquer un scandale, je suppose.
— L’auriez-vous fait, si je ne vous avais pas contraint à m’épouser ?
Nick ne put s’empêcher de rire.
— Vous m’avez contraint au mariage, moi ? Si je me souviens bien, c’est moi qui ai insisté !
Comme elle ne se déridait pas, il ajouta :
— Je désirais vous épouser, Emily. Je suis heureux que les choses se soient passées de la sorte et que vous soyez ma femme. Je regrette seulement…
— Quoi ? demanda-t-elle dans un souffle.
Nick se pencha vers elle et s’empara de sa bouche, s’imposant de ne pas la brusquer. Le désir qu’il éprouvait pour elle l’enivrait, le rendait fou de joie, il cherchait à savoir si elle ressentait la même chose.
Quand il mit fin à ce baiser, il prit le visage d’Emily entre ses mains et plongea son regard dans ses grands yeux.
— … que vous ne soyez pas encore mienne, acheva-t il.


chapitre 14

Emily lutta contre l’instinct qui la poussait à ouvrir les bras à Nick, à l’accepter envers et contre tout, à le faire enfin sien. Sa raison lui soufflait que la passion physique serait un bon moyen, pour lui, d’endormir ses doutes et de noyer ses soupçons. Trop de choses qu’elle ne comprenait pas les séparaient encore, et manifestement il ne souhaitait pas qu’elle les comprenne.
Ses excuses spontanées l’avaient déstabilisée, ainsi qu’il avait dû le prévoir. Alors qu’elle se préparait à les lui réclamer, il les avait tranquillement déposées à ses pieds avant qu’elle ait pu exprimer sa demande. Nicholas Hollander était un expert en surprises de ce genre, elle ne devait pas l’oublier.
Grâce au ciel, il s’en était tenu à un baiser et lui avait laissé le temps de recouvrer ses esprits.
Elle saisit ses poignets, l’obligea à lâcher son visage.
— Non, déclara-t-elle fermement, malgré l’émotion qui entravait encore son souffle. Nous devons parler, Nick. Je suis venue ici pour vous… poser une question, rien d’autre.
Il s’écarta, et elle prit un moment pour achever de se ressaisir.
— J’ai entendu une partie de votre conversation avec Duquesne, avant d’entrer dans la bibliothèque.
Nick fronça les sourcils.
— Et alors ?
Emily inspira à fond, tout en l’examinant avec attention pour voir s’il allait mentir ou pas.
— Il a dit que je vous fuirais comme la peste, si je savais la vérité. Je n’ignore nullement que je ne suis pas l’épouse rêvée pour vous, Nicholas, mais je ne puis croire que vous vous en prendriez à moi.
— Grands dieux ! Qu’allez-vous donc chercher là ? se récria le comte d’un air scandalisé. Je suis atterré qu’une telle pensée ait pu vous effleurer l’esprit. Je remuerais ciel et terre pour vous protéger, vous le savez bien !
Elle haussa les épaules d’un geste incertain, notant qu’il ne l’avait pas rassurée sur ses aptitudes d’épouse.
— Dans ce cas, expliquez-moi les paroles de Duquesne. De quoi dois-je avoir peur ?
Nick poussa un grand soupir et changea de position. Il étendit ses jambes sur le côté, de sorte que sa cuisse droite effleurait les genoux d’Emily. Elle étudia son profil crispé.
— Quelqu’un a délibérément provoqué le renversement de la berline, déclara-t-il.
— Vous parlez d’une nouvelle ! riposta la jeune femme. Nous l’avons constaté tout de suite, non ? Vous m’avez même expliqué que les auteurs de ce guet-apens s’étaient enfuis, affolés par l’ampleur de ce qu’ils avaient provoqué.
Nick secoua la tête.
— Je ne voulais pas vous inquiéter, mais il ne s’agissait sans doute pas de simples voleurs, Emy.
— Vraiment ? De qui donc, alors ?
— On a attenté par deux fois à ma vie, aux Indes. Peu avant mon départ. Sur le moment, j’ai attribué ces attaques à une rivalité commerciale ; ce genre de chose est assez fréquent, dans ces pays troublés. Mais je pense maintenant que mon mystérieux ennemi a pu me suivre jusqu’ici.
— C’est ce que Duquesne voulait dire ? Que je suis en danger si je reste auprès de vous ?
— Cet accident semble l’avoir prouvé.
Emily se pencha et lui saisit le bras.
— Avez-vous une idée du coupable ? A qui bénéficierait votre disparition ?
Il posa une main sur la sienne et la frictionna d’un geste qui se voulait rassurant.
— J’ai quelques noms en tête. Guy m’aide dans mes recherches. Il n’a pas tort de penser que vous êtes exposée à des risques, si l’on essaie de nouveau de m’éliminer.
— Mais c’est vous qui courez le plus grand danger, Nick ! Retournons sur-le-champ à Bournesea. Là-bas, nous connaissons tout le monde. Vous y serez plus en sûreté qu’ici, au milieu de tous ces étrangers !
— Pour être franc, Emily, je pense que cette personne réussira à me trouver n’importe où, si elle est déterminée à me tuer.
Elle dégagea sa main et pressa les doigts de son mari entre les siens, épouvantée.
— Il faut faire quelque chose, Nick ! Nous ne pouvons rester assis là, à attendre que quelqu’un vous assassine !
Le sourire qu’il lui décocha la réchauffa jusqu’au fond de l’âme.
— Vous tenez donc encore un peu à moi ?
— Bien sûr, que je tiens à vous ! Quelle question ! Pourquoi penseriez-vous le contraire ?
Souriant toujours, Nicholas la considéra d’un air narquois, tout en caressant ses doigts avec une douceur enjôleuse.
— J’ai cru comprendre que vous n’aviez pas une très bonne opinion de moi. Ne me traitez-vous pas à longueur de journées de goujat, de butor, de menteur invétéré, de coureur de jupons et je ne sais quoi encore ?
— Taisez-vous !
Emily souffla, irritée, et lui pinça sévèrement le poignet pour mettre un terme à ses agaceries.
— Aïe ! s’exclama Nick.
— Cela vous apprendra à rester sérieux. Nous devons forger un plan pour arrêter ce criminel qui vous veut du mal, Nick ! Cette affaire est intolérable.
Sans prévenir, son mari s’inclina vers elle et s’empara de sa bouche avec une ferveur qui la laissa pantoise. Elle en vit trente-six chandelles et se sentit défaillir, mais c’était délicieux. Merveilleusement délicieux.
Avant qu’elle ait pu se rendre compte de quoi que ce soit, il fut à genoux devant elle et l’attira à lui. Emily sentit son torse musclé écraser ses seins, sa main droite se couler sur sa nuque, la gauche presser sa taille moulée par son corset.
Nick l’emprisonnait contre lui et pourtant elle se sentait étrangement libre, vibrante de vie, les sens exacerbés par toutes les sensations qui émanaient de ce corps masculin : l’odeur de sa peau, qui se mêlait au parfum de son eau de Cologne et à des relents de xérès, sa chaleur, la flatteuse insistance avec laquelle il cherchait à s’imprimer en elle. Le grognement de désir qu’il laissa échapper la transporta de plaisir. Elle souhaitait que cette étreinte s’éternise, qu’elle l’empêche à tout jamais de se remettre à réfléchir, car pour rien au monde elle ne voulait avoir à l’interrompre.
Ce fut Nick qui rompit l’enchantement en la lâchant et en s’écartant.
— Emily ?
— Mmm…, murmura-t-elle, les paupières mi-closes, refusant de s’arracher à cette douce magie.
Il posa les mains sur son cou.
— Regardez-moi, Emy.
Elle s’efforça d’ajuster sa vision, tout en passant la langue sur ses lèvres pour savourer les traces de ce baiser enchanteur.
Nick battit des cils et détourna brièvement son regard.
— De grâce, ne refaites pas une chose pareille, sauf si…
— Si quoi ? demanda-t-elle dans un souffle.
Son mari la secoua gentiment par les épaules.
— Je vous désire, vous le savez. Mais chaque fois que vous me regardez, je lis des doutes dans vos yeux. Je ne veux pas aller plus loin tant que vous ne m’aurez pas assuré de votre entière confiance, Emily.
— Du chantage ? reprocha-t-elle d’une voix langoureuse, imprégnée de la tendre torpeur qui amollissait son corps. Vous êtes un méchant homme, Nicholas.
Il sourit, semblable au Nick d’antan, celui qui savait toujours se montrer si gentiment charmeur et si persuasif. Au point de la convaincre qu’il l’aimait — même s’il ne le lui avait jamais dit, se souvint-elle brusquement.
L’état de grâce dans lequel il l’avait plongée commença à se dissiper, d’autant qu’il ne la touchait plus.
— Je pourrais l’être, répondit-il. Je pourrais vous faire mienne dès ce soir, en profitant de ce que vous éprouvez en ce moment. Ces émotions vous sont peu familières, et…
— Peu familières ? riposta Emily. Qui vous le dit ?
Il fronça les sourcils.
— Y a-t-il eu quelqu’un d’autre ?
Elle le repoussa si fortement qu’il perdit l’équilibre et se retrouva assis par terre.
— Pour le coup, vous êtes un vrai goujat, de me poser une telle question ! Il n’y a jamais eu personne d’autre, horrible butor !
Malgré sa posture peu avantageuse, Nick sourit largement.
— Je m’en doutais. Mais j’avoue que vous m’avez causé un instant de frayeur.
Emily le toisa, les paupières plissées.
— Et vous ? Oseriez-vous prétendre que vous n’avez pas eu d’autre femme dans votre vie, durant tout ce temps ?
Il détourna les yeux.
— Aucune qui n’a compté, soyez-en assurée.
— Qui n’a compté ?
Furieuse, Emily se leva d’un bond et se mit à arpenter la chambre, les bras croisés devant elle.
— Dire que j’ai failli m’ajouter à la longue liste de vos conquêtes ! A toutes ces créatures de peu de vertu qui vous ont si généreusement prodigué leurs faveurs !
— Je vous fais remarquer que je vous l’ai évité, observa Nick. J’ai mis fin à ce baiser pour vous prouver que je n’avais nulle intention de vous séduire contre votre gré. Je me suis montré raisonnable pour deux — ce qui devrait vous convaincre de ma bonne foi. Je ne me rue pas dans le lit d’une femme à la plus légère provocation, comme vous semblez le croire.
— La plus légère provocation ? Je ne vous ai nullement provoqué, mon cher. J’ai simplement été plus troublée que vous, à ce qu’il paraît, et sachez que votre prétendu « contrôle » n’a rien de flatteur à mes yeux !
Outrée, elle le vit éclater de rire. Avec une bonne humeur qu’il n’avait pas montrée depuis longtemps, mais qu’elle n’appréciait pas du tout en cet instant.
Il lui ouvrit les bras.
— Vous voulez poursuivre ? Venez ! l’invita-t-il avec un grand sourire. Vous pourrez constater par vous-même le degré de mon trouble.
Emily abattit les mains sur sa jupe, au comble de l’exaspération.
— Non !
Nick secoua la tête, les yeux pétillants.
— Pour l’amour du ciel, Emy, que vais-je faire de vous ? demanda-t-il en riant encore. Vous êtes toujours aussi contrariante. Vous n’avez vraiment pas changé.
— Si, j’ai changé.
— Vous êtes devenue plus belle encore, je vous l’accorde. Mais pour le reste… Recommençons au début, je vous en prie. Rendez-moi votre confiance. Si vous y mettez un peu de bonne volonté, nous pouvons faire de ce mariage une union heureuse et durable.
Elle refusa de capituler.
— Que je vous rende ma confiance, quand vous avez été capable de me quitter sans un mot pour sept ans ?
Et que dire de Rosie ? ajouta-t-elle aigrement en elle-même. Elle choisit de ne pas remettre cette question sur le tapis, de crainte qu’il ne décide de chasser la pauvre fille pour éviter d’autres scènes à son sujet.
Nick se remit debout.
— Je me suis déjà expliqué sur ce point, Emily. Je n’y reviendrai pas. A quoi bon ? De toute manière, vous êtes déterminée à ne rien croire de ce que je dis.
Emily détourna les yeux, plus touchée par son découragement qu’elle ne l’eût souhaité. S’il réussissait à l’attendrir, elle allait encore céder et se ridiculiser. Il fallait qu’elle réfléchisse en paix à tout cela, ce qui était impossible quand ce diable d’homme se trouvait dans la même pièce qu’elle.
Résolument, elle l’évita pour rejoindre la porte, qu’elle ouvrit.
— Nous avons tous les deux les nerfs à vif, dit-elle. Si cela ne vous ennuie pas, nous reprendrons cette conversation une autre fois, quand nous serons plus calmes.
— Et si cela m’ennuie ? rétorqua Nick d’un ton sec. Si j’ai envie de coucher avec vous maintenant ?
Mue par son indomptable amour-propre, Emily lui décocha une œillade dédaigneuse.
— Je suis certaine que vous saurez vous raisonner, milord. Vous êtes si fier du contrôle que vous exercez sur vous-même !
Là-dessus, elle claqua la porte derrière elle et s’éloigna prestement, ne lui laissant pas le temps de répondre.
De retour chez elle, elle se souvint soudain qu’il était en danger de mort — et qu’ils devaient trouver un moyen d’écarter cette menace. Elle était peut-être prête à tordre le cou de son mari, mais elle ne supporterait jamais que quelqu’un d’autre lui fasse du mal.
Nick lui ôtait toute logique, pensa-t-elle en poussant un soupir excédé. Comme il allait sans doute lui ôter le sommeil cette nuit-là. Et c’était lui qui osait demander ce qu’il allait faire d’elle ?
Le noble renoncement qu’il s’était imposé pour regagner la confiance d’Emily n’avait strictement servi à rien, se dit Nick avec une grimace déconfite. De fait, il avait espéré qu’il n’aurait pas à se sacrifier trop longtemps, et qu’au bout de quelques minutes, bourrelée de remords, elle lui tomberait dans les bras. Candide illusion !
Elle l’avait quitté furieuse, une fois de plus, l’abandonnant dans un état de frustration plus cruel qu’elle ne pouvait l’imaginer. Ah, les femmes !
Il réprima son envie de passer le poing à travers la cloison. Il n’avait nul besoin d’articulations broyées, par-dessus le marché.
Pourquoi ne lui avait-il pas fait l’amour pendant qu’il en était temps, bonté divine ? Elle était prête à lui céder, il le savait. Il passa une main rageuse dans ses cheveux et arracha son foulard, qu’il jeta sur le parquet.
La vérité, c’était qu’il ne se satisferait pas de simples transports charnels avec sa femme. Les ébats physiques lui avaient amplement suffi avec ses autres conquêtes — et elles avaient été nombreuses, quand ses lettres étaient restées sans réponse et qu’il avait cherché à oublier Emily. Mais avec elle, c’était différent. Il voulait sa confiance et son amour.
Ce qu’il avait eu autrefois, se rappela-t-il. Elle l’avait aimé, elle avait cru en lui.
Il avait besoin aussi de retrouver son rire, son optimisme, la merveilleuse camaraderie de leur jeunesse. En de brèves occasions, il avait su les ressusciter. De quoi garder espoir, se dit-il. Avec de la persévérance, il parviendrait à regagner le terrain qu’il avait perdu. Emily était toujours attachée à lui, il en était certain. Elle ne voulait pas qu’il meure ; c’était déjà une bonne chose.
Son regard vola vers la porte, qui venait de s’entrouvrir. Malheureusement, ce n’était pas Emily.
— Y a-t-il un problème, Wrecker ? demanda-t-il sèchement.
Son nouveau valet le détailla de la tête aux pieds, les sourcils levés et l’air amusé.
— C’est à vous qu’il faut demander ça, Milord. J’ai aperçu la comtesse qui rentrait chez elle le menton en l’air. Vous l’avez mise en colère au mauvais moment, je dirais.
Agacé, Nick ôta sa redingote d’un coup d’épaules et la laissa choir sur le tapis, où son gilet la rejoignit peu après.
— Parlons d’autre chose. Des nouvelles de Julius Munford ?
Wrecker contempla les vêtements épars d’un air réprobateur, mais il n’esquissa pas un geste pour les ramasser. Manifestement, une mission à la fois lui suffisait, se dit son maître avec résignation — et il préférait de toute évidence les filatures aux tâches d’un valet de chambre.
— Ce vaurien est bel et bien à Londres, patron. L’Aphrodite a accosté il y a un mois environ.
— Avez-vous trouvé où il loge ?
Wrecker se rengorgea, l’air important.
— Il faut bien que je gagne ma croûte, pas vrai ? Il a une maison dans Lanette Street. Il essaie de ne pas trop se montrer, mais il paraît qu’il a demandé après vous dès qu’il a mis pied à terre. M’est avis que c’est votre homme.
— Excellent travail, approuva Nick, soulagé de voir au moins l’un de ses problèmes près d’être résolu. Demain à la première heure, j’enverrai un coursier le tenir à l’œil. Vous, vous ne bougerez plus d’ici.
L’ancien marin acquiesça d’un grognement.
— Si vous n’avez plus besoin de moi, Milord, je vais descendre souper.
Le comte sourit.
— Allez-y. Demandez à quelqu’un de me monter mon repas et dites à Rosie de s’occuper de celui de lady Emily.
Wrecker ressortit en maugréant, vouant aux gémonies « ces gens de la haute qui n’étaient même pas fichus de descendre manger au rez-de-chaussée, comme tout le monde. »
Une chance pour lui qu’il ait d’autres qualités, pensa Nick amusé. En tant que valet, ce rustaud ne valait vraiment pas grand-chose.
Il se sentait affamé et considérablement ragaillardi, tout à coup. Regagner la confiance de sa femme lui apparaissait désormais comme un défi fort plaisant à relever. Après tout, les victoires durement acquises n’étaient-elles pas les meilleures ?
Tout d’abord, il devait lui prouver qu’il était heureux et fier de l’avoir pour épouse — ce qu’il avait largement négligé depuis leur mariage. Peut-être l’emmènerait-il en promenade, sous la protection de Wrecker. Ce ne serait pas trop risqué. Si Munford voulait l’assassiner, il était peu probable qu’il le fasse en pleine rue.
Même aux Indes, cette vermine s’était entourée d’un luxe de précautions pour attenter à sa vie, afin de laisser croire à un accident. Ce qui corroborait la thèse de l’attentat de la berline. Et bien qu’aucune preuve n’ait pu être établie contre lui, il avait proféré assez de menaces publiques contre Nick pour être suspecté au premier chef.
Ils se vouaient une concurrence acharnée depuis des années. Mais surtout, Munford n’avait jamais pardonné à son rival d’avoir gagné au jeu le beau clipper flambant neuf qu’il avait si imprudemment misé. Le refus de Nick de le lui revendre l’avait rendu fou de rage — raison suffisante pour le soupçonner du pire.
Dès le lendemain, ce vaurien serait placé sous étroite surveillance, se dit Nicholas satisfait. Et sous peu, il serait pris sur le fait, avant de pouvoir commettre un quatrième méfait.
Le matin suivant, Nick accueillit Emily avec beaucoup d’amabilité quand elle parut dans le boudoir pour le petit déjeuner. Il se leva et la salua d’un sourire, ignorant ses sourcils froncés.
— Vous êtes ravissante, ma chère, déclara-t-il pendant qu’un valet l’aidait à s’asseoir.
Elle marmonna un remerciement formel. A son intention ou à celle du valet, il n’aurait su le dire. Patiemment, il lui laissa boire quelques gorgées de café.
— Aimeriez-vous sortir à cheval en ma compagnie, cet après-midi ? demanda-t-il d’un ton affable. Le grand air vous ferait du bien, et le temps est splendide.
— Non, merci. Je ne monte pas.
— Bien sûr que si ! C’est moi qui vous ai appris et vous étiez très douée, je m’en souviens parfaitement. Si vous manquez un peu de pratique, nous vous procurerons une jument très docile. Je…
— N’insistez pas, coupa Emily en lissant sa serviette sur ses genoux, les lèvres pincées.
— Suis-je sot ! Vous n’avez pas encore de tenue d’amazone. Nous sortirons donc en calèche.
Elle décocha un regard noir au valet, qui s’empressa de disparaître en refermant la porte derrière lui. Puis ce fut le tour de Nick.
— A quoi jouez-vous ? s’enquit-elle, acerbe.
Il haussa les sourcils.
— Pardon ?
— Pourquoi feignez-vous d’ignorer ce qui s’est passé entre nous hier soir ? insista-t-elle d’un ton sourd, avec cette franchise que Nick avait toujours appréciée.
— Parce qu’il ne s’est rien passé, justement, répondit-il en croisant les mains sous son menton — et en se promettant qu’il se passerait bientôt quelque chose, s’il ne tenait qu’à lui. Ma proposition ne visait qu’à vous plaire, croyez-moi.
— Quand je sais que vous risquerez votre vie ? répliqua-t-elle d’un air d’institutrice. Non, merci.
— Les lieux publics sont exempts de danger, Emily.
Mais peut-être avait-elle peur. Et si jamais ses craintes étaient justifiées, il ne se pardonnerait jamais de l’avoir mise en péril.
— Soit, concéda-t-il. Je me range à votre jugement.
— Vous faites bien.
— A propos… J’ai reçu ce matin une invitation de dernière minute pour une soirée musicale chez le comte et la comtesse Hammersley, ce soir. La comtesse ignorait que nous étions à Londres, et s’est dite navrée de nous prévenir si tard. J’espère que vous ne m’en voudrez pas d’avoir accepté.
Emily prit une expression paniquée.
— Ce ne sera pas une épreuve, je vous l’assure. Ils habitent à quelques maisons d’ici. Michael est un excellent ami et son épouse Julia une personne adorable. Je ne vois pas de meilleure façon de vous introduire en société — et d’y faire mes débuts moi-même. Une telle soirée n’a rien de commun avec un bal en grande toilette. Nous devrons aussi nous soumettre à cette corvée-là, mais cela viendra plus tard.
Les doigts crispés sur sa fourchette, Emily resta muette. Nick poursuivit en beurrant un toast, pour lui donner le temps de se ressaisir :
— La musique sera sans doute excellente. Julia est une merveilleuse musicienne, et compte de nombreuses relations parmi les meilleurs orchestres. Guy sera là aussi, je présume ; c’est un amateur averti… et le troisième élément du joyeux trio que nous formions avec Michael, durant nos études. Nous étions fort remuants, à l’époque. Le Tout-Londres doit être soulagé de nous savoir rangés.
Emily relâcha enfin le souffle qu’elle retenait depuis un bon moment. L’aimable bavardage de son mari avait réussi à lui rendre cette soirée moins terrifiante. Elle hocha la tête, plus détendue — ce que l’intéressé constata avec plaisir et orgueil. Il reconnaissait bien là sa petite guerrière d’autrefois. Emily Hollander ne se laissait pas plus abattre que la jeune Emily Loveyne, se dit-il, admirant sa force de caractère.
Quand il eut terminé son repas, il repoussa sa chaise et se leva.
— Si vous voulez bien m’excuser, j’ai des affaires à régler.
— Bien sûr, répondit-elle, les yeux baissés sur son assiette.
Nick longea la table. D’un doigt, il l’obligea à relever le menton et lui sourit.
— Nous renoncerons aux promenades dans le parc pour l’instant, mais j’ai bien l’intention de vous montrer Londres dès que possible.
Emily acquiesça d’un signe de tête, puis elle se mordit la lèvre, l’air embarrassé.
— Pour ce soir…
— Mettez votre robe de soie bleue. Sans dentelles supplémentaires, ajouta-t-il avec un petit sourire d’autodérision. Je tiendrai ma jalousie en laisse.
Emily lui rendit enfin son sourire.
— A plus tard, dit Nick, s’empressant de sortir avant qu’elle ne change d’avis, ou d’humeur.
Au lieu de commander un attelage, il quitta la maison par la serre, les jardins et la porte de derrière. Il avait décidé de se rendre à pied chez Guy, qui demeurait à une demi-heure de marche de là. Ce n’était pas l’usage pour une visite, mais il avait besoin d’exercice et de temps pour réfléchir. En outre, il avait tout avantage à se montrer discret.
Il ne pouvait attendre le rendez-vous prévu avec son ami pour l’informer des dernières nouvelles. Duquesne aurait tôt fait de lui trouver un espion pour suivre Munford, se dit-il. Ensuite, il se rendrait chez Hammersley pour lui glisser un mot à propos de la soirée à venir ; ce serait une étape cruciale pour Emily, il devait s’assurer du soutien sans faille de ses amis.
Faire accepter sa femme dans leur milieu ne serait pas chose aisée, il le savait. Certains aristocrates étaient des snobs invétérés, qui regardaient de haut toute personne moins noble qu’eux — a fortiori une roturière. Mieux valait se préparer au pire, et sans tarder. Par bonheur, cette petite réception ne compterait qu’un nombre limité d’invités, ce qui faciliterait la tâche d’Emily. Et la sienne, ajouta-t-il avec un petit sourire ironique.
Les mains dans les poches, il avançait à grands pas dans l’allée qui bordait les jardins de Mayfair, se demandant s’il n’allait pas trop vite en besogne en présentant Emily si tôt après leur arrivée à Londres. Pour rien au monde il ne voulait l’humilier ou la blesser. Mais il ne pouvait se cacher qu’il pensait également à lui, et à sa carrière. En tant que lord, il accordait la plus grande importance au respect de ses pairs. Et même si sa femme comptait encore plus à ses yeux, il espérait ardemment satisfaire tous ses intérêts.
Bien que novice dans le « cercle enchanté » des salons londoniens, il y comptait déjà des relations — nombre d’officiers ou de diplomates qui avaient servi en Inde comme lui. Pour l’heure, Emily ne connaissait que Guy… et les Worthing, se rappela-t-il avec une grimace. Le ciel fasse qu’ils n’aient pas à les rencontrer dans un proche avenir.
Si sa femme et lui avaient réglé la question de leurs relations intimes, songea-t-il encore, il serait plus à l’aise pour lui fournir des conseils sur l’attitude à tenir à société. Dans la situation actuelle, Emily risquait de prendre toute suggestion comme une critique personnelle — et se retirer davantage encore sur son quant-à-soi.
Il n’en commença pas moins à dresser mentalement la liste des choses qu’elle devrait faire ou ne pas faire, dire ou ne pas dire. Rien de très compliqué. Trouver le moyen de lui soumettre cette liste, en revanche, serait beaucoup plus délicat.

Ces gens allaient la haïr, Emily le savait. Jusqu’au dernier, ils regarderaient de haut la campagnarde qu’elle était et ricaneraient en douce. Mais elle gardait ces pensées pour elle ; il ne lui serait pas venu à l’esprit de s’en ouvrir à quiconque.
Elle offrait à Rosie, en train d’empiler sur sa tête un extravagant monticule de boucles, un visage serein qui l’étonnait elle-même. Tandis que sa femme de chambre babillait sans discontinuer, lui exposant les avantages d’une discrète touche de rouge sur les lèvres et d’un léger nuage de poudre de riz, elle fixait le miroir sans le voir, arborant un sourire figé.
Un peu plus tôt, elle avait rabroué Nick venu discourir sur les usages à respecter en société. Juste ciel ! Pensait-il réellement qu’elle se nettoierait les dents en public ou commettrait d’autres actions aussi grossières ? Le goujat ! Depuis l’âge de neuf ans, elle avait de meilleures manières que lui, ce qu’elle lui avait vertement rappelé. Avant de savoir parler et marcher, une fille de pasteur était déjà nourrie de règles de conduite autant que de porridge. De ce côté-là, elle n’avait aucune inquiétude.
— Après tout, mon père était le fils cadet d’un baron, marmonna-t-elle pour elle-même.
— Pas possible ! s’exclama Rosie. Dans ce cas, ces excentriques de la haute n’auront rien à redire, Milady. Et votre maman ?
— Elle était une cousine éloignée des Loveyne et se préparait à devenir préceptrice quand ils se sont mariés.
Rosie arrangea une longue boucle en tire-bouchon le long de son cou.
— Encore mieux ! renchérit-elle avec entrain. Si les gens bien nés sont dressés à se conduire correctement par leurs préceptrices, c’est qu’elles en savent plus qu’eux, non ?
De fait, Emily avait été « dressée » par sa mère pendant onze ans, et lui en savait gré. Elle sourit pour de bon, réconfortée.
— Merci, Rosie. Sincèrement, je ne sais ce que je deviendrais sans vous.
— Vous mettriez plus longtemps à vous habiller, c’est sûr. Voilà ! Nous avons fait du bon travail. Si vous ne tournez pas toutes les têtes, ce soir, je veux bien manger mon tablier !
Emily contempla le résultat, satisfaite. Elle devait reconnaître que sa soubrette possédait un réel talent pour la coiffure. En outre, les aigues-marines de son collier et de ses boucles d’oreilles allaient à ravir avec le bleu clair de sa robe. Quand Nick lui avait remis cette parure, avant de se lancer dans son sermon, elle lui avait demandé si ces bijoux étaient ceux de lady Elizabeth. Il avait souri et répondu que non, qu’ils étaient à elle.
Mais ils avaient certainement appartenu à la comtesse, se dit la jeune femme. Elle ne voyait pas pourquoi son mari lui aurait fait un cadeau pareil, sans compter qu’il n’avait pas eu le temps de se rendre chez un joaillier depuis leur arrivée. De surcroît, l’ensemble était parfaitement assorti à sa bague et lui procurait le même effet apaisant.
Elle n’avait pas insisté, soupçonnant Nick d’avoir choisi ces pierres pour l’obliger à porter la robe neuve qui allait avec.
Comme elle caressait le pendentif niché au creux de sa gorge, elle éprouva un sentiment de tristesse. Lady Elizabeth n’eût-elle pas été déçue, de voir ces bijoux portés par la fille du pasteur Loveyne ? Il lui sembla que la délicate monture en or se réchauffait subitement sur sa peau, comme pour la rassurer.
— Je prendrai grand soin de ne rien perdre, murmura-t-elle à l’absente. Ni vos bijoux, ni votre fils.
Elle savait bien que les fantômes n’existaient pas. Son père, expert en la matière, affirmait que les âmes quittaient le corps des défunts pour monter au ciel. Pourtant, elle gardait l’étrange impression que, d’une façon ou d’une autre, la comtesse savait à quelle entreprise elle s’était attelée, et qu’elle l’y encourageait.
— J’aimerais que vous puissiez m’accompagner ce soir, reprit-elle à mi-voix, en suivant d’un doigt tremblant les facettes étincelantes de la pierre.
Rosie, revenue près d’elle après s’être éloignée un instant, partit d’un rire joyeux.
— Moi, dans une soirée mondaine ? Ce serait un beau spectacle, vraiment ! Descendez vite rejoindre monsieur le comte, Milady, au lieu de dire des sottises ! Il a dit 8 heures et vous êtes déjà en retard.
Emily se leva et laissa la soubrette tirer sur l’ourlet de sa jupe pour cacher la dentelle du jupon de dessus. Le décolleté de cette robe était moins osé que celui qu’elle avait arboré devant Duquesne. Elle espéra que Nick approuverait sa toilette, cette fois. Et s’il ne l’approuvait pas, il avait intérêt à garder son opinion pour lui !
Elle enfila ses longs gants de satin blanc et prit l’éventail en ivoire que Rosie lui tendait. Une étole de gaze acheva sa transformation de petite provinciale en comtesse. Elle redressa les épaules et adopta le maintien qui seyait à son nouveau rang. Nul ne devait détecter en elle la moindre trace d’appréhension — surtout pas Nicholas. Elle traverserait cette épreuve la tête haute, dût-elle souffrir mille morts.
Dans un bruissement de soie, elle quitta sa chambre et s’engagea avec précaution dans le grand escalier incurvé. Nick leva les yeux vers elle. La fierté et l’admiration qu’elle lut sur son visage la rassurèrent quelque peu.
— Vous êtes divine, déclara-t-il en lui tendant la main pour l’aider à descendre les dernières marches. Rappelez-moi d’augmenter les gages de Rosie.
Emily se sentit rougir sous ce compliment — et sous l’examen appuyé que son mari lui faisait subir. Au bout d’un moment, ne sachant s’il la contemplait de la sorte parce qu’il était réellement séduit ou parce qu’il cherchait un défaut à critiquer, elle éprouva un vif embarras.
— Allons-nous être en retard ? demanda-t-elle.
Nick sortit enfin de son immobilité.
— Non, pas du tout. De fait, il serait plus rapide de se rendre à pied chez les Hammersley que de prendre un attelage, mais l’usage ne le permet pas, chuchota-t-il d’un ton malicieux.
Il adressa un signe de tête à l’inévitable Upton, qui leur ouvrit la porte, et ils sortirent pour leur première apparition publique en tant que mari et femme.
Une heure plus tard, les premiers rafraîchissements servis, Nick observait de loin Emily qui se mêlait aux invités des Hammersley.
A l’exception de la longue table qui supportait le buffet et des chaises alignées contre les murs, l’immense salon de réception avait été vidé de son mobilier pour permettre à l’assistance de se déplacer à son aise. Dans la salle de bal adjacente, semblable à celle de Kendale House, d’autres chaises étaient disposées sur plusieurs rangs en vue du concert à venir. Une estrade avait été installée à l’autre bout pour accueillir les musiciens.
— Elle se débrouille mieux que je ne l’aurais cru, déclara une voix masculine, derrière lui. De fait, elle n’a pas l’air trop godiche.
Nick se détourna.
— Carrick ? Je ne pensais pas te voir ici.
Son cousin sourit, un sourcil blond narquoisement levé.
— Oh ! Tu ignorais donc que je suis la coqueluche du Tout-Londres, ces temps-ci ? Et quand elle a su que nous étions parents, toi et moi, lady Julia m’a aimablement autorisé à faire le portrait de son époux.
— Tu n’avais aucun droit d’utiliser à ton profit l’amitié qui me lie aux Hammersley, gronda le comte entre ses dents.
Carrick écarta cette réprimande d’un geste aérien.
— Je me suis rendu chez toi pour obtenir ta permission, mais tu n’étais pas là. Et tu n’as jamais repris contact avec moi après m’avoir si rudement chassé de Bournesea ! ajouta-t-il d’un ton vindicatif en se penchant vers son cousin. Qu’est-ce que c’était que cette histoire, à propos ? Quelqu’un était malade, d’après ta femme ?
Même s’il y avait prescription, Nick n’allait sûrement pas lui parler du choléra.
— En effet. Si je t’avais laissé entrer, ta santé aurait pu en souffrir.
Carrick blêmit.
— De quoi s’agissait-il au juste ? De la grippe espagnole ?
— Quelle importance, puisque tu n’as pas été touché ? riposta sèchement Nicholas. Mais pour en revenir à ce qui nous occupe, et que tu essaies adroitement d’éluder, ne compte pas sur moi pour te soutenir auprès de Julia si elle m’interroge à ton sujet. Je ne t’ai jamais vu gagner ta vie honnêtement. Si j’avais rapporté à mon père tous les larcins dont tu t’es rendu coupable à Bournesea, autrefois, il t’aurait fait pendre sur place. Je t’avertis…
— Voyons, Nicky ! coupa Carrick en soufflant d’un air agacé. Nous ne sommes plus des enfants. Un artiste doit se débrouiller comme il peut et les Hammersley ne seront pas déçus, crois-moi. Je suis un très bon peintre, tu n’as qu’à venir dans mon atelier pour t’en assurer. Pourquoi pas vendredi soir ?
Il glissa un bristol imprimé dans le gousset du comte.
— Vers 22 heures ? suggéra-t-il avec une expression insistante, qui laissait entendre qu’il n’avait pas que sa peinture en tête.
— Non. Je suis pris ce soir-là, éluda Nick.
Son cousin pinça les lèvres et plissa les paupières, le vrillant de son regard gris.
— Nous devons discuter de certaines choses, Kendale. Je suis toujours ton héritier.
— Une situation qui ne tardera pas à changer, j’espère, rétorqua le comte en l’étudiant avec attention, pour voir comment il envisageait d’être destitué par un enfant à naître.
Carrick haussa les épaules avec détachement et s’obligea à sourire, en appliquant une chiquenaude sur le bras de Nicholas.
— J’y ai songé… Mais réfléchis bien, cousin : la paternité te vieillirait en un rien de temps. D’ailleurs, tu as déjà quelques rides intéressantes que j’adorerais peindre. Et je donnerais plus cher encore pour peindre ta charmante épouse, ajouta-t-il en désignant Emily d’un signe de tête.
— Je te conseille d’éviter ma femme, déclara Nick. Sans quoi tu risques de te retrouver dans la cale d’un navire, en partance pour un endroit dont tu n’as même jamais entendu parler.
Le jeune homme ouvrit de grands yeux, feignant la terreur.
— Juste ciel ! Tu me fais trembler.
Nick le taxa d’un regard hostile.
— Tu ferais bien d’avoir peur, crois-moi.
Carrick hocha la tête, gardant le sourire.
— Nous nous reverrons bientôt, cousin.
Là-dessus, il s’éloigna pour aller courtiser une invitée qui parut fort flattée de ses attentions.
« Ignoble parasite », pensa Nick avec dégoût.
Carrick et lui ne s’étaient jamais entendus, poursuivant en cela les dissensions qui avaient opposé leurs pères. Il serait fort étonné que ce bon à rien ait changé en sept ans, mais il décida néanmoins de lui laisser le bénéfice du doute — à condition qu’il n’approche plus Emily.
Agacé par cette déplaisante interruption, il chercha sa femme des yeux — et constata avec soulagement qu’elle semblait toujours aussi à l’aise.
Julia, ainsi qu’elle l’avait proposé elle-même lors de la visite préliminaire de Nick, avait fait en sorte qu’Emily et elle apparaissent comme des amies de longue date. Puis Guy était arrivé, saluant et complimentant la jeune femme avec une chaleur qui avait encore corroboré cette impression. Du coup, tout le monde avait accueilli aimablement la nouvelle comtesse, sans examen sourcilleux ni œillades perfides.
— Ton Emily est vraiment charmante, déclara le maître de maison en offrant un verre de vin au comte. La redoutable lady Fitzwaren elle-même paraît moins revêche que de coutume en sa compagnie. Regarde ! J’ignorais que cette vieille rombière savait sourire, jusqu’à ce soir. Sans doute avions-nous grand besoin de la bouffée d’air frais que ta femme nous apporte. Julia est totalement conquise, sais-tu ?
— Tant mieux, répondit Nick. Il sera bon qu’Emily ait des amis. Je ne puis te dire à quel point je vous sais gré d’avoir arrangé les choses de la sorte, ce soir.
— Nous n’y sommes pour rien, mon cher ! Ton épouse ne doit son succès qu’à elle-même. Compte tenu de tes inquiétudes de ce matin, je t’avoue que je m’attendais à pire.
Michael parcourut la salle du regard.
— Dès que nos derniers invités seront arrivés, nous pourrons aller nous asseoir. L’orchestre engagé par Julia est remarquable, je crois.
— Jouera-t-elle ? demanda Nick qui gardait un excellent souvenir d’une soirée passée chez les Hammersley, lors d’une brève visite à Londres. Ses dons de pianiste m’avaient enchanté.
— Merci pour elle, répondit son ami en souriant avec fierté. Peut-être pourras-tu le lui demander… Quand je le fais, elle me reproche de ne pas être objectif. Et une dame doit se laisser supplier avant d’accepter de montrer ses talents, par modestie. Alors supplie-la, je t’en prie !
— Volontiers, agréa Nick. A propos de talents…
Il allait parler de Carrick, mais Michael se tourna vers la porte.
— Ah ! Voici nos retardataires. Excuse-moi, vieux. Je dois aller remplir mes devoirs.
Le cœur de Nick sombra dans sa poitrine. Car les deux arrivants qui se tenaient sur le seuil, bras dessus, bras dessous, n’étaient autres que Deirdre et son père. Il regretta aussitôt de ne pas avoir mentionné à ses amis le différend qui l’opposait aux Worthing.
Bonté divine ! pensa-t-il. Il aurait dû se douter que cette chance insolente ne pouvait durer. Dans l’espoir de servir de bouclier à sa femme quand l’affrontement aurait lieu, il traversa la pièce à grands pas pour aller la rejoindre.
Cette rencontre risquait d’être désastreuse, et fatale aux efforts d’Emily pour se faire accepter dans son milieu.
De fait, le baron et sa fille commencèrent par garder leurs distances. Ils firent un rapide tour de salle, saluant les autres invités tout en leur décochant de temps à autre des œillades meurtrières.
Emily, de son côté, poursuivait sa conversation avec lady Fitzwaren, dans l’ignorance la plus totale de l’animosité qui vibrait autour d’elle. Nick voulait la prévenir, pour le cas où elle n’aurait pas encore aperçu ou reconnu les Worthing qui s’approchaient peu à peu.
A l’instant où le regard féroce du baron rencontra celui de Nick, Duquesne surgit. Il intercepta le petit homme et l’entraîna à l’écart, le bombardant de questions relatives à des investissements. Un sujet qui devrait le tenir occupé un moment, se dit le comte. Malheureusement, nul ne songeait à retenir Deirdre qui ondulait vers Emily telle une couleuvre vers sa proie.
— Emily Loveyne ! s’exclama-t-elle. Quel plaisir de vous voir ! Qui eût pu imaginer que nous nous retrouverions un jour dans un tel endroit ?
Lady Fitzwaren se racla bruyamment la gorge.
— Vous vous adressez à la comtesse de Kendale, ma chère. Veillez à vos manières.
Emily sourit à la douairière, puis à Deirdre.
— Miss Worthing. C’est une surprise, en effet.
Nick s’efforçait de dissimuler son appréhension. Conservant un air affable, Deirdre ne lui accorda qu’un bref coup d’œil.
— Kendale.
— Miss Worthing.
Un bref instant, il se demanda s’il pouvait espérer que Deirdre ait tout ignoré de leurs pseudo-fiançailles, comme lui. C’était aussi peu probable qu’une chute de neige dans le Sahara.
De son éventail, elle tapota le poignet d’Emily et déclara haut et fort :
— Lord Vintley doit être marri de votre décision, mais votre nouvelle position vaut largement celle de préceptrice, n’est-ce pas ?
— Je ne puis vous contredire, accorda Emily avec un sourire suave. Peut-être pourrez-vous lui indiquer une autre demoiselle en mal de mari, pour me remplacer ?
Lady Fitzwaren cacha son rire sous une toux diplomatique. Nick, lui, avait l’impression de se trouver devant un baril de poudre nanti de deux amorces allumées, qui crachaient déjà des étincelles.
La main de Michael s’abattit sur son épaule.
— Que dirais-tu de commencer à rassembler tout le monde pour le concert ? Les musiciens doivent ronger leur frein, à l’heure qu’il est. J’espère vivement que Julia ne leur a pas offert des alcools pour les faire patienter…
— Nous te suivons, accepta Nick avec empressement. Si vous voulez bien nous excuser, mesdames.
Il prit sa femme par le bras et l’escorta avec fermeté loin de Deirdre, ainsi que de la douairière alléchée par l’incident.
Alors qu’ils croisaient Julia, la suggestion de Michael lui revint.
— Milady, j’espère que vous nous ferez l’honneur de jouer pour nous, ce soir.
Plusieurs exclamations enthousiastes saluèrent cette initiative, mais la plus stridente émana de Deirdre, qui les avait rejoints et passa impudemment son bras sous celui d’Emily.
— Quelle bonne idée ! Et il y a ici une nouvelle voix que nous devons absolument entendre. Connaissez-vous autre chose que des cantiques, Emily ?
Nick sentit sa femme se crisper. Elle répondit néanmoins avec un calme impérial :
— Bien sûr. Toutefois, je ne voudrais pas…
— Vous devez nous montrer vos talents, ma chère ! coupa Deirdre en retirant son bras pour lui tapoter l’épaule.
— Absolument, renchérit lady Fitzwaren. Je serais ravie d’entendre quelque chose de nouveau, pour une fois.
Elle riva ses petits yeux perçants sur Nick.
— Qu’attendez-vous pour fléchir votre épouse, Kendale ?
Il se tourna vers Emily, prêt à la sauver, mais elle souriait avec assurance à la douairière.
— Si vous insistez, madame, je serai très honorée de chanter pour vous.
Leurs voisins approuvèrent chaudement — à l’exception de Deirdre qui arborait un petit sourire satisfait devant la réussite inespérée de son plan.
Emily chantait fort bien, Nicholas le savait, mais il détestait la voir piégée de cette façon-là. Ce public averti serait beaucoup moins indulgent que les ouailles de son père ou qu’une troupe de marins, et elle risquait d’être intimidée. Malheureusement, il ne pouvait que lui témoigner son soutien.
— Vous sentez-vous prête ? lui chuchota-t-il alors qu’ils prenaient leur place.
— Naturellement, répondit-elle en lissant ses gants d’un petit geste nerveux.
Ils accordèrent leur attention à Julia, qui présentait les musiciens. Ce quatuor renommé devait jouer au Holcomb Concert Hall à la fin de la semaine. Nick n’entendit pratiquement rien des premiers morceaux, tant il s’inquiétait de l’état d’esprit de sa femme. Sans doute était-elle rongée par l’appréhension. Ce qui l’attendait était une véritable épreuve du feu.
Après des applaudissements nourris, Julia rejoignit l’estrade et annonça :
— Pour notre plus grand plaisir, lady Emily Hollander, comtesse de Kendale, a accepté de nous chanter une ballade de sir Joseph Trenton, Une journée sur la lande. Je serai enchantée de l’accompagner au pianoforte.
Elle sourit et invita Emily à la rejoindre.
Nick se leva en même temps que sa femme, l’escorta jusqu’à leur hôtesse — et n’eut plus d’autre solution que de se rasseoir à proximité pour assister à la suite.
L’aisance d’Emily le stupéfia. Ses mains gantées croisées sur sa taille, elle parcourut l’assistance d’un regard serein pendant que Julia s’installait devant le clavier. Le prélude musical résonna dans la vaste pièce. Après quoi, sur une note en parfait accord avec l’instrument, la voix claire de la jeune femme entama la ballade.
Dès qu’il fut remis de son choc, Nick regarda subrepticement autour de lui. Tous les yeux étaient rivés sur Emily qui fermait les paupières, pénétrée par la tragédie poignante qu’elle chantait d’une voix d’ange. Le public était captivé. Des larmes roulaient sur les joues fanées de lady Fitzwaren. Le comte aurait volontiers pleuré aussi, de soulagement. Nul ne pouvait reprocher quoi que ce soit à sa femme, tant sa prestation était parfaite. Comment avait-il pu douter d’elle ?
Depuis leur mariage, Emily avait toujours relevé haut la main tous les défis auxquels elle avait été confrontée — sauf celui qui consistait à se fier à lui. Une exception pour le moins humiliante, mais qu’il méritait, reconnut-il en lui-même. Ne s’attendait-il pas toujours au pire de la part de sa femme, comme si les préjugés de son père continuaient à l’influencer à son insu ?
Tandis que les dernières notes s’égrenaient, mélancoliques, Nick se jura d’accorder une confiance absolue à Emily, désormais. Dans tous les domaines. Elle n’était plus la sauvageonne fantasque qu’il avait connue, mais une femme dotée de qualités et de capacités dont il ferait bien de tenir compte, à l’avenir.
Quand la salle entière se leva pour applaudir son épouse, il joignit des « bravos » fervents à ceux de ses voisins. Elle était merveilleuse. Il se promit de le lui dire à la première occasion.
Emily déclina avec modestie le bis qu’on lui réclamait. Nick s’empressa d’aller la rejoindre pour la reconduire à leurs sièges, et suivit distraitement le reste du programme. Il n’avait qu’une idée en tête : trouver le moyen de réparer ses manquements à l’égard de sa femme.
Enfin, le concert s’acheva et les conversations reprirent. Ces échanges de commentaires allaient bien durer une heure encore, pensa le comte. Il aurait tout donné pour pouvoir s’éclipser aussitôt avec Emily, mais il ne pouvait décemment la priver des compliments que chacun tenait à lui adresser. Les siens, il se réservait de les lui offrir plus tard, dans l’intimité.
Soudain, il vit Deirdre chuchoter quelque chose à l’oreille de sa femme, qui acquiesça d’un signe et sortit derrière elle.
Sans doute se rendaient-elles dans la chambre que Julia avait attribuée aux dames pour leur commodité, se dit Nick. Mais il ne lui plaisait guère de les savoir seules ensemble. Le ciel savait ce que cette vipère allait dire à Emily.
Les suivre étant impossible, il ne lui restait plus qu’à faire confiance à Emy pour se tirer vaillamment de ce mauvais pas, conclut-il. L’occasion ou jamais de mettre ses nobles résolutions en pratique. Néanmoins, il ne pouvait s’empêcher d’imaginer Deirdre redescendant en courant un instant plus tard, sa robe déchirée et son chignon défait.
Contraint de prendre son mal en patience, il se résigna à circuler parmi les invités et à accepter leurs mots aimables à propos de son épouse.
Le baron Worthing s’approcha de lui une seule fois, mais ce fut pour l’ignorer avec un mépris qui ne passa pas inaperçu de leurs voisins. Nul ne commenta l’incident, cependant ; ce vieux stratagème était trop éculé pour retenir longtemps l’attention.
Alors que Nick surveillait discrètement la porte, dans l’huile bouillante, Guy le rejoignit et lui jeta un coup d’œil de connivence. A part Worthing lui-même, le vicomte était le seul dans la pièce à savoir ce qui se tramait.
— Détends-toi, Nicky ! conseilla-t-il à mi-voix. Que veux-tu qu’il arrive ?
Nicholas soupira.
— Tu le demandes, après avoir assisté à l’éclat d’Emily hier soir ? Je suis déterminé à croire qu’elle assumera l’épreuve avec grandeur, mais le pire reste possible.
Duquesne s’esclaffa.
— Fais-lui confiance, vieux. Ta femme a plus d’un tour dans son sac. Moi, je gage qu’elle réussira. On parie ?
— Je préfère ne pas tenter le diable, répondit sombrement le comte.
Vu les flammes qui étincelaient dans les prunelles de Deirdre Worthing, Emily se doutait que cette visite aux commodités n’était pas aussi anodine qu’elle voulait le paraître. Mais d’une part la jeune femme préférait éviter une confrontation publique qui embarrasserait leurs hôtes, et de l’autre elle devait reconnaître qu’elle grillait de curiosité.
Il était clair que sa rivale avait cherché à lui nuire, en proposant ce tour de chant. N’ayant pas obtenu ce qu’elle souhaitait, restait à savoir ce qu’elle allait encore inventer.
Les Worthing ne séjournaient pas souvent dans leur maison de campagne, distante de quelques lieues de Bournesea, mais par une faveur des Kendale ils appartenaient depuis des générations à la petite congrégation dont le pasteur Loveyne avait la charge. Emily avait rencontré Deirdre à plusieurs reprises — la dernière étant la visite que la jeune fille lui avait faite pour lui proposer ce poste de préceptrice chez les Vintley.
Un geste surprenant dont le dessein lui paraissait évident, maintenant : sachant que Nick allait rentrer, Deirdre avait décidé de l’éloigner pour éviter qu’ils ne renouent leur ancienne amitié…
La malveillance avait toujours été le principal passe-temps de la fille du baron, se rappela-t-elle. Apparemment, cela n’avait pas changé.
Dès qu’elles atteignirent la chambre en question, Deirdre ordonna à la soubrette de service de les laisser seules. Après quoi elle referma la porte et se posta devant, comme pour couper toute retraite à sa compagne.
Elle était toujours aussi jolie, constata Emily, même si la finesse de ses traits était gâchée par le pli méprisant de sa bouche.
Ses cheveux d’un blond pâle, parfaitement coiffés, auréolaient un visage à l’ovale délicat. Ses yeux étaient un peu petits, mais elle les avait agrandis par un trait de khôl. Son nez retroussé lui donnait un air hautain en parfaite harmonie avec son attitude. Quant à sa silhouette, étranglée au milieu par une taille minuscule, elle emplissait de courbes voluptueuses sa robe de satin rose ornée de dentelle.
Le rouge qu’elle avait posé sur ses joues était superflu, nota encore Emily. La colère qui enflammait son teint suffisait amplement à le relever.
— Désirez-vous réellement utiliser les commodités, demanda-t-elle en désignant le paravent dressé dans un coin, ou m’avez-vous entraînée ici pour me parler ?
— J’ai quelque chose à vous dire, en effet, répondit Deirdre d’un ton cinglant. Nicholas veut se débarrasser de vous.
— Vraiment ? Il ne me l’a pas fait savoir. Se serait-il confié à vous, par hasard ?
Deirdre serra les dents et inspira à fond, s’efforçant visiblement de garder le contrôle d’elle-même.
— Il s’est entretenu avec mon père. Ses regrets sont cuisants, et il a promis d’arranger cette affaire au mieux de nos intérêts. Comme nous n’avons nul besoin d’argent, vous comprendrez aisément que cette réparation devra se faire par un autre moyen, précisa-t-elle avec un sourire de façade.
Immédiatement, les remarques méprisantes que cette jeune harpie lui avait adressées à foison durant des années revinrent à la mémoire d’Emily.
Nullement de quoi exciter sa sympathie. Toutefois, elle songea qu’il devait être fort cruel pour une femme d’apprendre au bout de sept ans qu’elle s’était crue fiancée à tort, et décida de faire un effort.
— Ecoutez, Deirdre. Je mesure à quel point notre mariage vous contrarie, mais…
— Kendale veut se débarrasser de vous, répéta Deirdre d’un ton sourd. Vous avez réussi à le piéger, Emily Loveyne, mais il ne supportera pas longtemps cette situation.
Son sourire se fit haineux.
— Il saura s’échapper de vos filets, vous pouvez m’en croire. A votre place, je ne serais pas rassurée.
La crainte qu’il n’y ait un grain de vérité dans les assertions de son adversaire s’insinua traîtreusement dans l’esprit d’Emily.
Elle n’ignorait pas que Nick était obsédé par l’idée qu’elle puisse le ridiculiser en société. Et curieusement, chaque fois qu’il aurait pu consommer leur mariage, il avait coupé court à leurs transports.
Envisageait-il de la garder vierge pour faire annuler leur union ? se demanda-t-elle avec effroi. Non. Cela lui semblait impossible.
Tôt ou tard, il céderait à son désir, elle en avait la conviction. Mais après ? Un divorce était impensable pour un lord ; il ruinerait sa carrière et l’empêcherait de se remarier tant qu’elle serait encore en vie. A quoi bon subir une telle épreuve pour rien ? Deirdre prenait simplement ses désirs pour la réalité, conclut-elle.
— Je vous remercie de m’avoir prévenue, déclara-t-elle d’un ton léger. Cet avertissement n’est pas fondé, mais je suis certaine qu’il partait d’un bon sentiment. Vous pouvez considérer que vous avez rempli vos devoirs d’amitié.
Le sourire carnassier de Deirdre s’élargit, son regard devint plus incisif encore entre ses paupières ourlées de khôl.
— Ne me croyez pas si cela vous plaît, mais vous serez bientôt fixée, ma chère. Vous savez pertinemment que vous ne convenez pas à Nicholas.
— Je ne pense pas que vous lui conveniez non plus, répondit sincèrement Emily en la jaugeant de la tête aux pieds.
Avant que Deirdre ait pu répliquer, quelqu’un secoua le loquet et elle dut s’écarter. Julia poussa la porte, l’air inquiet.
— Tout va bien ?
Emily s’empressa de passer devant elle pour rejoindre le couloir.
— Mais oui ! Nous allions sortir.
— Emily et moi refaisions simplement connaissance, ajouta Deirdre d’un ton pincé.
— Et nous avons pu constater que nous n’avons pas changé, précisa Emily, perfide.


chapitre 16


Nick respira, soulagé, quand il vit Emily et Deirdre revenir en compagnie de Julia. Il rejoignit aussitôt sa femme et lui demanda à mi-voix :
— Que s’est-il passé, là-haut ?
Elle le considéra d’un air étrange.
— Que voulez-vous qu’il se soit passé ?
Il réprima un grognement irrité.
— Regardez la façon dont Deirdre et son père s’en vont. Il y a sûrement une raison.
— Peut-être a-t-elle des vapeurs ? En outre, ils ne sont pas les seuls à partir ; il est l’heure de prendre congé.
— Elle vous a sûrement parlé ! insista Nick.
— En effet. Elle m’a dit que j’ai tout lieu d’être inquiète.
— A cause d’elle ?
Emily haussa les épaules et s’éventa avec plus d’énergie que ne le requérait la température de la pièce.
Devant son refus d’en dire plus, et de le regarder, Nick abandonna la partie. Momentanément.
— Vous me raconterez tout plus tard, déclara-t-il.
— N’y comptez pas, répondit sa femme en refermant son éventail d’un geste brusque.
Elle affichait un sourire figé. Pendant le quart d’heure qui suivit, Nick ne la vit pas bouger un seul muscle. Elle semblait changée en statue.
Sans doute en avait-elle assez de cette soirée, se dit-il. Il la soupçonna de mettre en pratique une ruse utilisée pour supporter stoïquement les sermons de son père, et réprima un sourire amusé. Ce genre de choses serait bien d’elle.
Enfin, Michael et Julia les raccompagnèrent jusqu’à la porte d’entrée et prirent congé d’eux. Nick plaça la main de sa femme au creux de son bras. Devant ce mutisme et cette inertie qui se prolongeaient, il se demanda ce qu’elle avait bien pu faire ou endurer pendant son entretien avec Deirdre, pour être prostrée de la sorte, mais il se garda d’insister. Si elles s’étaient querellées, il lui savait gré de sa discrétion. Et pour le reste, la soirée s’était déroulée à merveille.
— J’ai été très fier de vous, ce soir, déclara-t-il lorsqu’ils furent installés dans leur coupé. Vous avez été magnifique.
— Merci de ce compliment, milord. Si j’en juge par sa chaleur, vous deviez être sur des charbons ardents.
— Cela vous offense-t-il ? rétorqua Nick d’un ton enjoué. Peut-être avez-vous raison. J’admets que je redoutais la férocité de certains invités. Les plus âgés se montrent terriblement élitistes, parfois.
— Aucun ne m’a demandé si mon sang était du bleu voulu, répondit Emily, tranchante. Même si quelques-uns eussent aimé en vérifier la couleur, m’a-t-il semblé.
— Les Worthing, suggéra Nick.
— Oui.
Elle l’affronta du regard.
— Deirdre affirme que vous voulez vous débarrasser de moi. Que vous avez exprimé vos regrets à son père et promis de rectifier cette erreur d’une manière ou d’une autre. Qu’envisagez-vous de faire au juste, Nick ?
Il se redressa, offusqué.
— Ces propos sont absurdes ! Je n’ai jamais rien dit de tel, ni à Deirdre, ni au baron.
Emily ne cilla pas.
— Assez, Nick. Je veux la vérité.
Le comte jeta un coup d’œil par la vitre. Ils étaient presque arrivés.
— Nous poursuivrons cette discussion à la maison. Montez enfiler quelque chose qui vous permette de respirer et rejoignez-moi dans la bibliothèque d’ici une demi-heure. Nous règlerons cette histoire une fois pour toutes.
— Pourquoi la bibliothèque ? riposta Emily avec acidité. Tenez-vous à avoir votre cognac sous la main, pour vous donner du courage ?
Il se tourna lentement vers elle, les lèvres pincées.
— Non. Parce que la prochaine fois que nous nous retrouverons dans une chambre à coucher, ce ne sera pas pour discuter, je vous le promets.
Emily resta muette pendant que son mari l’aidait à descendre de voiture, puis à gravir les marches du perron. Lorsqu’ils pénétrèrent dans le vestibule, la pendule sonnait minuit.
— Aurez-vous besoin de quelque chose, milord ? s’enquit Upton en verrouillant la porte d’entrée derrière eux.
— Non. Vous pouvez vous retirer… et demander à tout le monde d’en faire autant. Bonne nuit, Upton.
Parvenue au bas de l’escalier, Emily se détourna et vit que le majordome souriait. D’un sourire qui la fit frissonner.
— Avez-vous froid ? demanda Nick.
— Un peu, avoua-t-elle.
— J’allumerai du feu dans la bibliothèque.
— Merci.
Elle détestait la formalité de ces échanges, redoutant qu’elle devienne une habitude entre eux durant les années à venir. S’il y avait des années à venir, pensa-t-elle.
Nick la quitta à la porte de sa chambre.
— Dans une demi-heure, lui rappela-t-il.
Emily découvrit Rosie endormie dans un fauteuil et la secoua doucement par l’épaule. La soubrette se redressa d’un bond, l’air affolé.
— Cordieu ! s’écria-t-elle. Vous m’avez fait une peur bleue, Milady !
— Désolée. Vous pouvez aller vous coucher, Rosie. Je me débrouillerai seule.
— Non, non, je suis réveillée, répondit la jeune fille d’une voix pâteuse.
Elle se leva en chancelant.
— Vous ne tenez pas sur vos jambes, observa Emily. Etes-vous souffrante ?
— Non. J’ai sommeil, c’est tout, assura sa domestique en se frottant les yeux.
— Alors défaites les crochets de ma robe et délacez-moi. Je m’occuperai du reste.
— Milady…
— Faites ce que je vous dis.
— Ah, vous êtes pressée de vous libérer de moi, si je comprends bien ? rétorqua Rosie avec un sourire malicieux. Soyez tranquille. Je ne traînerai pas.
— Finissons-en, ordonna Emily d’un ton agacé.
Elle ôta son collier, ses boucles, les déposa sur sa coiffeuse et porta une main à ses cheveux, prête à retirer les épingles. Non, se dit-elle. Elle devait garder son chignon pour aller retrouver Nick.
Rosie s’éclipsa dès qu’elle l’eut dégagée du carcan qui l’étouffait. Certaine que nul ne la verrait redescendre, Emily décida d’enfiler sa chemise de nuit et son déshabillé en linon. Elle noua sa ceinture, s’assura qu’elle était couverte aussi décemment que si elle devait sortir et consulta la pendule.
Encore vingt minutes à patienter ! L’idée d’attendre dans la bibliothèque ne lui disait rien. Fatiguée, les yeux irrités, elle s’allongea sur son lit et éteignit sa lampe pour réfléchir dans l’obscurité aux événements de la soirée.
Les paroles de Deirdre la hantaient. C’était la deuxième fois que quelqu’un la disait en danger. Pourtant, elle refusait de craindre Nick. S’il brûlait de se débarrasser d’elle, pourquoi n’avait-il pas poussé la berline dans le vide, au lieu de tout tenter pour la sauver ?
Parce qu’on lui aurait reproché d’avoir abandonné sa femme en danger de mort, pensa-t-elle brusquement. Et que les soupçons contre lui auraient été plus précis encore, quand on aurait découvert qu’il ne se trouvait pas avec elle lors de « l’accident ».
Une sueur glacée l’enveloppa. « Peut-être avait-il songé à ce détail au dernier moment… », insista l’horrible petite voix qui insufflait ces accusations dans sa tête.
— Non, c’est faux ! se récria-t-elle en enfouissant son visage dans son oreiller.
Nick ne l’aimait peut-être pas, mais il n’aurait jamais envisagé de la tuer, elle en était sûre. Il n’était pas un assassin.
« Crois-tu ? Qui te dit que tu connais l’homme qu’il est devenu ? Il n’est plus le même qu’à vingt-deux ans ».
— Il est toujours Nicholas ! insista-t-elle avec véhémence. Mon Nick !
Cette soirée éprouvante lui avait mis les nerfs à vif, se dit-elle. Elle ne se couchait jamais aussi tard, l’épuisement lui déréglait l’esprit.
Elle crispa les paupières, déterminée à ne pas poursuivre sur ce chemin-là. Elle n’avait aucune raison d’avoir peur de son mari, se répéta-t-elle. Aucune.
Vaguement, elle songea qu’elle risquait de s’endormir. Mais la pendule sonnant la demie la réveillerait, et elle descendrait immédiatement rejoindre Nick. De surcroît, elle ne voulait pas dormir. Juste se reposer les yeux.
Nick arpentait la bibliothèque, grommelant des jurons furieux.
Emily avait plus d’un quart d’heure de retard. Et pas question qu’il touche à la carafe de cognac, malgré l’envie qu’il en avait. Il ne lui ferait pas ce plaisir.
Bonté divine ! Il tira sa montre de gousset, la compara à la pendule. Une heure moins le quart. La jeune coquine avait eu tout le temps de se changer, maintenant. Sans doute le faisait-elle attendre sciemment, pour se venger de ce qu’elle avait enduré par sa faute dans la soirée. Mais cela ne se passerait pas comme cela.
Exaspéré, il quitta la pièce à grands pas et se dirigea vers l’escalier. Si elle refusait de venir le rejoindre en terrain neutre, tant pis pour elle ; il prendrait le risque d’aller la trouver dans sa chambre.
Au moment où il atteignait le palier du premier étage, un cri étranglé lui parvint d’en haut.
— Emily ! s’exclama-t-il.
Peut-être n’était-ce pas elle. Peut-être était-ce simplement une soubrette effrayée par une souris. Mais un terrible pressentiment lui nouait la gorge. Le cœur battant à se rompre, il gravit quatre à quatre la volée de marches suivante et se rua jusqu’à la porte de sa femme.
De la fumée filtrait sous le panneau de chêne.
Epouvanté, Nick voulut ouvrir. La porte était verrouillée de l’intérieur. En vain, il tenta de l’ébranler ; elle résista.
— Emy ! hurla-t-il. Pouvez-vous venir m’ouvrir ?
— Non ! La clé n’est plus sur la serrure ! Au secours, Nick ! Aidez-moi !
Le comte se précipita dans sa propre chambre et traversa le vestiaire qui la séparait de celle d’Emily.
Cette fois, la clé était bien sur la porte de communication, mais à l’extérieur. Quelqu’un avait enfermé sa femme, volontairement.
Les mains tremblantes d’énervement, il ouvrit et pénétra en trombe dans la pièce. A la lueur du brasier qui illuminait la chambre, il vit Emily en train de frapper les draperies en flammes à l’aide d’une carpette. Elle toussait, et ses efforts étaient vains.
— Sortez ! cria-t-il en la rejoignant et en lui arrachant la carpette des mains. Je m’en occupe. Réveillez tous les gens qui dorment à cet étage, pour le cas où le feu se propagerait. Vite !
Pour une fois, elle ne protesta pas et obéit sur-le-champ. Nick continua à frapper les rideaux et parvint bientôt à éteindre l’incendie. Une fumée âcre avait envahi toute la pièce. Il arracha les pans d’étoffe à demi consumés et les piétina de toutes ses forces, par sécurité. Puis il ouvrit en grand les deux fenêtres.
A distance, à travers les portes ouvertes de la penderie et de sa chambre, il percevait des cris terrifiés et des bruits de course.
Avec ce qui restait de la carpette, il chassa le plus gros de la fumée. Ensuite, il alla chercher de l’eau dans un vase et la renversa sur les débris calcinés.
Il dut retourner plusieurs fois dans sa chambre pour pouvoir respirer à fond, mais il tenait à revenir pour s’assurer que le feu ne risquait pas de reprendre.
Dès que l’atmosphère se fut un peu éclaircie, il examina les lieux et découvrit une lampe à pétrole qui gisait sur le parquet, au pied des tentures.
C’était la sienne.
Il porta son regard vers la porte qui donnait sur le couloir. Emily avait dit vrai : la clé avait été enlevée. Quelqu’un avait fermé de l’intérieur, avant de ressortir par la porte de la penderie et de la verrouiller à son tour. Sa femme était prise au piège.
Se redressant, il regagna la porte de communication et observa la chambre depuis le seuil. A la lueur du clair de lune, quelqu’un portant une lampe dont la mèche était baissée pouvait à peine distinguer une forme allongée dans le lit. Une forme qui pouvait correspondre à une ou deux personnes endormies.
Puisqu’il n’était pas dans sa propre chambre, le coupable avait pu penser qu’il dormait avec sa femme. On n’avait pas seulement voulu tuer Emily, on avait voulu les tuer tous les deux.
— Milord ? tonna la voix de Wrecker depuis le couloir. Où êtes-vous ?
— Ici ! répondit Nick.
— Par tous les diables ! s’écria le marin en toussant. Vous n’avez pas de mal, patron ?
— Non. Restez ici et assurez-vous que le feu ne reprend pas. Où est lady Emily ?
— Dehors, sur le perron. Elle a envoyé quelqu’un chercher les pompiers.
— Et vous l’avez laissée seule ? glapit Nick.
Wrecker haussa les épaules.
— Qu’est-ce qu’elle craint ? Elle est entourée par tous les domestiques.
— C’est l’un d’eux qui a mis le feu ! cria le comte. Je vous laisse en charge de la maison. Je vais mettre la comtesse en sûreté.
Emily était bien où Wrecker l’avait dit. Le visage et ses vêtements de nuit noirs de suie, des épingles émergeant de son chignon en bataille, elle s’efforçait de rétablir le calme autour d’elle… et ressemblait à un oursin gorgé d’eau.
Sans se soucier des témoins, Nick fendit le petit groupe et la serra dans ses bras.
— Juste ciel ! Vous l’avez échappé belle. Je vous félicite de votre courage et de votre sens de l’initiative, Emy. Vous avez bien fait de vous mouiller. Vous n’êtes pas blessée ?
— Non, répondit-elle d’une voix rauque.
Il la sentit s’affaisser contre lui, comme si elle n’avait attendu que lui pour flancher. Par-dessus sa tête, il s’adressa à un valet :
— Joe, sellez un cheval et amenez-le ici tout de suite.
Emily leva son visage vers lui.
— Pourquoi ? Vous n’allez pas partir ?
— Nous partons tous les deux, répondit le comte. Je ne vous laisserai pas un instant de plus dans cette maison.
Il se tourna vers Rosie, qui se tenait à proximité.
— Allez chercher une cape pour la comtesse. Une cape qui ne sente pas la fumée.
— Le feu est-il éteint ? s’enquit Emily.
— Oui, mais il ne serait pas sûr pour nous de rester ici.
Il l’empêcha de poser d’autres questions en ramenant sa tête sur son épaule, puis il lissa ses cheveux d’une main rassurante, tout en ôtant les épingles qui dépassaient de ses boucles humides.
— Ne vous inquiétez pas, Emy. Tout ira bien.
Quand Rosie apporta la cape demandée, il drapa sa femme dedans et la reprit contre lui en attendant le cheval.
— Où allons-nous ? demanda-t-elle peu après, quand Joe l’eut hissée devant son mari.
— Je vous le dirai dans un moment. Personne ici ne doit savoir où nous trouver.
Nick talonna la monture et ils s’éloignèrent au trot dans la nuit, longeant les maisons par-derrière pour s’assurer de ne pas être suivis.
— Nous allons chez Duquesne, expliqua Nick en arrivant chez son ami. N’espérez pas trop de confort, Guy mène une existence frugale.
— Peu importe…, répondit Emily d’une voix altérée.
Nick l’aida à descendre.
— Qu’avez-vous ? Etes-vous choquée ?
— Non, dit-elle avec un petit rire. C’est seulement… que vous m’avez serrée tout le long à me briser les côtes.
— Je vous demande pardon, maugréa-t-il en la lâchant pour la saisir par la main. Venez. J’espère que Guy est rentré chez lui, après avoir quitté les Hammersley.
Il souleva le lourd heurtoir en bronze et le laissa retomber. Puis il recommença. Peu après, la porte s’entrouvrit et un visage ridé apparut, changé en masque mortuaire par la lampe située au-dessous. Nick sourit.
— ******* de vous voir, Bodkins.
Le domestique ouvrit en grand et s’écarta, comme si cette visite était parfaitement naturelle.
— Sir Nicholas. Entrez, je vous prie.
— Sir Guy est-il chez lui ?
— Il est monté se coucher, mais je vais le prévenir de votre arrivée. Veuillez attendre dans le salon, je vous prie.
— Merci, Bodkins.
Nick introduisit Emily dans la pièce. Comme il y régnait un noir d’encre, ils restèrent sur le seuil et il passa un bras autour de ses épaules.
Avant que le vieux majordome ait pu atteindre le palier, Guy descendit quatre à quatre, en bras de chemise, sans chaussures et son gilet déboutonné.
— J’ai entendu frapper. Qui est là, Boddy ?
— Le comte de Kendale et une dame, Milord.
— Sapristi ! Donnez-moi cette lampe, mon vieux !
Se munissant de la lampe, la mine défaite, il acheva de rejoindre le vestibule plongé dans la pénombre et découvrit ses amis.
— Nous sommes venus te demander un abri pour la nuit, dit Nick. Il y a eu le feu chez moi.
Baissant la voix, il précisa :
— Ce n’était pas un accident. Emily a failli…
Il s’interrompit, la gorge nouée. De toute manière, mieux valait ne pas insister devant elle, pensa-t-il. Elle était suffisamment ébranlée, même si elle n’avait pas compris ce à quoi elle avait échappé.
Guy prit les choses en main.
— Allumez une chandelle, verrouillez la porte et allez vous coucher, Bodkins. Je m’occupe de tout.
— Certainement, Milord. Passez une bonne soirée, Milady, Milords.
Une bonne soirée ? Nick faillit se mettre à rire. Il était 2 heures du matin ! Ce pauvre Bodkins n’avait plus tous ses esprits, mais il était la loyauté personnifiée.
— Suivez-moi à l’office, dit Guy. Je suppose que vous voulez vous laver. Malheureusement, je n’ai pas de soubrette à vous offrir, ma chère Emily. Pourrez-vous procéder seule ?
— Bien sûr, assura-t-elle. J’ai l’habitude.
Nick se rembrunit en songeant à tout ce qu’elle avait dû prendre en charge toute seule ces dernières années. Un père âgé, un frère trop jeune, tant de soucis qu’il aurait dû l’aider à assumer…
Un vertige le saisit à l’idée qu’il avait manqué la perdre une deuxième fois. Ses genoux flageolèrent, son estomac se contracta.
Comment avait-il pu se cacher jusqu’ici à quel point il l’aimait ?
Sans doute l’avait-il toujours aimée, à son insu. Comme il n’avait pas cessé un instant de la garder dans son cœur, durant ces sept années.
Blessé par son silence, il s’était défendu de tout sentiment afin de bâtir sa fortune personnelle et de gagner son indépendance au prix d’efforts acharnés. Mais tout au fond de lui, n’avait-il pas conservé l’espoir qu’il reviendrait un jour à Bournesea pour affronter son père et demander la main d’Emily ?
Et maintenant qu’elle était sa femme, il perdait son temps à se chamailler avec elle.
Dans les cuisines, Guy posa sa lampe et en prit deux autres sur une étagère.
— Il y a des baquets d’eau de pluie dehors, devant la porte, déclara-t-il. Si tu allumais du feu, Nick ? Nous allons remplir ce tub pour un bain.
Apparemment, il n’avait pas d’autre domestique que le vieux Bodkins, pensa Emily.
Son mari l’enlaça, déposa un baiser sur ses cheveux enfumés et la fit asseoir sur un banc.
— Reposez-vous, en attendant.
Nick se promit de la faire passer avant toutes ses autres préoccupations, désormais. Son bonheur primerait même sur sa carrière de lord. Il n’essaierait plus de l’intégrer à cette vie mondaine pour laquelle elle n’était pas faite, ni de faire d’elle la comtesse que ses pairs attendaient.
Il avait encore une affaire à régler à Londres le lendemain soir. Une visite qui mettrait fin à ces menaces contre leur vie, espérait-il. Dès qu’il aurait rencontré Julius Munford, ils rentreraient à Bournesea où Emily se sentait chez elle.
Une demi-heure plus tard, Emily gravit l’escalier en serrant sa cape autour d’elle. Dessous, elle portait la douce chemise en flanelle que Guy lui avait prêtée pour remplacer la sienne. Son ensemble en linon était perdu, piqueté par les étincelles qui auraient pu la rôtir vivante si elle n’avait pas eu le réflexe de s’asperger d’eau, pensa-t-elle avec un frisson.
Près d’elle, Nick portait un pantalon et une chemise également empruntés à son ami.
Ce gentil vicomte serait un excellent mari pour celle qui l’épouserait, pensa-t-elle en observant leur hôte qui les précédait, une lanterne à la main. Il était charmant, enjoué, efficace — et apparemment le plus sûr des compagnons.
Sa demeure, elle, tombait en lambeaux. Il aurait bien besoin d’une femme pour la remettre en état, faire cirer les quelques beaux meubles qui lui restaient et ajouter quelques touches de décoration. Sans doute avait-il perdu sa fortune familiale, à moins qu’un ancêtre ne l’ait dilapidée avant lui. Néanmoins, aucune amertume n’entachait sa bonne humeur et sa galanterie.
— J’espère que vous ne verrez pas d’inconvénient à partager la même chambre ? demanda-t-il d’un ton malicieux. Je n’en ai qu’une à vous offrir.
Emily retint son souffle, stupéfaite. Une seule chambre à offrir, quand cette immense maison devait en compter une bonne vingtaine ? Les autres ne devaient pas être meublées, se dit-elle.
— Ce sera tout à fait suffisant, s’entendit-elle répondre.
Nick lui pressa l’épaule pour la remercier, ce qu’elle jugea superflu. Elle n’allait tout de même pas embarrasser leur bienfaiteur en exigeant des aises qu’il ne pouvait leur procurer !
De toute manière, vu leur degré de fatigue, elle doutait fort qu’elle échange deux mots avec Nicholas lorsqu’ils seraient couchés.
Et s’il avait autre chose en tête, elle ne serait pas partie prenante cette nuit-là.
Elle réprima malgré tout un léger frisson d’appréhension en pénétrant dans la vaste chambre qu’occupaient un grand lit à baldaquin et tout le confort convenant à un lord. Cette pièce n’avait rien à envier à celles de Bournesea ou de Kendale House.
— C’est charmant, dit-elle.
— Merci.
Guy posa la lampe sur la table de chevet, alluma une chandelle pour son propre usage et s’apprêta aussitôt à ressortir.
— Je vous souhaite une bonne nuit. Faites de beaux rêves, déclara-t-il en tirant la porte derrière lui.
Emily effleura du regard le feu qui achevait de se consumer dans la cheminée, le bureau massif installé dans un coin. Une plume était posée sur des feuilles de papier, un verre flanquait une carafe.
— Nick, c’est sa chambre ! s’exclama-t-elle à mi-voix.
— Oui.
Elle soupira.
— Nous ne pouvons le chasser de la sorte. Rappelez-le, nous dormirons ailleurs.
— Non, Emy. Vous le vexeriez.
— Oui, vous avez raison. Il est vraiment très généreux, n’est-ce pas ? A-t-il eu un revers de fortune ?
Nick hocha tristement la tête.
— Son pauvre père a tout dilapidé il y a une dizaine d’années, avant que Guy se rende compte qu’il souffrait de démence sénile. Depuis, tout ce que Duquesne gagne sert à entretenir le vieux comte et les serviteurs qui s’occupent de lui dans leur petite propriété située au nord du pays. Sir Henry est en parfaite santé physique, sauf qu’il n’a plus sa tête. Guy refuse de le faire enfermer.
— Mon Dieu ! murmura Emily en retenant ses larmes. Il est admirable.
— Oui, c’est pour cela que je l’aime tant. Il est comme un frère pour moi.
Nick sourit et débarrassa sa femme de sa cape, qu’il posa sur le lit. Puis il alla jusqu’à la table, déboucha la carafe et se servit.
— J’espère que vous n’avez pas d’objection à ce que je boive un cognac. Si un écart peut se justifier, c’est cette nuit, me semble-t-il.
Emily acquiesça d’un signe de tête. Bientôt, elle se retrouva captivée par la vue de sa gorge puissante renversée en arrière, le bord du verre appuyé contre ses lèvres entrouvertes, l’éclat fauve de ses prunelles brillant entre ses cils rapprochés, ses paupières mi-closes qui exprimaient la plus pure volupté.
Quand il eut fini de boire, il abaissa le verre et respira d’un air satisfait.
— Pourrais-je en avoir un peu ? demanda-t-elle d’un ton hésitant.
Si l’alcool émoussait les sens, elle en avait grand besoin en cet instant. Les siens lui semblaient tout à coup plus aiguisés qu’ils ne l’avaient jamais été.
Nicholas la servit, revint vers elle et lui tendit le verre en la défiant du regard. Elle avala une gorgée, une deuxième, une troisième. Avec une grimace, elle lui rendit le verre pendant que le cognac semait une traînée de feu le long de sa gorge, se logeait dans son estomac et se diffusait lentement dans ses membres engourdis. Il avala ce qui restait et posa le verre sur la table de nuit.
— Couchons-nous, maintenant, dit-il d’une voix douce, les yeux rivés sur les siens. Quel côté préférez-vous ?
— Je… ne sais pas, répondit Emily déconcertée. Je suppose que cela n’a pas d’importance.
Jamais, de sa vie, elle n’avait partagé un lit avec quelqu’un. Le sien, au presbytère, était à peine assez large pour elle seule. C’était la première fois qu’elle allait s’allonger près d’une autre personne, et cette personne était Nicholas.
Peut-être le frôlerait-elle par inadvertance, au cours de la nuit. Le toucherait-elle. Cette pensée fit naître en elle une bouffée de chaleur aussi vive que celle provoquée par le cognac.
Sans le vouloir, elle se remémora soudain l’ardeur de ses baisers, ses mains posées sur elle dans la berline. Elle se frictionna vivement les bras afin de dissiper le picotement qui envahissait sa peau.
Les défenses de Nick semblaient aussi ténues que les siennes.
Son attitude avait changé, il paraissait soudain moins hautain, moins distant. Ce qui ne l’empêchait pas de rester tout aussi fascinant… s’il ne l’était pas davantage encore, sans ce masque formel qu’elle détestait tant.
Elle n’aurait su dire ce qui trahissait ce changement, ni à quel moment précis elle l’avait noté ; ce qui était sûr, c’était qu’il s’était produit.
Emily parcourut des yeux la silhouette de son mari. Allait-il dormir avec ces habits ? Elle l’espérait fermement, sans quoi…
Lorsqu’il eut rabattu la courtepointe, il ôta sa chemise. La gorge d’Emily s’assécha. Elle ne l’avait plus vu torse nu depuis l’époque où il n’était encore qu’un jeune garçon. Il ne possédait pas de tels muscles, alors, ni cette douce toison sombre qui recouvrait ses pectoraux.
Incapable d’en détacher les yeux, elle sentait ses mains avides de la caresser.
— Emy ?
La voix de Nick l’arracha à sa transe. Il posa sa chemise sur le dossier d’une chaise.
— Vous n’avez pas à vous inquiéter, vous savez.
Il en avait de bonnes !
— Je ne suis nullement inquiète, bredouilla-t-elle. Je ne vois pas pourquoi je le serais.
— Parfait. Couchez-vous. Je vais éteindre la lampe avant d’achever de me dévêtir.
Il comptait se dévêtir complètement ?
Horrifiée, Emily escalada le matelas et se coula sous les couvertures, qu’elle remonta jusqu’à son cou.
Nick baissa la mèche jusqu’à ce qu’elle s’éteigne. La chambre devint aussitôt beaucoup plus sombre, mais la vision d’Emily s’adapta fort vite à l’obscurité. La silhouette de son mari qui se découpait sur le feu mourant lui semblait plus impressionnante encore, maintenant qu’elle ne distinguait plus ses traits.
Il porta les mains à sa taille, défit les boutons de son pantalon à pont et le fit glisser le long de ses jambes, avant de le plier pour le poser sur le coffre au pied du lit. Fugacement, Emily l’aperçut de profil et ce qu’elle vit mit un comble à son inquiétude.
Elle savait parfaitement ce que signifiait l’état dans lequel il se trouvait, un état qui la plongeait dans une fébrilité qu’une femme convenable n’aurait pas dû éprouver, elle en était certaine. Et si elle eût aimé en accuser le cognac, elle savait bien qu’il n’y était pour rien.
Certes, ils étaient mariés et elle avait décidé de laisser Nick consommer leur union quand le moment propice se présenterait. Ce qui ne l’autorisait sûrement pas à ressentir une telle excitation à cette idée. N’avait-elle donc aucune moralité ?
Serait-il choqué, s’il savait avec quelle ardeur elle le désirait ? Elle en avait eu la révélation dans la berline, quand les baisers de Nick l’avaient prise de court et dépouillée instantanément de toute pudeur. Jusque-là, elle n’aurait jamais cru être capable d’une telle indécence. Mais elle avait encore dépassé ce stade, à présent. Elle se sentait en feu, particulièrement dans un endroit qu’il eût été impensable de nommer en société.
Sa curiosité avait toujours été insatiable, dans ce domaine, et elle avait lu tout ce qu’elle avait pu trouver afin d’éclaircir le mystère des relations conjugales. Le manuel que son père réservait à l’usage des futurs maris, de loin, s’était révélé le plus instructif. Et puisque personne ne jugeait utile de fournir les mêmes informations aux jeunes épousées, apparemment, Emily s’était sentie dans son droit de les acquérir par elle-même.
D’après le livre en question, l’épouse devait accepter les attentions de son mari sans se plaindre — mais sans participer activement non plus à la chose. Cette précision lui posait un énorme problème : comment pourrait-elle se retenir de réagir, quand Nick la traiterait de cette façon-là ?
Le matelas s’enfonça sous son poids, il écarta les couvertures et enfila ses longues jambes entre les draps. La chaleur qui émanait de lui était si intense qu’Emily en fut pénétrée jusqu’à la moelle.
Elle essuya d’une main tremblante la fine sueur qui perlait sur son front. Nick poussa un profond soupir en s’allongeant sur le dos, un bras replié sous sa tête. Peut-être allait-il s’endormir tout de suite, se dit-elle.
De fait, elle n’aurait su dire si elle préférait qu’il s’endorme — ou qu’ils se débarrassent du reste. Il faudrait bien qu’ils y arrivent tôt ou tard, et de toute évidence son mari était prêt à franchir cette étape. Pourquoi pas cette nuit ? Oui, s’avoua-t-elle en soufflant avec résignation. Elle souhaitait qu’il le fasse. Et le plus vite serait le mieux.
— Vous pouvez, si vous voulez, chuchota-t-elle dans le noir.
— Je peux quoi ? demanda-t-il candidement.
Peut-être ne savait-il vraiment pas de quoi elle parlait, se dit Emily. Après tout, il n’était pas obligé de penser aux mêmes choses qu’elle. Mais il avait bien dû y penser au moins un peu, vu sa réaction physique.
Nick roula sur le côté, face à elle. L’intervalle qui les séparait était assez large pour contenir une autre personne. Malgré l’envie qu’elle en avait, Emily n’osait pas le combler.
Il avança vers elle le bras replié sur son oreiller. Juste au-dessus de sa tête. Elle sentit ses doigts repousser doucement ses cheveux en arrière ; cette caresse avait beau être aussi légère qu’une plume, elle la fit tressaillir de partout.
— Le matin est proche, mais puis-je tout de même vous embrasser pour vous souhaiter une bonne nuit ? murmura Nick.
Elle relâcha le souffle qu’elle retenait.
— Si vous le souhaitez.
— Je le souhaite, répondit-il, un sourire dans la voix.
Lentement, il se rapprocha jusqu’à ce que sa bouche effleure celle d’Emily. Leurs lèvres se frôlaient à peine, ce qui était loin d’apaiser la jeune femme.
Elle inclina son visage afin d’établir un contact plus satisfaisant, mais Nick s’écarta comme s’il voulait l’éviter. Alors, sans réfléchir à ce qu’il pourrait penser de sa témérité, Emily posa une main sur son cou et le ramena à elle.
La réponse immédiate de son mari l’effraya presque. Avant qu’elle n’ait compris ce qui se passait, elle sentit son corps brûlant pressé contre le sien et sa bouche dévorer ses lèvres avec une avidité affolante, comme s’il était affamé et qu’elle représentait la seule nourriture apte à le rassasier.
S’il existait entre eux une vérité dont elle ne pouvait douter, pensa Emily, c’était bien le désir qui les unissait. Et cette vérité-là, elle était décidée à l’accepter pleinement.


chapitre 17


L’intensité de son désir pour Emily ébranla Nick jusqu’au tréfonds de son être. Il détestait se sentir aussi désespérément, aussi profondément dépendant de quelqu’un, et en même temps il savourait ce bonheur extraordinaire.
Il l’écrasa contre lui comme s’il redoutait que ce soit la seule et unique fois, comme s’il risquait de la perdre encore.
« Doucement, lentement », se répétait-il en s’efforçant de dompter la bête tapie en lui, sa part animale qui brûlait de marquer sans délai Emily de son empreinte.
— Nick…, chuchota-t-elle contre sa bouche.
Elle coula ses doigts dans ses cheveux, l’attirant à elle, quémandant déjà un autre baiser.
L’ouragan se déchaîna. Il tira sur la chemise qui la couvrait, impatient de l’en dépouiller, refusant qu’un vêtement appartenant à un autre la touche.
Il gémit de plaisir quand ses mains se posèrent sur sa peau, si fine, si douce, si chaude. A lui, enfin ! Les seins d’Emily étaient merveilleusement fermes, ils se tendaient vers lui telles des roses en bouton avides d’être humées, goûtées, caressées.
Lui arrachant ses lèvres, il sema des baisers le long de son cou, la bouche entrouverte pour mieux tracer ce chemin sensible qui menait au creux de son épaule, à l’arrondi de sa gorge, aux tendres perles qui le tentaient si fort. Quand il sentit contre sa langue l’infinie douceur de cette chair de femme, il en éprouva une émotion si forte qu’elle faillit lui ôter ses moyens sur-le-champ.
Emily frémit et laissa échapper une plainte de félicité qui le traversa de part en part, lui ôtant toute pensée raisonnable. Bien sûr, il aurait dû réfréner ses ardeurs pour s’adapter aux siennes. Mais n’était-elle pas saisie de la même fièvre que lui ? Jamais, de sa vie, il n’avait brusqué une femme de la sorte ; qu’il le veuille ou non, il ne pouvait endiguer ce désir fou qui le portait vers elle.
Le contact de son corps nu contre le sien lui faisait perdre le sens. Il allait trop vite, il le savait ! Il s’obligea à la lâcher un instant, paupières crispées, dents serrées, cherchant désespérément à recouvrer un semblant de civilité. Puis il s’appuya sur un coude, passa une main sur son visage et la regarda.
Quand elle tendit les bras vers lui pour l’accueillir de nouveau, ses fragiles résolutions faillirent s’écrouler. Il referma les yeux pour échapper à cette vision, respira à fond et s’efforça de compter lentement jusqu’à dix. Il n’arriva qu’à cinq.
— Venez, Nicky… Je vous en prie, murmura-t-elle.
Il roula sur elle, se dressa in extremis sur ses deux bras et plongea les yeux dans les siens. Le désir qui brillait dans les prunelles d’Emily était aussi vibrant, aussi exigeant que celui qui l’habitait. Il en fut terriblement troublé, et soulagé à la fois.
Il savait qu’il aurait dû lui parler, lui dire qu’il l’aimait, qu’elle était merveilleusement belle, mais aucun mot n’était assez puissant pour exprimer ces choses-là. Alors il l’embrassa encore, profondément, tandis que son corps cherchait à apaiser sa faim.
Emily lui fit une place au creux de ses jambes. Il s’y lova avec bonheur, quêtant sa chaleur, sa totale acceptation, un don qui englobait son cœur et son âme.
Quand elle l’invita en elle avec une délicieuse impudeur, il ne put résister davantage et s’engouffra dans l’océan de délices qu’elle lui offrait… pour rencontrer aussitôt une résistance impossible à ignorer.
Il n’avait jamais douté de sa virginité, mais dans la ferveur de leurs transports il l’avait presque oubliée.
— Je vous en prie, implora-t-elle dans un souffle, ne vous arrêtez pas.
Nick appuya ses lèvres sur son front, sur ses paupières, savourant le frémissement de ses cils contre sa peau.
— Un peu de patience, chuchota-t-il. Un tout petit peu…
Il se laissa glisser le long de son corps, la caressant de ses mains tremblantes, de sa bouche, de sa langue, s’efforçant de contenir son désir pour lui donner d’abord un avant-goût de ce qui l’attendait.
Allait-elle protester, s’offusquer de sa hardiesse ? Il fut vite rassuré. Emily gémissait de plaisir, se tortillait sous lui, cria en le pressant contre elle quand ses lèvres s’emparèrent du délicieux berceau où il irait bientôt se perdre. Dès qu’il sentit les premiers frissons de volupté la secouer, il la rejoignit pour partager pleinement cette joie avec elle et n’hésita plus à rompre la fine digue qui les séparait encore d’une union totale.
Quand il fut en elle, complètement, il crut mourir de plaisir.
— Emily, dit-il à voix basse pour le bonheur d’entendre son nom, se convaincre que c’était bien elle qu’il tenait dans ses bras.
Cela ne lui suffit pas.
— Je vous aime, ajouta-t-il avec une sincérité qui ne lui coûta pas le moindre effort. Depuis plus longtemps que je ne le savais moi-même.
— Oui…, répondit Emily en s’arquant contre lui pour quémander le reste de ce qu’il avait à lui donner.
Nick faillit se mettre à rire. Cette jeune insatiable n’allait pas lui laisser savourer cet instant. Dès qu’il s’abandonnerait à elle, il serait perdu, et elle ne l’aidait nullement.
Il lui accorda ce qu’elle réclamait, prudemment d’abord, pour lui permettre de s’adapter à lui, mais elle s’agaça vite de ses précautions et l’entraîna dans un tourbillon qu’il cessa aussitôt de contrôler.
Très vite, il la sentit se tendre contre lui, envahie par un plaisir grandissant qui culmina par un cri de joie et le relâchement de tout son être. Nick s’empressa de la rejoindre, submergé par une plénitude si aiguë et si intense qu’il aurait voulu la prolonger à jamais.
Quand la chambre cessa de tourner autour de lui, il s’avisa qu’il écrasait Emily sous son poids. Péniblement, il s’écarta et se laissa retomber près d’elle pour la nicher contre lui, le visage enfoui dans ses cheveux. Elle sentait le savon au santal, un parfum qui ne pourrait plus jamais lui paraître masculin, songea-t-il avec humour. Il se promit d’offrir d’autres essences à Guy, pour lui et pour ses futures invitées éventuelles.
La prochaine fois qu’il ferait l’amour avec sa femme, il respirerait probablement sur elle un parfum de fleurs, se dit-il encore. Elle le surprendrait chaque fois, il en était certain, et chaque fois serait unique, d’une beauté indicible. Peut-être était-elle sorcière, ou magicienne. Quoi qu’il en soit, il était définitivement tombé sous son charme, conclut-il en souriant.
— Etiez-vous sérieux ? demanda-t-elle d’un ton hésitant.
— Sérieux ? Oh, oui, gente dame. J’y ai mis tout mon cœur, répondit Nick avec un petit rire. Pourquoi ? Cela ne vous a-t-il pas semblé suffisant ?
Elle rit à son tour.
— Je ne parlais pas de cela. Quand vous avez dit que vous m’aimez, le pensiez-vous vraiment ?
Il caressa tendrement sa joue et posa un baiser sur ses lèvres.
— Bien sûr, que je le pensais. Je n’avais jamais dit ces mots-là à une femme, avant vous.
Emily soupira et ferma les yeux.
— Finalement, nous n’avons pas eu cette explication dans la bibliothèque. Celle qui devait régler les choses une fois pour toutes.
Nick ramena la courtepointe sur elle et la drapa dedans.
— Il me semble que nous venons de les régler d’une manière assez satisfaisante, non ?
Elle sourit sans rouvrir les paupières.
— Pour l’instant. Pourrons-nous recommencer dans un moment, croyez-vous ?
— Jamais satisfaite ! plaisanta son mari, taquin. C’est bien ma chance…
Il se sentait si léger qu’il aurait pu s’envoler jusqu’au plafond. Et si heureux qu’il aurait pu mourir le sourire aux lèvres.
— Me trouvez-vous inconvenante ? s’enquit-elle avec une pointe d’appréhension.
— Parfaitement inconvenante, ma chère.
Elle mordilla l’ongle de son petit doigt, ce qu’il ne lui avait plus vu faire depuis ses neuf ans.
— Je n’étais pas censée me déshabiller, savez-vous ?
— Vous ne l’avez pas fait, c’est moi qui vous ai dévêtue. D’où tenez-vous cette idée ?
— D’un livre que j’ai lu. Et qui n’était pas destiné aux jeunes filles, vous l’imaginez bien. Il disait qu’un gentleman doit seulement… relever la chemise de nuit de sa femme. Et rester habillé, lui aussi.
Nick réprima son hilarité et glissa une main sous le drap pour couvrir un sein de sa paume.
— Quel ennui ! Cela me semble aussi frustrant que de lécher une glace au citron à travers de la toile à beurre.
Emily gloussa.
— Il n’empêche que nous avons tout fait de travers, d’après ce manuel.
Emoustillé par cette conversation, Nick glissa un bras sous elle et la fit rouler sur lui. Ses cheveux blonds le nimbèrent d’un halo de soie.
— Voulez-vous que nous essayions d’une autre façon ? suggéra-t-il.
Elle le couva de son beau regard bleu, embué de désir.
— Je suis si *******e que vous soyez revenu, Nicky. Vous m’avez tellement manqué.
Il sentit des larmes piquer ses paupières ; son cœur se contracta d’une intense émotion.
— C’est à vous que je suis revenu, Emy. Ma place est auprès de vous. Je n’aurais jamais dû vous quitter.
*
* *
Au matin, Emily s’éveilla seule dans le lit du vicomte et s’en félicita. Même s’il ne lui eût pas déplu de reprendre avec Nick leurs « entretiens » de la nuit, elle devait présenter un aspect calamiteux, après de tels transports.
Elle serra son oreiller contre elle et sourit, extasiée. Nicholas l’aimait. Il lui en avait fourni toutes les preuves, avait prononcé les mots qu’il lui semblait avoir attendu sa vie entière.
Et elle le croyait ; il avait amplement su la convaincre de sa sincérité, ne fût-ce que par son expression bouleversée quand il s’était uni à elle.
Elle aurait voulu lui dire qu’elle l’aimait aussi, profondément, passionnément, mais elle s’était endormie avant d’en avoir eu le temps.
Nick romantique ! Elle aurait tout vu, pensa-t-elle en s’esclaffant de bonheur. Elle s’étala sur le dos, bras écartés comme pour saisir le monde tout neuf qui s’offrait à elle. Puis elle se ressaisit. Elle devait s’arranger un peu, si son mari revenait. Elle ne tenait pas à se montrer à lui échevelée, la peau rougie par le feu de sa barbe. Peut-être apprécierait-il ce spectacle, mais ils n’étaient pas chez eux ; ils devaient certains égards à leur hôte.
Elle se leva et traversa la chambre, nue, pour aller se rafraîchir à la table de toilette. Ses ablutions terminées, elle s’avisa brusquement qu’elle n’avait rien à mettre hormis la chemise de nuit de Guy. Duquesne était si avenant, se dit-elle, qu’il lui permettrait sans doute d’endosser des vêtements à lui, en attendant que Nick lui fasse apporter une robe.
Gloussant de plaisir à l’idée de la surprise qu’elle allait causer à son mari, elle choisit un pantalon de sergé brun, une chemise blanche en étamine et des bas noirs. Ourlets retroussés et manches remontées, elle décida de compléter sa tenue par un gilet en satin rayé qui cacherait pudiquement ses seins. Après quoi, ne trouvant aucune épingle pour accrocher ses boucles, elle opta pour un lacet de bottine et noua ses cheveux en catogan.
Son ingéniosité l’enchantait. Elle eût aimé se chausser, pour parfaire le tableau, mais ses mules brûlées étaient restées en bas et Guy avait de trop grands pieds pour elle. Tant pis, trancha-t-elle. De toute manière, elle ne sortirait pas de cette chambre. Nick ne tarderait certainement pas à venir la chercher, il ne lui restait qu’à attendre.
Elle attendit une heure, puis deux, et commença à s’inquiéter — sans parler de la faim qui la dévorait. Nicholas serait-il retourné à Kendale House pour enquêter sur l’incendie ?
A l’idée qu’il puisse retomber sur le dangereux malfaiteur qui avait une nouvelle fois attenté à leur vie, elle céda à la panique. Elle se mit à faire les cent pas en se tordant les mains, de plus en plus angoissée, jusqu’au moment où elle n’y tint plus.
Il fallait qu’elle descende. Guy pourrait certainement la renseigner. Et peut-être que Nick se trouvait en bas, après tout, persuadé qu’elle dormait encore.
Se montrer dans une telle tenue serait terriblement inconvenant, mais elle n’avait pas le choix. Et qui choquerait-elle, hormis son mari, le vicomte et ce vieux majordome ?
Elle boutonna la chemise jusqu’au cou, lissa le gilet et sortit avant de perdre courage. Les marches en pierre de l’escalier lui parurent froides et glissantes, sans semelles. Elle descendit avec précaution, en se tenant à la rampe pour ne pas glisser.
Alors qu’elle atteignait le vestibule, un bruit de conversation lui parvint du salon. Les paroles étaient indistinctes, mais à son vif soulagement elle reconnut la voix de Nick.
Elle s’approcha à pas de loup de la porte entrouverte. Si son mari était seul avec Guy, elle entrerait, se dit-elle. S’il y avait quelqu’un d’autre, elle remonterait.
Le cœur battant au souvenir de sa dernière indiscrétion, elle tendit l’oreille.
— Ce n’est ni le lieu ni le moment d’aborder cette affaire, Munford, déclara Nick d’un ton coupant.
Emily recula et s’adossa au mur du vestibule, épouvantée. Juste ciel ! Ce Munford n’était-il pas le concurrent dont Nick lui avait parlé, celui qu’il soupçonnait d’avoir voulu le tuer par deux fois aux Indes ? Comment avait-il pu arriver jusqu’ici ?
Avec précaution, elle se replaça derrière la porte et chercha à voir à l’intérieur. Guy était là aussi. Il se tenait près de Nick, en compagnie d’un inconnu ; Munford lui apparaissait de profil, imposant et l’air courroucé.
— Je me félicite de vous trouver ensemble ! riposta l’armateur avec colère. Ce grigou que j’ai surpris ce matin à m’espionner m’a avoué qu’il avait été engagé par Duquesne pour votre compte, Kendale ! Oseriez-vous me démentir ?
Nick secoua la tête.
— Nullement. Si je vous ai fait suivre, c’est que vous vous êtes informé à mon sujet depuis votre arrivée à Londres, Munford. Vu les menaces de mort que vous avez proférées à mon encontre, cette précaution se justifiait.
Munford fit un pas vers lui.
— J’avais mes raisons, rétorqua-t-il d’un ton amer. Finissons-en, Kendale. J’ai déjà perdu assez de temps.
Horrifiée, Emily le vit glisser une main dans sa redingote. Sans réfléchir une seule seconde, elle poussa violemment la porte, se rua dans la pièce en hurlant comme une possédée et se jeta de tout son poids sur l’armateur qui perdit l’équilibre. En tombant, il s’assomma contre une table en marbre et s’effondra sur le tapis, inconscient.
— Emily? cria Nick en courant jusqu’à elle.
— Attention ! cria-t-elle en désignant Munford. Il s’apprêtait à vous tirer dessus !
Guy était déjà penché sur l’homme évanoui et fouillait ses poches. Il en retira une grosse enveloppe, qu’il tendit à Nick.
Ce dernier la palpa, pendant que l’inconnu vérifiait le pouls de l’armateur et hochait la tête d’un geste rassurant.
— On dirait une liasse de billets, dit-il.
Emily se mordit la lèvre, mortifiée par les regards sévères que lui jetaient les trois hommes.
— Je… j’ai vraiment cru qu’il allait sortir une arme, balbutia-t-elle. Il a dit qu’il voulait en finir, et…
Elle riva ses grands yeux sur son mari, l’implorant de comprendre son geste. Nick la scruta de la tête aux pieds, les paupières plissées, l’air aussi réprobateur que si elle était nue.
— Pour l’amour du ciel, comment êtes-vous vêtue ?
Emily haussa les épaules.
— Auriez-vous préféré que je descende en chemise de nuit ? Vous m’aviez dit que cet homme était dangereux !
— Il était venu racheter le navire que Nick lui a soufflé aux cartes l’an dernier, intervint Guy. Pour une somme fort conséquente, que cette enveloppe paraît contenir.
La jeune femme furieuse plaça les mains sur ses hanches et les considéra tour à tour. Elle refusait d’endosser le mauvais rôle dans cette histoire.
— Je n’ai fait qu’agir sur la foi de vos soupçons, Nick ! Sachant qu’il avait déjà cherché à vous tuer, que pouvais-je imaginer, quand je l’ai vu porter sa main à sa poche ?
Le comte soupira.
— Il semble que je me sois trompé. Munford m’a affirmé qu’il se trouvait à Boston lors de ces deux incidents, et qu’il pouvait le prouver.
— Et vous l’avez cru ? répliqua Emily, levant les yeux au ciel. Qui vous dit qu’il ne vous a pas menti pour apaiser votre méfiance et détourner votre attention ?
Du menton, elle désigna le troisième larron toujours accroupi près de l’armateur.
— Vous, là-bas, vérifiez s’il est armé !
— Nous ferions bien d’ôter Emily du milieu avant qu’il ne revienne à lui, déclara Guy en réprimant un sourire amusé. Et de chercher une explication convenable à lui offrir… Peut-être pourrons-nous invoquer un petit cousin de province surexcité par la vie londonienne ?
Nick empoigna sa femme par le bras et la souleva presque de terre pour la pousser vers la porte.
— Remontez dans votre chambre et restez-y ! ordonna-t-il.
Elle lui résista de toutes ses forces, les pieds glissant sur les dalles de marbre du vestibule.
— Non !
— Ne vous opposez pas à moi, Emily, insista son mari, les dents serrées. Et ne commettez plus jamais une folie pareille, vous m’entendez ? Imaginez qu’il ait vraiment été sur le point de tirer une arme ?
— Milord ! s’écria alors la recrue du vicomte. Elle avait raison ! Il a un pistolet chargé ; une arme de marine, à ce qu’on dirait.
Immédiatement, Nick lâcha Emily et retourna dans la pièce.
— Quoi ? rugit-il.
Guy fronçait les sourcils, l’air sombre.
— Bonté divine…, maugréa-t-il. J’aurais dû le fouiller avec plus de soin. Mais cela ne veut pas dire qu’il ne comptait pas te payer, Nick.
Emily reparut, bras croisés et menton levé.
— Eh bien ? Qui avait raison ?
— Ligotez-le et surveillez-le, Barrett, commanda le vicomte à son homme de main. Je vais appeler un fiacre pour vous conduire tous les deux au poste de police. Nous verrons si Munford maintient ses affirmations devant un juge.
Nick resta muet. Foudroyant sa femme du regard, il lui désigna sèchement l’escalier.
— Comme vous voudrez, accorda-t-elle d’un ton railleur, sans regretter un seul instant d’avoir rempli son devoir d’épouse. Quand vous serez remis de votre embarras, vous songerez peut-être à me remercier…
Une demi-heure plus tard, debout derrière la fenêtre, Nick observait Barrett en train de pousser un Munford vociférant dans le fiacre.
— Ne t’inquiète pas, il est sous bonne garde, déclara Guy. Un cognac ?
Le comte acquiesça d’un signe de tête.
— Volontiers. J’en tremble encore, maugréa-t-il. Elle aurait pu se faire tuer ! Et quelle idée a-t-elle eue de porter tes vêtements ?
Duquesne le servit, affectant un faux air consterné.
— Ta femme est douée pour le scandale, vieux. Tu vas être obligé de prendre des mesures à son sujet. La cacher à la campagne, peut-être ?
Nick fronça les sourcils.
— Elle sait se conduire, en temps normal.
— Sans doute, mais elle me paraît fort imprévisible. Imagine qu’elle t’embarrasse au plus haut degré devant un personnage important ?
Cette suggestion piqua le comte à vif.
— Emily a cru bien faire. Elle n’a songé qu’à me sauver. Tu as pu constater hier soir qu’elle est parfaite en société.
— Certes, mais…
— Il suffit ! coupa Nick. Je ne tolérerai pas que tu la dénigres davantage. Connais-tu une autre femme qui aurait montré autant de courage qu’elle ?
— De courage, ou d’intrépidité ? Elle a agi bien légèrement, à mon sens. Une vraie tête de linotte.
— Assez ! répéta Nick en l’empoignant par son gilet pour le secouer comme un prunier.
Guy éclata de rire et le força à le libérer.
— Bon sang, Kendale ! As-tu perdu tout sens de l’humour ? Ne vois-tu pas que je jouais l’avocat du diable pour t’amener à défendre ta femme ? Emily est un trésor ; une perle rare. Tu ferais bien de t’en rendre compte.
— Je m’en rends parfaitement compte, riposta Nick.
— Dans ce cas, monte la rejoindre pour dissiper cette petite querelle.
— Je ferais mieux de suivre Barrett et Munford au poste de police.
— Je vais m’y rendre à ta place ; tu seras convoqué en temps voulu.
Nicholas hocha la tête et soupira.
— Je me demande si je ne vais pas passer plus de temps au tribunal qu’à la Chambre, entre Munford et Worthing.
— Oh, c’est vrai, je n’ai pas eu l’occasion de te le dire ! s’exclama le vicomte. J’ai eu un petit entretien avec ce cher baron, hier soir. Il renonce à te poursuivre.
— Vraiment ? fit Nick soulagé. Il a eu peur du scandale, je présume.
— Si l’on veut…
Guy posa son verre vide sur le rebord de la fenêtre.
— Figure-toi que Deirdre est loin d’avoir eu une conduite irréprochable, ces dernières années. Il m’a suffi de faire observer à Worthing que nul ne saurait te blâmer d’annuler tes fiançailles, vu que ta promise s’est allègrement offerte à tous les gentlemen disponibles sur la place de Londres. Ton serviteur excepté, bien sûr. Je n’étais pas assez riche à ses yeux, vraisemblablement.
— Non ! se récria Nick incrédule.
— Si fait, mon vieux. Bien. Maintenant que cette affaire est classée, je vous laisse. Mes celliers ne sont pas très garnis, mais Emily et toi pourrez rester chez moi aussi longtemps qu’il vous plaira. Et comme Bodkins est de congé aujourd’hui, vous aurez la maison à vous jusqu’à ce soir ! précisa-t-il avec un clin d’œil malicieux.
— Merci de tout cœur, répondit Nick, contrit de son éclat. J’apprécie ton offre, mais nous devrons rentrer sans tarder à Kendale House, afin d’évaluer les dégâts. J’espère que la garde-robe d’Emily n’a pas trop souffert.
— Elle pourra toujours utiliser la tienne ! lança Guy en riant. Veux-tu que je selle ton cheval, si tu es si pressé ?
Nicholas sourit à son tour.
— Non. Je le ferai moi-même… plus tard.
Son ami hocha la tête.
— Sois gentil avec elle, Nicky. Emy t’adore. Et cela ne date pas d’hier, si je me rappelle la façon dont elle te regardait quand nous étions encore imberbes.
— Je sais, reconnut Nick. J’ai été un idiot, de ne pas m’en apercevoir plus tôt.
— Il n’est jamais trop tard pour se racheter ! conclut Guy d’un air espiègle. Bonne journée, idiot. Je m’en vais.
— Bon vent, monsieur l’avocat ! J’informerai ma tendre épouse que tu as pris sa défense.
Nick regarda partir Duquesne en souriant.
Manifestement, Emily avait fait une nouvelle conquête. Il se remémora les domestiques de Kendale House serrés autour d’elle comme des abeilles autour de leur reine, la veille. Ceux de Bournesea l’aimaient tout autant, il le savait. Sans parler de Wrecker et de Rosie, qui auraient marché sur des braises pour elle.
Elle charmait tous ceux qu’elle rencontrait. Son mari au premier chef, même si elle l’exaspérait par ailleurs.
Il tourna les talons, impatient d’aller lui dire combien il avait été touché de son geste — et de lui prouver de nouveau à quel point il tenait à elle.
A peine eut-il fait un pas qu’il s’arrêta, interloqué : Emily se tenait sur le seuil du salon, comme matérialisée par ses pensées.

chapitre 18

— J’ai vu partir tout le monde de ma fenêtre, déclara-t-elle sur un ton défensif.
Elle rougit et détourna les yeux.
— Je ne regrette rien.
— Moi non plus. Venez ici, répondit Nick en lui ouvrant les bras.
Il se porta à sa rencontre et l’enlaça étroitement.
— Merci, mon cœur. Je vous adore… mais vous êtes diablement provocante, dans ce pantalon.
Emily se nicha contre lui.
— Je devrais peut-être le chiper à Duquesne, dans ce cas.
Son mari rit doucement et déposa un baiser sur ses cheveux, avant de l’écarter pour la regarder en face.
— Sûrement pas ! Et je veux votre promesse que vous ne vous attaquerez plus jamais à personne, pour aucune raison.
— Même pas à vous ? rétorqua-t-elle, coquine.
— A moi uniquement, accorda-t-il. Me donnez-vous votre parole ?
— Oui. Sauf si…
— Pas d’exception. Jamais, insista Nick en l’embrassant pour la faire taire.
— Oh, très bien.
Elle lui rendit son baiser, avec une telle volupté qu’il grilla de la soulever dans ses bras pour la ramener dans le lit de Guy.
— Si nous montions ? chuchota-t-il.
— Je suis lasse de gravir ces escaliers, murmura Emily contre sa bouche. Cette chambre est trop loin.
Nick recula jusqu’au sofa, s’assit et l’installa sur ses genoux en la couvrant de baisers.
— Reprenons quelques forces auparavant, alors.
Elle lui mordilla la lèvre inférieure, les doigts posés sur les boutons de son gilet.
— De la même manière que l’on règle les choses ?
— Exactement, confirma Nick dans un éclat de rire.
Il ouvrait la chemise d’Emily pour la repousser sur ses épaules quand du bruit leur parvint du vestibule.
— Sapristi ! chuchota-t-il. Guy revient.
Riant tels des enfants pris en faute, ils bondirent sur leurs pieds et se rhabillèrent en hâte. Nick passa les mains dans ses cheveux et s’efforça d’arborer un air digne. Réprimant son hilarité, Emily se recoiffa vivement. Puis ils attendirent, les yeux rivés sur la porte.
— Eh bien, eh bien ! susurra l’arrivant. Quel charmant spectacle ! Je suppose que les caricaturistes seraient ravis de croquer une comtesse en pantalon…
Nicholas se plaça devant sa femme.
— Qui t’a permis d’entrer, Carrick ? Que fais-tu ici ? demanda-t-il d’un ton courroucé.
Le pistolet que son cousin tira de sa poche pour le pointer sur lui le renseigna aussitôt. Jamais il ne l’aurait cru capable d’une chose pareille, pensa Nick.
Carrick lui décocha un sourire affable.
— Je viens réclamer mon dû, le titre qu’oncle Ambrose souhaitait me transmettre. Malheureusement, ce vieux tyran est mort avant toi ; je me le reproche assez.
— Tu l’as tué ? s’écria Nick.
— Non, non… Cela ne devait venir qu’après, s’il ne m’avait pas pris de court. Ce que je me reproche, c’est d’avoir engagé des incapables pour te supprimer. Tu es un dur à cuire, Nicky ! Et comme j’avais payé d’avance, ces échecs m’ont coûté fort cher. Mais je me rembourserai bientôt, ajouta-t-il avec un haussement d’épaules.
— C’était donc toi ? dit Nick en se rapprochant d’un pas, l’air menaçant.
— Eh oui. Reste où tu es. Ou avance si tu préfères, après tout. Peu m’importe le moment où je t’abattrai. De toute manière, c’est ce pauvre bougre de Duquesne qui sera accusé.
Avec un plaisir pervers, il frotta de son pouce la détente de l’arme. Cet homme était un monstre, se dit Nick. Il savourait visiblement l’idée de le tuer. Et il ne s’arrêterait pas là : Emily y passerait aussi, puisqu’elle risquait de porter un héritier rival de Carrick.
— Comment nous as-tu trouvés ? s’enquit-il afin de gagner du temps.
Il devait trouver un moyen de désarmer ce fou, sans quoi ils étaient perdus.
— Très simplement. Hammersley m’a aimablement renseigné ce matin, pendant que je commençais son portrait. Il m’a parlé du trio inséparable que vous formez avec Duquesne. Et comme tu n’étais pas venu te réfugier chez lui après mon petit feu de joie de la nuit dernière…
Nick aurait tout donné pour l’étrangler sur-le-champ.
— Par tous les diables, comment t’es-tu introduit chez moi ?
— Je n’en ai pas eu besoin ; mon vieil ami Upton m’a remplacé avec le plus grand plaisir. Et maintenant, j’ai la chance inouïe de vous trouver seuls tous les deux ! N’est-ce pas un signe du destin ?
Il agita négligemment le canon du pistolet. A six pas environ, il ne pourrait pas les manquer, pensa Nick avec une sueur froide.
— Dommage pour vous que vous ne dussiez pas vivre assez longtemps pour profiter de votre titre, intervint soudain Emily d’un ton étrangement détaché. Quant à nous, vous nous ferez une faveur ; une mort rapide sera préférable à celle qui nous attend.
Elle passa devant son mari, qui n’osa pas la retenir de peur de provoquer une réaction inconsidérée de Carrick.
— Rappelez-vous votre promesse, Emy, dit-il d’une voix sourde. Un serment est sacré.
— Je sais, mon chéri. Nous nous étions juré de ne pas ébruiter notre état, mais je tiens à informer ce lâche avant qu’il ne nous tue. Pourquoi lui épargnerions-nous les affres que nous traversons depuis que nous nous savons atteints ?
Carrick parut troublé.
— Par Lucifer, de quoi parlez-vous ? Si c’est une ruse, je vous préviens : elle ne marchera pas.
— Une ruse ? répéta Emily en secouant tristement la tête. J’aimerais que c’en soit une. Malheureusement, Abrasia rosa est une sorte de lèpre qui ne plaisante pas. Je ne souhaite à personne ce que j’ai pu voir à Bournesea il y a quelques semaines. Et quand nous avons constaté ce matin…
Elle renifla, feignant de retenir ses larmes.
— Duquesne lui-même a été terrifié, malgré son courage. Il est sorti en courant, sans doute pour aller consulter son médecin…
— C’est ce que vous cachiez à Bournesea ? demanda Carrick qui avait pâli.
Nick loua l’astuce de sa femme. Elle pouvait les sauver, si quelqu’un arrivait à l’improviste.
— Comment se fait-il que personne ne l’ait su ?
— J’avais décrété une quarantaine, répondit le comte. Ainsi que le secret pour ne pas semer la panique dans le village. Nous pensions avoir éradiqué la maladie, mais apparemment elle s’est montrée plus obstinée que nous.
— Vous avez été en contact avec moi par deux fois, mon pauvre ami, reprit Emily. Je n’irai pas jusqu’à dire que j’ai pitié de vous, vu ce que vous prévoyiez de faire, mais…
Carrick l’interrompit d’un rire forcé.
— La belle blague ! persifla-t-il. J’avoue que j’ai failli vous croire. Mais notre Nick est trop noble pour vous laisser hanter les rues de Londres si vous risquez de semer la mort derrière vous, je le connais !
— Je vous le répète, nous avons constaté les premiers symptômes ce matin, insista Emily. Voulez-vous une preuve ?
Elle défit le premier bouton de sa chemise et en écarta le col, révélant la rougeur qui affectait sa gorge et la base de son cou.
— Vous n’êtes pas encore aussi rouge que moi, renchérit-elle, mais il me semble bien que cela commence.
Carrick glissa un doigt dans son propre col, l’air inquiet.
— Quoi ?
— Vous n’allez pas tarder à éprouver les troubles suivants, j’en suis sûre : une sueur froide, des battements de cœur accélérés, un état de confusion mentale… et la peau qui part peu à peu en lambeaux. Une horreur.
Elle haussa les épaules.
— Au moins, je n’aurai plus à redouter ce stade abominable, conclut-elle en jetant un regard peiné à son mari.
Quelle magnifique comédienne elle faisait ! Nick était époustouflé. Il passa la main sur son menton rasé de près, maintenant, sachant pertinemment ce qui avait causé sa prétendue lèpre.
Livide, Carrick fixait la gorge d’Emily, les yeux exorbités. Soudain, il arracha son foulard et dégrafa son col de sa main libre.
— Nouez vos mains sur votre tête et approchez-vous, ordonna-t-il. Je veux voir si c’est la même chose.
— Non ! cria Nick.
Trop tard. Sa femme s’avançait déjà vers son cousin, les yeux rivés sur le pistolet. Elle préparait quelque chose, se dit-il, roide d’effroi. Et s’il tentait quoi que ce soit pour la sauver, bousculer Carrick, par exemple, ce vaurien risquerait de la tuer en tirant au hasard. Il attendit, dans les transes. Ces secondes lui semblaient interminables.
— Mon Dieu, Nick ! gémit Emily. Regardez !
— Qu’y a-t-il ?
La main de Carrick se mit à trembler dangereusement. Un instant, il tourna les yeux vers son cousin pour lui intimer de ne pas bouger. Alors, en un éclair, les poings noués d’Emily s’abattirent sur son poignet avec la force d’une masse. Il lâcha son arme en vociférant, et hurla de plus belle quand le genou de la comtesse l’atteignit à l’endroit le plus sensible de sa personne.
Nick se jeta sur lui, le renversa et le cloua au sol.
— Ecartez-vous ! ordonna-t-il à sa femme.
Elle obéit, ramassa le pistolet et courut détacher les cordelettes qui retenaient les rideaux.
— Tenez, dit-elle à Nick d’une voix blanche. Ligotez-le vous-même, mes mains tremblent trop et je n’ai plus de force dans les poignets.
Nick retourna prestement son cousin sur le ventre, l’immobilisa sous son poids, lui lia les bras le long du corps et lui attacha les pieds avec son propre foulard. Après quoi il se releva et rejoignit Emily, qui paraissait fort secouée à juste titre.
— Montrez-moi vos mains.
Il tâta ses poignets et ses doigts bleuis par le coup qu’elle avait asséné à Carrick. Elle grimaça de douleur.
— Rien de cassé, dit-il enfin. Mais vous avez brisé votre promesse, en risquant une nouvelle fois votre vie. Une promesse vieille… d’un quart d’heure ?
Emily haussa une épaule, l’air penaud.
— J’avais croisé les doigts, avoua-t-elle. Je n’y peux rien, c’est ma nature.
Nick rit doucement et lui pinça le bout du nez.
— Une nature bien turbulente. Je mesure à quel point je me suis ennuyé sans vous, ces dernières années.
— J’essaierai de m’assagir, affirma-t-elle, les yeux pétillants.
— Mais oui, certainement.
Contrairement à ce que craignait Emily, Nick ne se refusa pas à livrer Carrick aux autorités pour éviter un scandale. Il enferma son cousin dans un réduit, ramena sa femme chez eux et se rendit à la police en promettant de revenir bientôt — dès qu’il aurait fait libérer Munford.
Il avait déjà décidé de lui revendre le Madeline pour une fraction de son prix, afin de calmer son courroux.
Emily prit un bain dans l’ancienne chambre de son mari, puis, en chemise, se soumit aux soins empressés de Rosie qui ne tenait pas en place.
— Qu’avez-vous donc ? demanda-t-elle au bout d’un moment. Vous sautez comme une puce.
— C’est ce feu qui m’a mis les nerfs à vif, Milady. Voulez-vous passer l’une de vos anciennes robes ? Elles étaient restées dans votre malle ; les autres empestent la fumée.
— Rosie ! Allez-vous me dire ce qu’il y a ? insista Emily d’un ton sévère.
La soubrette se mordit la lèvre.
— Vous allez me chasser, si je vous le dis.
— Est-ce si grave ?
— M. MacFarlin m’a demandé l’autorisation de me courtiser, avoua-t-elle, l’air inquiet.
— Eh bien ? Pourquoi y verrais-je une objection ?
Rosie croisa les bras sur sa poitrine.
— Il veut m’épouser. Je ne crois pas que ça plaise à monsieur le comte.
Un malaise familier envahit Emily. Ces histoires ne seraient-elles jamais terminées ?
— Je… lui parlerai, déclara-t-elle d’un ton hésitant. Ce n’est pas parce qu’il vous est arrivé d’être intimes que…
— Miséricorde ! coupa Rosie en portant ses mains à ses joues écarlates. Vous savez donc, pour Percy et moi ?
— Je parlais de vous et du comte, précisa Emily d’un ton sec.
Sa femme de chambre secoua la tête, la mine effarée.
— Moi et sir Nicholas ? Au nom du ciel, madame ! Qui vous a raconté une sornette pareille ?
— Vous-même, Rosie. Lors de mon premier soir ici.
— Oh ! Oh, là, là ! Je ne parlais pas de votre mari, Milady ! C’est sir Ambrose, qui… Il était beaucoup mieux tout nu qu’habillé, vous savez !
Emily se détourna, une main pressée sur sa bouche pour réprimer un sanglot de délivrance. Quand elle eut recouvré son calme, elle refit face à sa compagne.
— Dans ce cas, pourquoi Nick s’opposerait-il à votre mariage avec Wrecker ?
Rosie haussa les épaules.
— En général, les maîtres n’aiment pas que leurs domestiques se marient entre eux. Ils disent que ça crée des problèmes.
— Je pencherais plutôt pour le contraire. Je convaincrai le comte, ne vous inquiétez pas.
— Oh, merci, lady Emy ! Merci mille fois !
Emily lui prit les mains, souriante.
— Je vous souhaite tout le bonheur possible, Rosie. Vous aimez Wrecker, n’est-ce pas ?
— Si je l’aime ! s’exclama la soubrette extatique. C’est le plus adorable des gars. Il m’a offert des fleurs du jardin de derrière… et il m’a donné ça, ajouta-t-elle en sortant fièrement de sa poche un anneau en argent gravé de deux cœurs.
— C’est splendide, approuva Emily en serrant dans ses bras son ancienne camarade de jeux, les larmes aux yeux.
Rosie s’écarta et l’étudia avec attention.
— Sir Nick s’est enfin décidé, pas vrai ? La nuit dernière, après le feu ?
Sa maîtresse hocha la tête, gênée.
— Il était temps ! Et vous n’allez pas tarder à vous arrondir d’un nouveau petit comte, Milady !
Cette pensée n’avait pas encore effleuré l’esprit d’Emily, mais elle l’accueillit avec une joie émue. L’idée qu’elle portait peut-être déjà un enfant de Nick, fille ou garçon, lui paraissait le plus grand des bonheurs. Bientôt, elle serait maman.
Elle passa une main sur son ventre, songeant avec nostalgie à sa propre mère.
— Donnez-moi la robe de batiste bleue, demanda-t-elle, désireuse de sentir autour d’elle la caresse d’un vêtement ayant appartenu à la comtesse.
Pour que tout se termine aussi bien, lady Elizabeth avait veillé sur elle comme un ange gardien, elle en était certaine.
Dès que Nick rentrerait, se promit-elle, elle l’obligerait à lui refaire l’amour sur-le-champ, en plein jour, la fenêtre ouverte sur les oiseaux qui chantaient dans les cerisiers et l’air printanier qui embaumait le lilas. Ainsi, elle serait sûre qu’il ne tricherait pas et confirmerait la merveilleuse promesse qu’elle sentait poindre en elle.
Baissant les yeux sur sa bague, elle vit étinceler les aigues-marines et sourit, s’imaginant qu’elles lui adressaient un clin d’œil malicieux.
Épilogue
— Nicholas ? Nick ! cria Emily en dévalant à toute allure le grand escalier de Kendale House. Il est arrivé un malheur !
Nick se précipita vers elle et la cueillit dans ses bras.
— Que s’est-il passé ? demanda-t-il d’une voix blanche en levant les yeux vers l’étage. Guilford ?
Emily hocha la tête avec frénésie.
— Il a avalé ma bague ! expliqua-t-elle en montrant sa main nue. Je l’avais ôtée pour lui donner son bain, mais il l’a attrapée… et l’a avalée ! Il faut appeler le médecin, vite !
Nick repoussa les boucles blondes qui tombaient sur son front et lui sourit.
— Calme-toi, Emy. Petit Guy a déjà englouti une foule de choses, et jusqu’à présent il les a toujours rendues sans problème. Il a deux ans, ce n’est plus un bébé. Un peu de patience, tu retrouveras ta bague demain. Elle est ronde et toute petite, elle ne peut le blesser.
— Mais tu ne comprends pas ! protesta Emily. Même si notre fils ne risque rien, je ne peux pas me passer de cette bague ! Pas un seul jour !
Sa fébrilité inquiéta Nick, qui l’obligea à s’asseoir près de lui sur la deuxième marche. Depuis le premier mois de leur mariage, époque à laquelle elle avait conçu Guilford, Emily s’était montrée calme et posée — la plupart du temps. Elle s’était adaptée avec une aisance étonnante à la vie londonienne, et leurs amis l’adoraient. Elle l’avait même aidé plus d’une fois à préparer ses discours à la Chambre, émettant des opinions fort judicieuses. Enfin, il n’oubliait pas le courage qu’elle avait montré en mettant leur premier enfant au monde. Et voilà qu’elle redevenait tout à coup aussi pétulante et fantasque que la sauvageonne d’autrefois, sans raison valable ?
— Sincèrement, Emy, je ne vois pas…
Elle l’interrompit d’un signe, inspirant à fond.
— Cette bague est très importante pour moi, Nick. C’est un talisman, en quelque sorte. Sans elle, je me sens perdue.
Son mari réprima un rire incrédule.
— Serais-tu superstitieuse ? Toi, une fille de pasteur ?
— Non, ce n’est pas cela. Enfin… pas exactement. Vois-tu, j’ai toujours eu le sentiment que ta mère me protégeait, depuis que je porte cet anneau qui lui a appartenu.
Nick ouvrit des yeux ronds.
— Mais il n’a jamais été à elle, Emily !
Sa femme le dévisagea avec une expression choquée qui l’inquiéta bien davantage que cette idée farfelue.
— Et le collier ? demanda-t-elle dans un souffle. Et les boucles d’oreille ?
— Ils ont toujours été à toi, ma chérie. Rien qu’à toi. J’avais acheté cette parure pour te l’offrir en cadeau de fiançailles, juste avant ce fameux baiser qui nous a séparés. Je comptais vraiment te demander en mariage, ainsi que je te l’ai dit.
— Non !
— Si. Dès que j’ai vu ces pierres de la couleur de tes yeux, j’ai voulu te les donner. J’ai même emprunté dix livres à Michael, tu pourras le lui demander.
Emily se dégonfla comme un ballon de baudruche. Il passa un bras autour de sa taille pour la soutenir.
— Tu vois, ce n’était pas ma mère qui te protégeait depuis l’Au-Delà. Tout ce que tu as réussi, tu l’as réussi par toi-même.
Elle fronça les sourcils.
— J’ai porté ses toilettes, tout de même. Chaque fois que j’arborais une de ses robes, je me sentais plus sûre de moi, comme si elle m’aidait à devenir une vraie comtesse.
Nick gloussa.
— Ces robes étaient neuves, mon cœur. Quand ma mère les a commandées, elle était déjà souffrante ; c’était juste un prétexte pour avoir la visite de sa couturière. Elle ne portait plus que des chemises de dentelle et des peignoirs que sa femme de chambre a tenu à garder en souvenir d’elle, avec quelques tenues plus anciennes.
Emily resta un long moment silencieuse, plongée dans ses pensées. Puis elle secoua la tête et sourit.
— Tu dois me prendre pour une idiote, n’est-ce pas ? Mais j’admirais tellement lady Elizabeth ! Pour moi, elle ressemblait à une reine recevant sa cour. C’était la grande dame dans toute sa splendeur. Elle ne m’a jamais adressé que quelques mots, mais j’étais en adoration devant elle.
Nick l’attira contre lui et lui chuchota à l’oreille :
— Veux-tu que je te dise un secret ? Ma mère était au courant de toutes tes bêtises. Elle insistait toujours pour que je les lui raconte, c’était sa distraction préférée.
Emily s’écarta pour le regarder, horrifiée.
— Tu n’as pas fait cela ?
— Si. Elle riait beaucoup, enchantée par ta façon de toujours retomber sur tes pieds, comme elle disait. Elle ne t’en a jamais parlé ?
— Non, répondit Emily avec une pointe de tristesse. Mais une fois ou deux, elle m’a adressé un clin d’œil.
Nick se leva et l’aida à se remettre debout, souriant.
— Sans doute avait-elle compris avant moi quelle place tu tenais déjà dans ma vie… Maintenant, comtesse, allons voir si notre rejeton n’a pas avalé ma collection de pièces anciennes. Il va bientôt tinter comme une bourse ambulante, s’il continue.
Emily se mit à rire et passa un bras autour de sa taille.
— Je crains que vous n’ayez reçu plus de turbulence que vous ne l’escomptiez en m’épousant, milord.
— Je ne me plains pas, répondit Nick en l’embrassant dans le cou. Vous me donnez d’autres compensations.
Elle lui dédia ce sourire de chatte qui le mettait toujours sur ses gardes.
— Je suis heureuse que vous le preniez ainsi, monsieur mon mari, car il se pourrait bien que votre fardeau s’accroisse encore d’ici peu.
Nick ferma les yeux un instant pour savourer ce nouveau bonheur. Il aurait juré entendre le rire de sa mère.







FIN

مرحبا بأعضاء وقراء ليلاس منتدانا الجميل والرائع.....
أتمنى أن تنال هاته الرواية ياللي تعبت في كتابتها لحتى أنزلها كاملة على المنتدى... أن تنال الاعجاب الكامل..والاستحقاق والتقدير الجذير في حق مجهوذاتي...
أريد بالمقابل أن أدير انتباهكم الى أن أغلب الروايات الفرنسية التي أنزلتها هي حصرية وعلى ليلاس فقط...ولكي أعطي الحق الكامل لمجهوذاتي... كتبت حصري لأنها بالطبع حصرية وعلى منتدانا العزيز فقط
بانتظار أرائكم وملحوضاتكم المهمة جدا والتي هي في الواقع الحافز للتقدم الى الأمام...
مع كامل تحياتي وأحترامي أختكم ريهام

المشاركة الأصلية كتبت بواسطة TOFYTA (المشاركة 1908805) السلام عليكم ورحمة الله وبركاته جزاك الله الف خير okhti lkarima machkoura ala lmajhoudi aladim موفق بإذن الله ... لك مني أجمل تحية . .