على الأقل ارتاحت موللي من شفقة زملائها في العمل. فقد سر أكثرهم بالتعرف إلى نك و بدت عليهم السعادة من أجلها.
- هل لديك سيارة؟
- لا فقد جئت في تاكسي.سأنادي سيارة و أصل إلى البيت بسرعة فائقة.
أومأ إلى حارس الباب فأحضر لها تاكسي في لحظة. فمدت يدها إليه لتصافحه:
- " شكرا مرة أخرى يا نك لمساعدتك."
- أنا واثق أن للخطيب بعض المزايا.
ثم أخذها بين ذراعيه في عناق سريع.
ما الذي حصل؟ لم تدرك موللي ما يحدث. عدة ساعات من الثرثرة مع هذا الرجل وما زالت جاهلة به.لم تتوقع عناقه ولا استجابتها له:
- "الوداع , يا موللي ماغاير."
تنهدت و هي تنظر إليه من نافذة السيارة التي كانت تبتعد بها. جاستين ليس الرجل الذي يجب أن تبكي على فراقه إنما هذا الرجل نك بايلي .

-خدمة مدفوعة

في صباح اليوم التالي, أخذ نك يحدق في الصحيفة التي وضعتها سكرتيرته على مكتبه و قد تملكه الغضب... تبّا! كان عليه أن يتكهن بذلك الليلةالماضية.و الآن عليه أن يصلح ما أفسده قبل أن تخرج الأمور من يده.سألته هيلين:
- " هل هناك ما تريد قوله سيدي؟"
عملت معه هذه المرأة البالغة الخامسة و الخمسين من العمر منذ استلم إرثه من أبيه و المتمثل في سلسلة. فنادق ماغيللان.التي تغطي الساحل الغربي. وكان فندق.فلاغ شيب.هو الأول, و قد جعله مركز قيادته كما فعل أبوه قبل وفاته منذ عشر سنوات.
تبّا لماذا لم يفكر في الصحف عندما أخذت الكاميرات له الصور الليلة الماضية؟
تملكه وهو ينظر إلى الصور شعور بالضيق هل كان الأمر مجرد خطة موضوعة؟ نوعا من الخداع؟ تمثل دور الخطيبة لتبدأ بعد ذلك بابتزازه؟ أم أنها مجرد محاولة منها للتعرف إليه أملا في نوع من الربح؟ تعود نك على ملاحقة النساء له منذ ابتدأ في دنيا الأعمال... طمعا في حصة من ماله أو التألق الذي تجلبه إدارة الفنادق. لكنه لم يتوقع شيئا كهذا. كانا, هو و موللي, يحتلان عناوين القسم الاجتماعي في الصحيفة.
مالك الفنادق الكاره للزواج يستقر أخيرا... نك بايلي يتزوج. كان واثقا من أن دوني لم يكن يتوقع النتيجة عندما اقترح أن يمثل نك دور الخطيب لفتاة غريبة. كان الاقتراح يستحق التفكير نظرا لمتطلبات كارمن المتزايدة. ولقد حاول فسخ علاقتهما برفق لكنها لم تفهم أن ما بينهما قد انتهى. وشعر بوخزه من خيبة أمل وهو يفكر في أن موللي ستسرع إلى الاتصال به مقدمة اقتراحا اوطالبة شيئا.وقفت هيلين بجانب المكتب متأملة الصور مائلة إلى الأمام لتقرأ المقالة. ثم تمتمت:
- "لم أرسل إليها أزهارا أو أحجز لها مائدة في أي من مطاعمك المعتادة"
- ليس الأمر كما تظنين.
قال هذا وهو يطوي الصحيفة ثم يلقي بها في زاوية المكتب. لقد طلب من دوني أن يتحرى عن موللي ماغاير وما تسعى إليه و أن يقضي على أي شيء قد يكون نما في ذهنها.
قالت هيلين:
- " ما الذي علي أن لا أظنه؟ ألا تعني الخطبة التصميم على الزواج؟ "
- مخبر الصحيفة أخطأ . نحن غير مخطوبين.
- في إحدى الصور يبدو خاتم الخطبة.
- هل وصلتك الأرقام من موقع البناء في بورتلاند؟
- هل تغير الموضوع سيدي؟ قالت هذا و هي تعود إلى مكتبها و تأخذ في مراجعة التقارير و الملفات المكدسة.
و عندما رن جرس الهاتف تناولته بسهولة ثم رفعت بصرها باسمة:
- "دوني على الخط يا سيدي ".
فاختطف السماعة:
- " تبا لك و لأفكارك اللعينة!"
- أظنك قرأت الصحيفة
- لم أفكر قط في أن الصحافة ستكون هناك
- ربما موللي هي التي تدبرت هذا طمعا بالمال أو بمصلحة.ما الذي تعرفه عنها؟
- إنها تبدو لطيفة بما يكفي.هل تريدني أن أتحرى عنها؟
- نعم و أخبرني إذا وجدت شيئا ذا أهمية.
- أنت محظوظ لأنك لم تظهر على نشرة الأخبار فقد كان العناق جيدا.
- أي عناق؟
كان ذلك العناق جيدا و لكن كيف عرف به دوني؟
- ألم تر الصفحة الثانية؟
قلب نك الصفحة إلى حيث بقية المقالة, فرأى صورة لعناق وداعه, تبا لذلك!
و سأله دوني:
- " إذا, هل ستراها مجددا؟"
- لا فقد كان ذلك لليلة واحدة فقط.هل نسيت؟ تبا! ألست أنت الذي سعيت بذلك؟ هذه المقالة تبدو مشبوهة. عليك أن تتحرى عن سبب نشرها و انظر ما بإمكاننا فعله لإصلاح الأمر. كذلك عليك أن تكتشف ما هي لعبة موللي.
- هيه... أنا أعيش للعمل هذا صحيح. و لكن أليس لديك من يمكنه القيام بعمل أفضل؟
- أدع أناسا آخرين يعرفون الوضع؟ هذا مستحيل.
- و كارمن؟
- لقد فهمت الأمر بالأمس.
- إلى أن تراك في مكان ما من دون خطيبة . فإذا اشتبهت أن هناك خلافا بينكم ستعود إليك هذه المرة بشكل يجعل رجوعها عنك مستحيلا.
- هذا جميل. سأهتم بذلك في حينه.ألم تفعل شيئا بالنسبة للأمر الآخر؟
- أعطني فرصة, يا نك, فقد ابتدأت لتوي منذ يومين. هذه الأشياء تأخذ وقتا. علي أن أبدي المودة قبل أن يفضي إلي أي شخص بالأمر. فإذا استعجلت الأمور سيشككون للأبد.
كان دوني مورغان قد أنشأ وكالة للتحريات الخاصة منذ عدة سنوات بعد أن عمل عشر سنوات في " قسم شرطة لوس أنجلوس". و كان نك قد استخدم ابن خالته هذا ليتحرى له عما إذا كان هناك اختلاس في المقهى, ذلك أن أرقام المبيعات تدهورت مؤخرا على الرغم من ازدحام المكان الدائم. تملكته الشكوك لكنه كان يريد برهانا قبل أن يتصرف. ووافق دوني على أن يسعى متخفيا إلى العثور على برهان.
وسأله دوني:
- " كيف حال خالتي؟"
- على حالها.
كان هذا هما آخر يتملكه فصحة أمه تتدهور منذ أسابيع. كانت الممرضة التي ترعاها طوال الوقت متفائلة على الدوام لكن الطبيب كان أكثر تحفظا. كان نك يكره العجز الذي يشعر به عندما يكون بجانب أمه. إنهيريدها أن تشفى و تستعيد نشاطها المعتاد لتعود مجددا تلك المرأة النابضة بالحياة.
- بلغها تحياتي عندما تراها. علي أن أذهب الآن.
أدخلت هيلين إليه الملف الذي يريده ثم أخذت الصحيفة و هي تتأمل الصورة الجديدة.
ركز نك انتباهه على الملف باذلا جهده في نبذ موللي ماغاير من ذهنه. إذا فكرت في أن تستفيد بشيء مما حدث الليلة الماضية فسوف تندم. كانت بينهما اتفاقية لليلة واحدة و هذا كل شيء. لكنه أخذ يتساءل عما كانت تفعله تلك اللحظة... تخطط و تتآمر.
كانت موللي تعمل أثناء تناولها الغداء. لقد وصلت إلى المكتب باكرا لكي تتمكن من إنهاء عدة مشاريع كانت وضعتها جانبا عندما أخذت تعمل لحساب شركة.هاماكوموتو. و قد صممت على قضاء عطلة نهاية الأسبوع في منتجع للمياه المعدنية...ابتداء من الغد. فساعات العمل الطويلة التي تطلبتها إبرام تلك الاتفاقية مع الشركة اليابانية استهلكت الكثير من ساعات فراغها. و لهذا أخذت عطلتها بعد ظهر الجمعة مباشرة حتى صباح الاثنين.و لم تكد تستطيع الصبر!
تناولت ملفا آخر مستمتعة بحس الإنجاز الذي يرافق إنهاء العمل. نشرت التخطيطات على منضدة الرسم ثم تناولت القلم الفحمي.كانت تريد أن تنهي آخر رسم لديها قبل أن تأخذ فترة استراحة.
ساد الصمت فجأة في القاعة الواسعة المخصصة للفنانين فرفعت موللي بصرها ليقع مباشرة في عيني نك بايلي.
حدقت إليه بدهشة. ألم يودعا بعضهما إلى الأبد الليلة الماضية؟
و على الفور تذكرته و هو يغازلها ممثلا دور الخطيب العاشق الليلة الماضية. لكن لم يكن يبدو عليه اليوم أي استعداد للغزل. البذلة القاتمة و القميص الأبيض اللذان يرتديهما أبرزا شخصيته الفياضة بالرجولة. وبدا لها أن مجرد وقوفه هناك ملأ القاعة. كان هذا غريبا. فهي لم تلحظ قط من قبل أن هذا المكان الفسيح المكشوف ضيق بهذا الشكل.
نظر إلى الفنانين الآخرين الذين أسرعوا جميعا للاهتمام بعملهم, ما عدا بريتاني التي أخذت تحملق فيهما من بعيد. و اذا كان نك قد لاحظ هذا فقد تجاهله تماما إذ كان ينظر إلى موللي مباشرة:
- " علينا أن نتحدث"
بدا الفولاذ وراء لهجته اللينة تماما كما كان مع كارمن. نظرت إليه بحذر:
- " نتحدث في عن ماذا؟"
ما الذي يفعله هنا؟ و كيف جاء إلى هنا؟ إنه يعلم طبعا أنها تعمل في شركة .زنتك..ألم يجد صعوبة في الظهور أمام المكتب الخارجي و السؤال عنها؟و لكن لماذا تركته موظفة الاستقبال يدخل من دون مرافق؟هذه ليست العادة المتبعة.
سألها :
- " هل رأيت صحيفة اليوم؟"
فهزت رأسها :
- " نادرا ما أقرأ الصحيفة المحلية. لماذا؟"
استدار ووضع يديه في جيبي بنطلونه وهو يتأملها بتقطيبته المألوفة. توقفت موللي عن الحركة و لكن هذا استلزم منها جهدا بالغا. نظرت في أنحاء الغرفة بسرعة و لاحظت كيف أن الجميع كان يبدو مشغولا. لكنها تعلم أنهم يصغون بفضول. بريتاني على الأقل كانت أبعد من أن تستطيع سماع شيء لكن موللي رفضت أن تصب الزيت على نار الأقاويل فقالت له :
- " تعال معي"
و نزلت من على مقعدها العالي و اتجهت الى باب الخروج. كان المكان الوحيد الذي يمكنها الانفراد فيه هو قعر السلم. فتحت الباب ثم أطلت منه لتتأكد من أنهما وحدهما قبل أن تستدير لتواجه نك :
- " ما الذي تريده؟ لم أتوقع أن أراك مرة أخرى".
- أصحيح هذا؟ من الصعب تصديق ذلك خصوصا بعد تغطية الصحافة لما حدث الليلة الماضية.
- الصحافة؟ كنت أعلم أنهم سيكونون هناك. ذلك أن شركتنا الجديدة هي حدث هام. وما لدينا من مخططات يؤثر على عدة شركات في سان فرانسيسكو و حول العالم. هل حاول أحد أن يجري معك مقابلة؟
و كان هذا مستحيلا لأن نك كان بجانبها طوال الوقت إلا إذا حصل هذا بعد ذهابها.
- هناك صور لنا في الصحيفة اليوم بالإضافة إلى مقالة عن زوبعة حبنا و خطبتنا.

حدقت موللي إليه ذاهلة :
- " ماذا؟ أنا لم أعطهم أي قصة حتى إنني لم أتحدث إلى أي صحفي. كنت أنت معي طوال الوقت و تعرف أنني لم أفعل هذا."
كيف كتبت الصحيفة قصة الخطوبة و لماذا؟ كان من المفترض أن تتركز التغطية الصحفية على اتفاقية الشركة الجديدة.
- لا يهم كثيرا من الذي أعطى القصة للمراسل الصحفي. الموضوع هو أن القصة في صحيفة هذا النهار و ربما قرأها الجميع.
- لكن هذا سينتهي بعد يوم أو يومين. أعني من يهتم لخطبة مديرة فنية في .زنتك.؟"
- المجتمع بأكمله و القطاع المالي في سان فرانسيسكو سيهتم بذلك إذا كان خطيبها هو نيكولاس بايلي صاحب .فنادق ماغيللان.".
تخلخلت ركبتا موللي فهبطت جالسة على درجة السلم و هي تحدق فيه و تجفف راحتيها اللتين رطبهما العرق ببنطلونها.ثم هزت رأسها :
- " مستحيل! لا يمكنك أن تكون رئيس .فنادق ماغيللان..إنها موجودة منذ عشرات السنين وهي إرث عائلي."
- أنشأها جدي بعد الحرب ثم ورثتها أنا بعد وفاة منذ عشر سنوات.
- ما الذي كنت تفعله في المقهى عند العصر إذن؟ ظننتك...
و سكتت فجأة.أراح قدمه على الدرجة بجانبها ثم انحنى يتكئ على ركبته:
- " ظننتني ماذا؟"
- دعك من هذا عندما سألك الناس عن عملك لم تقل إنك صاحب الفندق! قلت فقط إنك تعمل في حقل الصناعة.
- أعني بذلك الفنادق. لكن .زنتك. لم تكن شركتي و لهذا لم أشأ أن أسرق الأضواء منك أثناء حفلتك.
- الآن ماذا تريد؟ أن أرسل تصحيحا للصحيفة؟
لم تستطع موللي أن تصدق هذا... أن رئيس .فنادق مغيللان. وافق على أن يقوم بدور خطيب مؤقت لها! لم تجد هذا معقولا.
سألها :
- " هل أعطيتهم أنت القصة؟"
فهزت رأسها.
- من غير المحتمل إذن أن يقبلوا تصحيحا منك. و بعد نشر الصور أشك في أن أحدا سيصدق ذلك على أي حال. و من ناحية أخرى تجاوز الأمر هذا الحد. فلقد رأت أمي المقالة و الصور.
- و هي لم تقبل بذلك؟
موللي تتفهم فكل أم ترغب في رؤية خطيبة ابنها قبل الخطبة.
- أخبرها الحقيقة فأنا واثقة من أن محيطها غير محيط بريتاني و جاستين و على أي حال أنا أفكر في إعلان انفصالنا قريبا.
- و كيف؟
فهزت كتفيها :
- " سأذهب إلى عدة مناسبات وحدي و إذا سألني أحد أقول بأن خطبتنا لم تنجح."
فتردد :
- " ليس الآن".
- ماذا تعني بقولك ليس الآن؟
- عليك أن تتمهلي قليلا
- ماذا؟ و لماذا؟
- أمي مريضة منذ فترة و هذه المقالة غيرت وضعها تماما. طبيبها و ممرضتها يظننا أن الحدث هو ما جعلها تعود إلى الوقوف على قدميها. لقد بدا عليها من التحسن بعد قراءتها المقالة أكثر مما اكتسبته منذ أسابيع."
- ما هو مرضها؟
- أصيبت في الشتاء الماضي بالتهاب رئوي لم تشف منه تماما. هزلت و فقدت اهتمامها بكل شيء.
فأجابت موللي :
- " لا بأس, لن نصحح الخبر إذن."
- هناك المزيد. إنها تريد أن تتعرف إلى خطيبتي.
- أخبرها بأننا انفصلنا.
- لقد أخبرتك لتوي بأنها تغيرت تماما لأنها ظنتني سأتزوج و هي تريد أن تقابل عروسي المقبلة.و إذا كنت تظنين أنني سأقضي عليها فأنت مجنونة.
فقالت باستنكار :
- " لكننا غير مخطوبين."
- أنا و أنت نعلم هذا و كذلك دوني. لكننا لسنا كذلك بالنسبة لبقية العالم. ألم تقدميني في حفلتك على أنني خطيبك؟ يمكنني أن أستدعي عشرات الشهود على ذلك الآن.
أخذ الشك يتملكها بالنسبة إلى قصده من هذه المناقشة :
- " لكن ذلك كان لتلك الليلة فقط."
- أنا ساعدتك في الخروج من مأزقك و عليك أن تساعديني في الخروج من مأزقي.
- لكني ساعدتك مع كارمن
- أنا ساعدتك مع بريتاني و جاستين و هما اثنان مقابل واحد. مازلت مدينة لي بواحد.
قفزت واقفة بغضب:
- " أنا لست مدينة لك بأي بشيء."
وقف بدوره و أخذا يحدقان ببعضهما البعض فلاحظت نظراته القاسية و ما فيهما من عزم و تهجم.
- إذن أنت لا تمانعين إذا أنا مررت على مكتب جاستين أثناء خروجي وأخبرته أن كل شيء كان مجرد ادعاء؟ و ربما أخبرت بريتاني أننا كنا نخدعهم جميعا.
- لن تفعل هذا
فقال بنعومة :
- " جربيني".
- لماذا تريد أن يعتقد معارفك أنك خطيبي؟ أنا فنانة أعيش في أحلام اليقظة و ألبس الجينز و الصندل.إذا كنت أنت حقا كما تقول فأنت غني و ربما لديك عشرات من النساء يرتمين عند قدميك. من سيصدق أننا خطيبان؟
- هذه ملاحظة هامة, أليس كذلك؟ لكن الحقيقة هي أن الصحيفة هي التي قالت ذلك, مكملة بصور تجعل من يراها يصدق الخبر.
- أنت مخبول من أدراني بأن ما تقوله صحيح؟
فقال و عيناه تلمعان بشكل خطر:
- " أتظنني أخترع كل هذا؟ اشتري الصحيفة."
أخذت تفكر كيف أن خدعة صغيرة لا ضرر منها يمكن أن تستحيل قضية معقدة كهذه.
سألته بارتياب:
- " ما الذي تريدني أن أفعله؟"
- تعالي الليلة لتتعرفي إلى أمي و ستتناولين العشاء في بيتها.لا أضمن لك أنها ستجلس معنا على المائدة.لكنها ستتعرف إليك على الأقل. تظاهري بأننا خطيبان و عندما تتحسن صحتها سنخبرها بأننا فسخنا الخطبة. و لكن ليس قبل أن تشفى! فهذا أول دليل مشجع رأيناه و أنا لن أعرضه للخطر.
- و كيف أتأكد من أنك حقا صاحب فنادق ماغيللان؟ أتراه يظنها تخرج مع رجل غريب عنها تماما؟
- عودي معي إلى الفندق إذا شئت و سأريك مكتبي و أجعلك تقابلين سكرتيرتي التي ستشهد معي. لقد عملت مع أبي من قبلي و هي تعرفني منذ كنت صبيا صغيرا.و سأدعو "دوني" ليشاركنا هذه الليلة إذا كان هذا يشعرك بمزيد من الارتياح.
- دوني؟
- ابن خالتي... الساقي في البار.
- ابن خالتك يخدم في بار؟ و تتوقع مني أن أصدق أنك صاحب سلسلة .فنادق ماغيللان.؟"
- إنه مخبر خاص يعمل في قضية فلا تخبري أحدا بذلك. ومادام وضعني في هذه الورطة أتصور أن الأفضل أن يكون موجودا ليساعدني على الخروج منها.
- كان يمكنك أن ترفض.
- و من يساعدني على كارمن؟
فهزت رأسها :
- " لا تحاول أن تقنعني بذلك.. أنت لست بحاجة إلى مساعدة مني ضد كارمن أو أي امرأة أخرى."
- لكنني بحاجة إلى أن تساعديني مع أمي. لقد جربنا كل علاج اقترحه الطبيب و هذه هي المرة الأولى التي تمنحني أملا.

حدقت إليه وهي تسمع الإخلاص في صوته. لقد ساعدها الليلة الماضية فهل سيكون صعبا أن تمثل دورا لأجله ليلة أخرى؟ و تنهدت.
- لا بأس. أعطني العنوان و ٍاذهب إليكم عندالساعة السابعة. هذه الليلة فقط و نصبح متساويين.
- لا انا أريدك أن تجاريني في هذا الأمر حتى تتحسن صحة أمي و بعد ذلك نتظاهر بالخصام ثم نفسخ الخطبة و يذهب كل في طريقه.
- و كم تظن هذا سيستمر؟
- حسب ما يقتضيه الأمر. أسابيع قليلة أو شهرا أو شهرين على الأكثر.
- شهرا أو شهرين؟ لا يمكنني أن أقيد حياتي شهرا أو شهرين. أنت تطلب مني أن أعطل حياتي كليا لأجلك بينما أنا لا أعرفك.
- كنت أعلم أننا سنصل إلى هذا الحد. كم تريدين؟
حدقت إليه مذهولة.
- هل تستلقي في سريرك ليلا لتفكر كيف يمكنك أن تهين الآخرين؟
ثم سارت نحو الباب و قلبها يخفق لشدة الانفعال من هذا الظلم.
- لدي أشياء أفضل أقوم بها في السرير
و على الفور قفزت إلى مخيلتها صورته مع كارمن و لم تشأ أن تفكر في ذلك.
- موهبتك إذن تظهر بشكل عفوي. أنا لا أريد شيئا منك! و قد تراجعت عن وعدي بالخروج معك الليلة.
و تابعت وهي تفتح الباب:
- " ابحث عن طريقة تخبر بها أمك الحقيقة."
- الحقيقة؟ أي حقيقة؟
ألقى جاستين هذا السؤال من حيث كان واقفا قرب الباب الذي يؤدي إلى قاعةالعمل. أرادت موللي أن تقفز عائدة إلى السلم ة تصفق الباب في وجهه. ثم ما الذي يفعله جاستين هنا؟
و تدخل نك يساعدها :
- " أمي تريدنا أن نقيم عرسا مترفا بينما موللي تريد حفلة هادئة تدعو إليها أصدقاءها المقربين. لكنها تكره أن تؤذي مشاعرأمي."
و سألت هي جاستين :
- " هل تريد شيئا؟"
أما هي فلم يسألها أحد ماذا تريد طبعا ... و هكذا وقفت تنظر إلى خطيب حالي و حبيب سابق يحدقان ببعضهما البعض ... كما كان الأمر في الماضي عندما كان الرجال يتقاتلون لأجل امرأة.
وقال جاستين:
- " أنا بحاجة إلى ناثان لكي يخطط لي نموذجا لكنه يقول إنه مشغول بعمل أوكلته به لذا يريدموافقتك. ساعديني في هذا يا موللي"
حملقت موللي فيه. كانت تعلم أنها تفرغ احباطها عليه لكنه يستحق ذلك فقد أدركت أنه كان يحصل على ما يريد منها بظرفه و عذوبته أثناءعلاقتهما. هل كان هذا هو سبب إظهاره الاهتمام بها و الحرص على إرضائها.
- اذهب واسأل بريتاني إن كان لديها أحد ليساعدك.
- انتظر دورك إذن.
ثم عادت بانتباههاإلى نك و كان متكئا على إطار الباب ببساطة و كأن لا شيء في العالم يشغل باله ما عدا التوتر حول عينيه الذي كان يناقض ادعاءه. وقالت بحدة :
- " إذا لم يكن لديك ما تفعله, فأنا لدي."
- سأمر لاصطحابك بعد العمل, نحن لم ننته من حديثنا.
أدركت أن عيون الجميع منصبة عليهما فأومأت بالإيجاب لكنها لم تكن راضية بالوضع:
- " عملي ينتهي عندالخامسة و لكن سيكون علي أن أغير ملابسي.يمكنني أن أقابلك هناك."
ثم انتبهت إلى أنها لا تعرف أين يقيم و المفروض أن تعرف الخطيبة ذلك. لكنها لم تستطع أن تسأله بوجود جاستين. و كأنه استطاع أن يقرأ أفكارها فهز رأسها:
- " أنت تعلمين أن ليس لدي مانع من أوصلك إلى بيتك ثم أنتظرك ريثما تغيرين ملابسك. أراك عند الخامسة يا حبيبتي."
ثم مال إلى الأمام و عانقها.
و كادت موللي تنفجر. لم تكن تريد ذلك لم تكن تريد شيئا من هذا الرجل, لكن وجود جاستين و بريتاني و بقية الزملاء جعلها تتمسك بالهدوء. كان خفقان قلبها يعلو وهو يتركها و يغمز بعينه ما كاد يصيبها بالجنون! نظرت إليه وهو يخرج, ثم نظرت إلى جاستين الذي مازال واقفا بقربها يكبت غضبه:
- " متى تعرفت إليه؟ "

- بعد أن انقطعت علاقتنا. أنا مشغولة الآن

- أنا بحاجة إلى ناثان.

قال جاستين و هو يتبعها إلى مكتبها.

- أي جزء من كلمة " لا" أنت لم تفهمه؟

قالت هذا و قد ازداد غضبها. لو كان لديه ذرة عقل لاستعملها و تركها وشأنها.

- هيه ما الذي كدرك؟ إنها خدمة بسيطة. كنت دوما تساعديني في الماضي. نحن مازلنا صديقين يا موللي أليس كذلك؟

و ازداد اقترابا منها و كأنه يريد أن يؤثر عليها بسحره لكي تستجيب له.

و تصورت موللي الأقاويل التي سرعان ما تنتشر عصر ذلك اليوم, فبقيت عيناها على أوراقها:

- " لا, نحن لسنا صديقين و أنا لن أدع ناثان يترك عمله الحالي. اذهب و اسحر بريتاني و هي تعطيك ما تريد بكل تأكيد فأنتما الاثنين متلائمان."

فقال بلطف :

- " أتغارين؟"

فأجابت ساخرة :

- " لا. انفصالنا كان أفضل ما حدث لي فقد تعرفت إلى نك فانظر أين أنا الآن."

كانت في مأزق لكن جاستين لم يكن يعرف هذا. و بعد أن أدرك أخيرا أنها تعني ما تقول ذهب متذمرا بينما حاولت أن تعود حيث تركت عملها لكن صورة نك كانت تتراقص في ذهنها. إذا استمرت العلاقة بينهما سيؤدي بها إلى الجنون.ما كان له أن يعانقها أمام جميع الموظفين! إنه خبير حتما! و لكن إذا كان عليهم أن يتناقشا في مسألة خطبة مزعومة ستكون هناك شروط ثابتة عليه اتباعها وستوضح له ذلك عندما يأتي ليأخذها. و لكن هل صحيح ان والدته مريضة؟ و هل خبر العرس جعلها تتحسن؟ أم ان نك بايلي يقوم بلعبة ما؟

لقد بدا لها منزعجا حقا مما أصدرته الصحيفة. و هنا تذكرت فاتصلت بموظفة الاستقبال و طلبت ارسال نسخة من الصحيفةاليومية. و عندما وصلت هذه قرأت موللي المقالة في صفحة الاجتماعيات كلمة كلمة وتأملت كل صورة. و كانت الأوضاع التي اختارها المصور مقنعة حتى كادت تصدق أنها حقيقية لولا أنها تعرف الحقيقة. كما أن المقالة أخبرتها المزيد عن (كاره الزوج)!

وتفحصت بسرعة أسماء نساء اقترنت باسمه مفكرة أن تلك النسوة لا بد كرهن أن توضع أسماءهن بصفتهن حبيبات سابقات ما عدا كارمن التي ربما من النوع الذي يحب الشهرة مهما كان نوعها.

لكن موللي ليست كذلك. و مع ذلك ما كان لها أن تلوم سوى نفسها لهذه المقالة و للمأزق الذي وجدت نفسها فيه.يا ليتها فقط لم تشترك هي و شيلي في اختراع هذه الفكرة السخيفة! و يا ليتها دخلت تلك الحفلة وحدها وواجهت جاستين وبريتاني و شفقة زملائها!

فتحت دليل الهاتف بحثا عن رقم. فندق ماغيللان. في ساحة "ساحة يونيون" ثم طلبته.و بعد لحظة قصيرة أجابها نيكولاس بايلي:

- "بايلي"

بإمكانها أن تميز ذلك الصوت في أي مكان.

- أردت فقط أن أتأكد من أنك أنت حقا من تقول إنك هو.

ثم أقفلت الخط.

يبدو أنه حقا صاحب تلك السلسلةالضخمة من الفنادق الناجحة. يمكنها ان تواجه ذلك أما ما لم تكن واثقة منه فهوالاستمرار في تلك التمثيلية نزولا عند رغبته.

ماذا لو بدأت أمه حقا ترتب أمر الزفاف؟ سيكون من الظلم أن تنتزع هذا الأمل منها بعد أن تتحسن صحتها؟ أليس من الأفضل أن تخبرها بالحقيقة الآن و تمنحها أملا حقيقيا في أن يجد فتاة يقع في حبها و يتزوجها؟ تساءلت إن كانت الأم تعرف كارمن. ولم تستطع موللي أن تتصورها من نوع النساء اللاتي يرغب نك أو أي رجل آخر أن يأخذها إلى بيته و يقدمها إلى أمه.

في الخامسة تماما خرجت موللي من مبنى المكاتب الضخم. و بالرغم من الازدحام البالغ في الشارع و مواقف السيارات كانت سيارة نك راكنة أمام المبنى بالضبط. عندما رأته لم تستطع موللي أن تتجنب الشعور بالبهجة الذي غمرها و تمنت لحظة لو أنهما خارجان معا للمرة الأولى ليكتشفا ما يحبانه و ما لا يحبانه.

قال وهو يفتح لها باب السيارة:

- "هل أنت راضية الآن؟ "

- عن ماذا؟

- عمّن أنا حقا.

تجاهلت قوله و دخلت السيارة, كانت المقاعد وثيرة ناعمة و خاطبت نفسها باستغراب: مرحبا بك يا موللي فيعالم الثراء!

و جاءها صوت دوني من المقعد الخلفي:

- " مرحبا, يا موللي ماغاير".

التفتت إليه جزئيا فكانت ابتسامة التحري الخاص عريضة مرحة كالعادة:

- " مرحبا أظن أنه كان عليك أن تملأ كأسي فقط في الأمس و تتجاهل الطلب الثاني".

- آه يا لها من شبكة أكاذيب نحوكها... لكن الأمر بالنسبة إليك و إلى نك غير معقد. هو ساعدك على الخروج من مأزقك و أنت ساعدته على الخروج من مأزقه.

و دخل نك خلف المقود ثم أدار المحرك.

- تحدثت مع السيدة براوم قبل أن أترك المكتب.إنها ممرضةأمي. أمي متلهفة إلى التعرف عليك. سنتوقف امام بيتك كي تغيري ملابسك ثم نتابع طريقنا.

انطلق نك بالسيارة و سرعان ما تحول إلى شارع "إمبركاديرو".

- ألست بحاجة إلى معرفة الاتجاه؟

- أعرف الطريق.

- من أين أخذت عنوان مسكني؟

- أخبرني دوني بذلك.

التفتت إلى المقعد الخلفي:

- " كيف عرفت ؟"

فضحك دون خجل :

- " أنا أعرف كل شيء و الأفضل لكما أن تتعرفا الآن على بعضكما قبل أن تقابلا الخالةايلين. لقد أعطيت نك المعلومات الرئيسية عنك ثم كتبت لك صفحة سريعة عنه."

ثم ناولها ورقة تحتوي على المعلومات الأساسية عنه: العمر, تاريخ الميلاد, مكان دراسته. فتمتمت موللي:

- " هل لدى نك معلومات وافرة عني هو أيضا؟"

- أنت ابنة وحيدة أبواك يعيشان في فريمونت حيث نشأت أنت و حاليا هما في رحلة بحرية أمنتها الشركة التي يعمل فيها والدك. أمك تعمل في مدرسة للصم. أنت كنت متفوقة في المدرسة الثانوية, في كليةالفنون. و تسكنين في شقة قرب الحي الصيني. و يبدو أن لديك اصدقاء كثيرين و لكن ...

و ألقى عليها نظرة خاطفة :

- " قليل من الرجال الأصدقاء المحبين"

- كان عليك ان تسألني فأعطيك ما تريد من معلومات.

استاءت لأنه كلف دوني بالتحري عنها. كان عليها أن تكلف شخصا بالتحري عنه ليرى إن كان هذا يعجبه!

و قال نك :

- " مازلت أريد أن أعرف نوع الألوان التي تفضلينها, والطعام و الأفلام و الكتب و ما إلى هنالك"

- و أنا أيضا أريد أن أعرف ذلك عنك.

أتراها تجاريه في هذا؟ و ماذا حدث لإصرارها على الشروط الأساسية؟ لقد سلمت بأنه أنقذها أمس من موقف صعب و اليوم من جاستين. لكنها تعرض نفسها للقلق و الاضطراب رغم انها غير واثقة من أنها تشعر نحوه حتى بالمودة.

كان نك يتخلل الزحام بمرونة وهو يجيب:

- " لوني المفضل هو الأزرق, طعامي المفضل هو الدجاج المقلي رغم أنني أعرف أن الطعام المقلي مضر بالصحة. أحب أفلام المغامرات و اذا استطعت أن استأجرها نادرا ما أذهب إلى السينما.و لدي تذاكر دوما للقاعات الموسيقية حيث أستمع إلى السيمفونيات.لا أقرأ كثيرا لكنني عندما أقرأ أفضل القصص البوليسية الغامضة.ماذا عنك؟"

- أحب اللون الأزرق أنا أيضا, الشوكولاهو أكثر ما أفضل من الأطعمة و أظن انه ينبغي تصنيفه أحد الأغذية الأساسية. أفضل الأفلام و الكتب الهزلية و أحيانا الروايات العاطفية الحقيقة. لعبة كرة القدم لا تهمني البتة و أحب كل أنواع الموسيقى.

فقال دوني من الخلف:

- " الآن أعلنكما خطيبا و خطيبة."

و رد عليه صوتا نك و موللي في وقت واحد :

- " اخرس"

قالت:

- " هل وجدت سببا تتذرع به أمام أمك و يبرر عدم إطلاعها على خطوبتنا.أعني أليس هذا غريبا؟ أم أنكما غير متقاربين؟"

- إننا متقاربان كمعظم الناس كما أظن. و السبب الذي منعني من أن أحدثها عنك هو مرضها طبعا.

- و كانت علاقتنا عاصفة على كل حال أليس كذلك؟

- ماذا تعنين؟

- ألم تقرأ المقالة في الصحيفة؟ أم أنك اكتفيت بمشاهدةالصور؟ فحسب مصدر موثوق, و أظنه تلك السافلة بريتاني, كانت قصة حبنا عاصفة. ولا بد أن هذا صحيح ما دمت أنا قد قطعت علاقتي حديثا بجاستين و كلنا نعلم عن كارمن.

فقال دوني:

- " أرجو ألا تكون خالتي ايلين تعلم بأمرها"

وقف نك أمام مبنى من ستة طوابق ثم نظر إليها:

- " سننتظر هنا"

- هذا حسن. لن أتأخر.

فتحت الباب ودخلت بسرعة شاكرة لحصولها على عدة دقائق تنفرد فيها بنفسها.ربما عليها أن تقفل باب شقتها ولا تعود إلى الخروج مطلقا. لم تكن واثقة من حكمة تورطها في هذا المشروع إلا أن الفضول كان يتملكها بشأن نك.

عادت إلى تلك السيارة المترفة بعد ثلث ساعة و أخذت تنظر إلى نك وهو يخوض زحام السير بكفاءة. قبل أن يصعد في طريق خاص ليقف أمام بيت عتيق جميل تلتف حوله نباتات متعرشة يتصاعد الشذا من أزهارها.

- هل تسكن هنا؟

سألته موللي وهي تنظر إلى بعض البيوت الفسيحة الجميلة التي كان يعود بناؤها إلى مائة عام.

- أمي تسكن هنا أما أنا فأسكن في شقة في منطقة "توب هيل". اسمعيني جيدا يا موللي لا أريد أن تتكدر أمي إنها واهية ضعيفة الصحة و سأفعل كل ما بإمكاني لكي تتحسن. هل نحن متفقان؟ لا ينبغي أن يدور أي حديث مثير للجدل .أفهمت؟

- آه , يا لروعة هذا الزواج! تهديد ,أهانات, تحريات, مزيد من التهديد. ماذا تتمنى المرأة أكثر من ذلك؟

خرج دوني و فتح الباب لموللي:

- " هل حفظت المعلومات التي أعطيتك إياها؟"

- لم أنته بعد من تلاوتها. أظنني سأتسلل إلى الحمام و أحفظ كل شيء عن ظهر قلب ثم أمزق الورقة قطعا صغيرة و أرميها في المرحاض.

وقال نك لابن خالته:

- " كان ممكنا أن يكون الوضع أسوأ لو انها لا تتحلى بروح الفكاهة."

ثم عبس و مد يده فوضعت يدها في يده على مضض شاعرة بأصابعه تلتف حول أصابعه.

استدارت تواجه المنزل آملة أن ينجحا في تمثيل مهزلتهما الجنونية لأجل المرأة المريضة. لكن شعورا سيئا تملكها بالنسبة لهذا الأمر.